— Все хорошо, она очень милая. Одно плохо — чересчур религиозна, как и все торланцы, и не любит магов.
Ренальд хмыкнул. Религия в жизни большинства жителей Итравы, особенно представителей аристократии, не занимала значительного места. Согласно вероучению сотворившая Итраву божественная пара — Теор и Тея — не вмешивается в жизнь населявших мир разумных, лишь наблюдая за ними. Награда и наказание, если верить жрецам, ожидали верующих лишь после смерти. Храмы Богов были во всех городах, в деревнях обычно строились крохотные часовни. Жрецы проводили брачные и похоронные обряды, наречение имени, вели соответствующие записи. В народе к ним относились с уважением: во многих деревнях и селах жрец был единственным грамотным человеком, к нему шли за советом, помощью, а порой и судом — в тех случаях, когда повод спора был мелок для вынесения его на суд сеньора. Содержались храмы на пожертвования верующих, причем среди аристократии всех стран считалось хорошим тоном посещать храм хотя бы раз в месяц и жертвовать определенный процент от своих доходов. Возглавлял жрецов Верховный жрец, причем в каждой стране вот уже больше тысячи лет он был свой: после попытки вмешательства тогдашнего Верховного жреца Рионтара в политику, чуть не закончившуюся войной семи стран, было принято решение о разделении Церкви. Кандидатура главы Церкви той или иной страны всегда согласовывалась с королем, он же мог и заменить ставшего неугодным Верховного. Жрецами обычно становились простолюдины, реже — бедные дворяне из мелкопоместных, как правило, третьи или четвертые сыновья в семье. Обучали их в специальных Школах, обучение было жестким и велось на достаточно высоком уровне, по крайней мере, так было в Вертане. Традиционно власть Церкви была сильнее в тех странах, где наблюдалась нехватка магов, именно поэтому из всех человеческих королевств Итравы ее влияние было самым сильным в Торлане, а самым слабым — в Артиаре. В последнем религиозное образование аристократов и вовсе состояло лишь из легенд о Сотворении мира и основах вероучения, а Богов куда чаще поминали в клятвах, чем в молитвах.
— Главное, чтобы она не стала насаждать при дворе свои взгляды. Хотя нет, главное — не дать их привить вашим будущим детям и не нарушить равновесие между Короной и Церковью.
— Я сразу предупредил её, что не стоит пытаться лезть в политику, — резко ответил принц, — не хватало мне еще врага в собственном доме! И мне очень не нравится, что её дядюшка до сих пор здесь, подозреваю, он что-то знает обо всем происходящем.
— Практически уверен в этом, — ответил Ренальд и вздрогнул, когда сильный порыв ветра словно тараном ударил в окна.
— Осень в этом году непривычно ранняя и суровая. Интересно, зима такой же будет? — произнес принц, глаза его блеснули, — зима...
Ренальд удивленно поднял бровь, и вдруг лицо его озарилось пониманием:
— Не успеем, так ведь?
— Верно. Мы давно не вели войн, поэтому регулярная часть армии и у нас, и в Артиаре мала, а сбор вассальных войск займет слишком много времени. Да и собрать магов нам будет сложнее, чем артиарцам с их налаженной системой связи и жесткой магической иерархией.
— Есть еще и Торлан, полагаю, Его Величество рассчитывает именно на помощь торланцев, и куда больше — на керлит.
— Верно, но торланской армии понадобится по меньшей мере месяц, чтобы добраться до границы с Артиаром, тем более по такой погоде.
— Это если они еще не перешли границу, — хмыкнул Ренальд.
— Рен, ты полагаешь, я это не контролирую? Торланцы не переходили границу, я знаю это точно — там есть преданные лишь мне люди. Королевская разведка — дело неплохое, но полагаться лишь на нее было бы глупостью.
— Отлично, тогда действительно не менее месяца, а с учетом того, что артиарские зимы холодны даже для нас, а торланцы южане...
