Тот поклонился:
— Я займусь небом, Ваше Величество.
— И армией, — добавил Суран.
Я кивнул. Это правильно, Макс лучше всех знал тактику скрытой войны.
— Лорд Янус.
Я взглянул на Императора.
— Передохните пару дней. Но через два дня вам придется взяться за работу, я хочу знать как можно больше об экспериментах клана Крови. Все архивы империи я оставляю вам. Все, что касается Изначальных, изменений и войны Раскола — на вас.
Мы должны знать, кто был первой утечкой и чего нам ожидать.
Леди Каина... — он помолчал, разглядывая третью леди. — На вас как всегда Пустыня. Мы должны быть уверены, что там не будет проблем. Вы должны исправить те ошибки, что допустили, пропустив информацию о том, что творится внутри Пустыни.
— Да, мой Император, — низко поклонилась Каина. — Я повинуюсь.
— Через два дня я желаю видеть вас всех с разработками новой тактики, — Император поднялся во весь рост. — А сейчас я отпускаю вас.
Мы поднялись с мест и поклонились. Император покинул залу.
Макс потянулся:
— Н-да... война откладывается по причине начала новой войны. Ян, ты действительно все вспомнил?
— Да, — кивнул я. — Но мне понравились ощущения, когда все кажется в новинку, хотя, конечно, неприятно было иметь кое-какие провалы в памяти.
— Ты чуть не убил меня... Дважды, — Лорд Звезд обвиняюще ткнул в меня пальцем.
— Второй раз ты сам был виноват — невозмутимо отозвался я. — Ещё раз попробуешь этот фокус с Песней на мне, и я вырву тебе язык.
— Ты пытался зачаровать Яна?! — широко распахнула глаза Каина. — С ума сошел?!
— Что значит — сошел с ума? — возмутился Лорд Запада. — Я, между прочим, пытался помочь ему с памятью.
Я покачал головой и повернулся к Хилару:
— Позвольте сделать вам комплимент, Лорд. Великолепно выглядите.
— Спасибо. Я не успел переодеться после замка оракулов, — Хилар потер виски. — Насыщенные получились сутки?
— Да уж, — кивнул я. — Кто бы мог подумать, что всего за сутки может перевернуться понятие о целом мире.
— На это иногда хватает и мгновения, — покачал он головой. — Лорд Янус, у вас, говорят, хорошая коллекция вин?
— Есть такое, — кивнул я, несколько удивленный сменой темы.
— Я с удовольствием поужинал бы на вашей кухне и выпил вашего вина.
— Почему у меня? — я чувствовал нарастающее недоумение.
Каина хихикнула:
— Ты, наконец, видишь, как Хилар умеет нагло напроситься. Его повар готовит отвратительно, а у меня вообще сейчас все слуги отпущены, чтобы я нечаянно их не поубивала, на что вполне способна после посещения Пустыни.
Лорд Севера слабо улыбнулся:
— Примерно так оно и есть. Ваш повар — настоящий гений, а вино я ещё ни разу не пробовал, только слышал, как Макс нахваливает. Да и виновник торжества — вы.
— Точно, — кивнул Максимилиан. — Ты же, можно сказать, заново родился, Ян.
Я подумал и кивнул:
— Что ж... согласен. Тем более спален в моем замке предостаточно.
Я сидел на подоконнике, встречая утро. Странно, я и забыл, что рассветы так красивы. Наверное, стоило забыть и вспомнить. За одни сутки я столько раз оказывался на краю вечности, что действительно можно сказать, что я родился заново.
Нас ожидала война. Долгая и трудная. А сколько крови прольется, прежде чем мы начнем сражаться в открытую, трудно даже представить. Нас настигало наше собственное прошлое. Ошибки наших родителей теперь наши проблемы. Когда Диара появилась в моем кабинете, после того, как я убил умирающую низшую и послал сообщение Каине, я буквально оцепенел. Я считал, что вижу призрака. И это было моей ошибкой, которая чуть не стоила мне меня самого. А уж что я мог натворить, став полноценным Танцором... Вряд ли моя мать с отцом думали о том, что на самом деле заключено в тех крошечных каплях крови, что им удалось унести из маленькой Империи Крина. Хотя... Я подставил лицо первым лучам солнца... Может, на это они и рассчитывали... Кто знает. Не зря же моим наставником в науке внезапно стал один из представителей клана Крови.
Мне ещё предстояло разобраться в хитросплетениях прошлого. Как и всем нам.
К счастью, у нас теперь есть доступ к архивам Крина. Его я заслужил своей победой.
Тихо зашипел Таро, выползая со спины на грудь.