— Воевать зимой они не смогут! — подхватил принц, — поэтому и объявлять сейчас войну Артиару — несусветная глупость, согласен?
— Да, посол сразу же по вручении ему ноты сообщит обо всем королю Ретлару, и их армия будет стоять на наших границах уже через пару недель, если не раньше! Если будет стоять, на месте артиарцев я бы нанес удар сразу же, до подхода подмоги торланцев. Вот только... — Ренальд помялся, а затем прямо взглянул на принца и спросил, — что, если Его Величество решит напасть без объявления войны?
Принц явно хотел возразить, открыл рот... и осел в кресле, горестно прикрыв ладонью глаза:
— Я уже ничему не удивлюсь! Хотя... — он встрепенулся, — в Торене точно есть артиарские шпионы, а после расторжения моей помолвки с Анелли они должны были активизироваться! И это тот случай, когда я готов этому радоваться, по крайней мере, это не даст отцу совершить подлость!
— Ты прав, — облегченно выдохнул его друг, — значит, ты попытаешься убедить короля не объявлять войну?
— Да, надеюсь, он прислушается к моим доводам, потому что если нет...
— Нас ждут тяжелые времена, — кивнул Ренальд, — когда ты будешь говорить с ним?
— Прямо сейчас, подожди меня здесь.
Оставшись в одиночестве, Ренальд поймал себя на мысли, что впервые в жизни готов пасть на колени и вознести молитву небесам, прося лишь об одном — остановить это безумие. Увы, вряд ли Боги станут слушать его, даже если им и есть хоть какое-то дело до жителей Итравы...
Принц отсутствовал почти час. За это время Ренальд весь извелся, думая о том, чем чреват будет отказ короля и понимая, что уж у него-то никакого выбора нет. Наконец дверь с грохотом отворилась, и в комнату буквально ворвался белый от гнева Нарвен. Ренальд вскочил и вздрогнул, когда принц что-то прорычал сунувшемуся в комнату лакею: Нарвен крайне редко выходил из себя и никогда — в присутствии тех, кого считал посторонними, а уж повысить голос на слуг... Лакей вылетел из комнаты как ошпаренный, а принц принялся метаться из стороны в сторону, точно раненый хищник.
— Нарв, успокойся и сядь!
Принц только бросил на него бешеный взгляд. Ренальд за мгновение закаменел лицом, а затем сделал то, за что вполне мог лишиться головы: воздушные жгуты захлестнули тело принца, спеленали и усадили в кресло. Тот рванулся — безуспешно, магия держала крепко — и обмяк. Ренальд подошел к столу с напитками, налил вина и протянул кубок принцу, одновременно снимая чары. Нарвен выпил вино одним глотком, поднял лихорадочно блеснувшие глаза на друга и произнес:
— Ничего не вышло, он не в состоянии прислушаться к голосу разума. Посол Артиара срочно вызван во дворец. Рен, ты же знаешь, я никогда не стремился побыстрее стать королем, напротив, был готов молиться за то, чтобы отец прожил подольше. А вот сегодня я впервые осознал: будь у меня выбор, я бы предпочел коронацию тому, чтобы беспомощно смотреть, как отец тянет нашу страну в пропасть! Увы, выбора у меня нет... И ты очень вовремя вспомнил историю Сарвина II, еще немного, и я стал бы вторым наследником престола — узником Рендата. Отец обвинил меня в стремлении узурпировать трон, — последние слова он прошептал, глядя куда-то в сторону.
— Нарв, — Ренальд с силой сжал плечо друга, — ты сделал все что мог, большего нельзя требовать ни от кого. Держись, друг мой, ты нужен нашей стране, и сейчас больше, чем когда-либо!
— Что будешь делать ты?
Ренальд помрачнел, дернувшийся кадык выдал его волнение:
— У меня нет выбора. Я дворянин и маг, я давал присягу, так что мое место на поле боя. Думаю, именно мне и другим боевым магам придется первыми столкнуться с артиарцами...
— Ты будешь со мной на объявлении войны? — голос принца звучал почти обреченно, — мне бы не помешало дружеское плечо.
— Ты можешь рассчитывать на меня во всем, — негромко произнес Ренальд.
Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр. Три часа спустя.
— Отец, ты что сидишь в темноте? — в голосе Ренальда звучало неподдельное беспокойство.
— Не такая уж темнота, — отозвался тот, глядя на пляшущее в камине пламя, — садись, сынок.
— Ты уже знаешь, — уверенно произнес Ренальд, опускаясь в кресло и протягивая руки к огню.
— Знаю. По большому счёту, я и не сомневался, что так будет! Кто бы ни стоял за этой интригой, он продумал все просто блестяще. Что приказал король?
— Завтра после полудня регулярная армия и все маги, которых удастся собрать, выдвинутся в направлении границы. Думаю, первые сражения в любом случае будут на нашей территории...
— И ты будешь на переднем крае. Нет, сынок, я все понимаю и поддерживаю тебя, — герцог сделал успокаивающий жест, — но прежде нам надо поговорить кое о чем крайне серьезном.
Он вздохнул, перевел взгляд на стоящий на каминной полке канделябр, и свечи тут же зажглись, наполнив комнату теплым золотистым светом. Ренальд с облегчением вздохнул — стало значительно уютнее — и поудобнее уселся в кресле, приготовившись слушать. Его отец понимающе кивнул и заговорил:
— Это старая история, Рен, древнее наследие нашего рода. Обычно отец рассказывает ее сыну буквально на смертном одре, но с учетом того, что творится в нашей стране и твоего скорого отъезда... Впрочем, я начал не с того!
Герцог сделал странный жест, прижал руку к сердцу, и из-под его пальцев брызнули радужные искры. Покосившись на сына, он едва заметно улыбнулся, расстегнул камзол и вытянул наружу висевшую на золотой цепочке металлическую пластинку. Ренальд охнул — он ранее её ни разу не замечал — и затаил дыхание, ожидая чего-то чудесного. Отец снял цепочку с шеи и положил украшение — если это было украшение — на стол, словно предлагая рассмотреть пластинку поближе. Это оказался медальон, изображающий золотого дракона.
— Это древний артефакт, сынок. Коснись его, смелее!
Дрожащие пальцы коснулись артефакта, просиявшего теплым радужным сиянием. Герцог удовлетворенно кивнул:
— Он признал тебя. Надевай, отныне он твой.
— Откуда это чудо? — благоговейно разглядывая артефакт, спросил Ренальд.
— От нашего предка, основателя рода эн Арвиэр.
— Лорда Артанна?
— Да, я рад слышать, что ты не забыл об истории нашего рода. А знаешь ли ты, что лорд Артанн служил Хранителям Итравы? Есть даже легенда, что в нем текла их кровь!
— Разве это возможно? Дракон и человек? Нет, я знаю, что Хранители гораздо больше времени проводили в человеческой ипостаси, но снизойти до обычных людей...
— Любовь не выбирает, — мягко качнул головой герцог, — надеюсь, и ты когда-нибудь испытаешь это невероятное чувство. Нет, не стоит спорить!
Ренальд скептически усмехнулся и спросил:
— Отец, а почему ты рассказываешь мне об этом лишь сейчас? Я понимаю, в детстве или бурной юности это могло быть опасным, но я вроде давно вышел из возраста дурацких поступков!
— Как я уже говорил, эта история вместе с артефактом передается из уст в уста от отца к сыну на смертном одре первого. Не знаю, правда ли это, но семейная легенда гласит, что с передачей артефакта отец отдает сыну и свои силы. Нет, — мягко покачал он головой в ответ на протестующий жест Ренальда, — не беспокойся за меня, мои силы, пусть и слабые, все еще со мной. Да и не думаю, что это правда, в свое время я не заметил перемены. Почему я решил сделать это сейчас? Если начнется война, ты не будешь принадлежать себе и вряд ли сможешь в случае чего примчаться в Торен! Так что именно с этого момента ты станешь хранителем тайны...