— Тоже хочешь погреться? — улыбнулся я. — Грейся. Нам с тобой не скоро предстоит насладиться таким вот мимолетным спокойным мгновением.
Дракончик-татуировка тихо рыкнул. Будущие битвы его не волновали. Он давно сделал свой выбор, когда остался жить на моей коже. Свою судьбу он связал с моей.
Теперь осталось разобраться, что же за судьба меня ждет.
Я облокотился на раму, и блаженно зажмурился. У меня ещё была пара часов до пробуждения остальных
История третья: Танец с красным.
1.
Я придержал своего коня и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили по лицу, в одно мгновение вымочив волосы. Я поднял лицо к небу, прикрыв глаза. С самого раннего детства радовался, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза — это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю — это по её линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под открытым небом.
Теплые струйки просочились по шее под мундир, и хотелось мурлыкать от этого ощущения крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить краткую свободу.
А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидающую своего господина. Усмехнулся: эти-то привычные к выходкам к моим выходкам?. И не такое видели, особенно, во время дождя.
Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как я думаю, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ.
— Тамир.
Бес вскинул глаза.
— Наперегонки до города? — предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке.
Парень аж просиял:
— С удовольствием, Мой Господин!
Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп:
— Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение!
Давняя наша игра с подчиненными. И пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание — повышал их по службе. Шанс был у всех, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая его пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются в нас самих, без помощи какой-либо магии.
Дождь — это моя стихия. А музыка дождя — это ноты моего Танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь пелену воды, криками подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь. Истинный демон должен поступать именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Я думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И те, кто, наконец, достигнет этого во вспышке озарения, сможет обогнать Лорда Иллюзий в этой гонке... даже под дождем.
Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. К сожалению к ним не относились ворота и казарма неподалеку от них, ни пост над воротами. Уберечь каких-то простых бесов от возможной простуды? Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Бес тем и ценен, что фактически неуязвим. Это воин и страж. Слабым среди живущих не место.
Старший поста стряхнул с волос воду и тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущемся мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать — и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.
Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд — демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный Лорд, неизмеримо выше стоящий на иерархической лестнице в отличие от беса. Однако, это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди, уютно устроился в каком-нибудь средстве передвижения и спокойно, а может и не очень спокойно слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только этот гость едет, что порталом не пользуется?
— Капитан, слышите? — внезапно дернулся юный Лорд.
Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался.
— Кажется, это те, кого вы ждете, Повелитель, — кивнул страж.
Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними.
И на мгновение бесу-стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет, и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге.
Когти стража от неожиданности непроизвольно царапнули кладку стены, когда один из всадников поставил коня на дыбы, останавливаясь перед препятствием на полном скаку.
Страж вздрогнул, глядя вниз прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.
Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:
— Иллюзорный... почему он...— шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Рот прибывшего искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах.
Рядом гарцевали остальные всадники. Кони ржали и скалили зубы, все еще разгоряченные скачкой. Из-под копыт летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги.
— Хей! — один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. — Крин!
Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору, Повелитель Восточных пределов прибыл, как Посол Империи!
Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна :
— Великие Изначальные! — хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия проигранного поединка, который состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по счетам.
— Откройте ворота, — тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.
Уже отдавая приказы под скрип нехотя открывающихся ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.
Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это — вся делегация по встрече? Интересно, таким образом мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя... вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?
— Лорд Янус, — прохладно поклонился мне юноша. — Это принято среди жителей Империи — оценивать кого-то, как скот на рынке?
Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:
— Не показывайте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку.
Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:
— Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Император Суран пошлет столь приближенное к нему самому лицо. Мы ждали... скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона — Крин. И согласно нашим сведениям был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и вам предоставят наиболее подходящего спутника.
Я видел, как блестят его глаза. Темные как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:
— Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?
— Я — Ворон из клана Летящих, — немного растерянно ответил он. — Младший из пяти сыновей.
Я кивнул:
— Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине — ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.
Он нахмурился:
— Разве вы не прибыли за своей данью? — в его голосе звучал гнев.
— И за этим тоже, — почти легкомысленно кивнул я. — Но об этом позже. Думаю, мы на некоторое время застряли в этой караулке. Так не могли бы вы распорядиться, чтобы мне и моим людям подали чего-нибудь горячего, и показали, где можно переодеться?
Он почти покраснел:
— Ливень очень силен, но как только он закончится, мы переберемся в более подходящее место.
— Не спорю, — пожал я плечами. — Даже не скандалю, как вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал Леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни, и её мало радует постоянный песок в волосах.
Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:
— Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.
Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его представлениям о Великом и Ужасном Четвертом Лорде Императора.
Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился:
— Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому это только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата.