— Какой?
— Какой... О том, что драконы были Хранителями Итравы, ты уже знаешь, что за искажением истины и исчезновением драконов стоят эльфы — тоже. А вот что тебе неизвестно, так это то, что драконы не были истреблены, они покинули Итраву, уйдя в другой мир. Но самое главное даже не в этом... Один из драконов — тот, кто подарил нашему предку артефакт — остался в Итраве, и Источник не был уничтожен!
— Но как?! — прохрипел Ренальд, откашлялся и продолжил, — если это так, то почему тогда вообще исчезает магия? Почему все считают Источник уничтоженным? Как могли его не отыскать, это же такая мощь! Как его можно было не почувствовать?
— Вопросы, вопросы, — усмехнулся отец, — именно потому, что магия исчезает, а Источник не удается почувствовать даже самым сильным магам, его и считают уничтоженным. А происходит это потому, что последний оставшийся в нашем мире Хранитель защитил Источник от недостойных, только не спрашивай меня, как!
Ренальд задумался и покачал головой:
— Я всё равно не могу кое-чего понять. Развязать войну ради того, чтобы завладеть Источником, и даже не попытаться найти путь к нему...
— Даже приблизительное местонахождение его неизвестно.
— Но как это возможно? В официальной истории говорится, что состоялась последняя битва между объединенными армиями Света — людей и эльфов — и Тьмы, к которой отнесли драконов. Мол, армия Света осадила замок, в котором прятались мерзкие драконы, и уничтожила их и сам замок.
— Почти правда, не так ли? — иронии в словах герцога мог бы не заметить лишь глухой, — немного смещены акценты: драконы не ушли, а их перебили! Замок уничтожили... вот только на самом деле Хранители то ли уничтожили его сами, то ли забрали с собой. И да, зачем упоминать об истинной цели войны — стремлении получить Источник в безраздельное пользование? Что же насчет тайны... Тебя не удивляло, что ни в одной летописи не указано, где именно находился тот самый замок?
— Разумеется, удивляло, — протянул Ренальд, с радостью отмечая, как оживился отец, — вот только я всегда думал, что победители скрывали это место ради того, чтобы самим завладеть всеми богатствами замка...
— На самом деле все было куда интереснее! — глаза герцога блеснули молодым задором, — не знаю, как это удалось Хранителям, но даже те, кто участвовал в осаде цитадели драконов, напрочь забыли, где именно она находилась! Более того, все выжившие просто очутились в своих родных местах, помня только, что они стояли у стен замка, а потом раз — и оказались в совершенно другом месте.
— Подожди, но ведь были короли и вельможи, что посылали их туда, они тоже не помнили ничего? Были приказы, направляющие армии к определенному месту! В конце концов, да хотя бы документы по снабжению этой самой армии! Подожди, — прервал себя Ренальд, глядя на все шире улыбавшегося отца, — уничтожено вообще все? И именно следы подобных упоминаний ты посылал меня искать? Ты хочешь отыскать Источник?!
— Да на все вопросы, — кивнул отец, с искренней гордостью и любовью глядя на сына, — молодец, мой мальчик! Действительно, уничтожены были не только воспоминания, я даже не представляю, насколько сложным должно быть воздействие, чтобы достигнуть подобного эффекта!
Ренальд потряс головой, словно пытаясь таким незамысловатым способом уместить в ней новое знание, и спросил:
— Получается, наш предок тоже обо всем забыл?
— Он со своими людьми покинул замок в ночь перед Исходом, и был сравнительно недалеко в тот момент, когда это случилось. Вот только его люди уже на следующий день не помнили ничего о своей службе у драконов: по словам лорда Артанна воспоминания заменились ложными. А вот сам лорд сохранил память о местонахождении Источника!
