А Лис на фоне растения являл абсолютно непробиваемую уверенность в себе и чувство собственного достоинства. Он, скривив губы, высокомерно озирал присутствующих с высоты своего положения.

— Вот так и рождаются легенды об эльфах — повелителях ходячих росянок, — прокомментировала Лина его появление.

Некроманты с интересом следили за передвижениями странной парочки, явно направляющейся к ним. Величие момента нарушил пронзительный жалобный писк отставшего растения. Оно попыталось схватить Лиса за ногу. Тот нервно дернулся и отскочил, уворачиваясь от остреньких коготков и одним движением оказался рядом с Линой.

— Гейшери миа Линара, — обратился он к ней с поклоном, — не кажется ли вам, что мы переборщили с чарами верности и подчинения?

— Почему вы так думаете, гейнери миа Льялис?

— Оно за мной уже целую декаду таскается! — возмущенно заметил Лис.

— Да какая декада, ты явно преувеличиваешь! И вообще, спокойнее надо быть, спокойнее. Сейчас разберемся, — заявила девушка, — подгони-ка его поближе!

— Собственно, совсем забыл... Мы зашли к вам, леди, чтоб поинтересоваться о том, что бы это значило? — протягивая Лине изрядно помятый кусок плотного золотистого картона, весело сказал Тилан.

Девушка с интересом посмотрела на затейливый текст, нанесенный старинными стилизованными рунами. Возвела глаза к небу и прошипела парочку затейливых ругательств.

— Так что?

Окинув всех троих донельзя холодным взглядом, ведьмочка процедила сквозь зубы:

— Поздравляю, вы приглашены на Большой королевский зимний маскарад.

— Мы догадались. Только отчего ты так злобно шипишь? Порадовалась бы за нас! И приготовилась составить нам компанию! — с улыбкой заметила Милава, тоже получившая такую карточку.

— А зачем тогда спрашивали?

— Хвастались мы! — пояснил Рилан. — Ну, так как, с нами пойдешь?

Девушка угрюмо покачала головой.

— Нет, это мероприятие я обязана посетить с семьей.

— А чего так мрачно?!— удивилась Мила.

Мрачно? А чему радоваться? Тому, что новообретенная паранойя неожиданно подкинула замечательную мысль. На маскарад будут приглашены все находящиеся в Столице мало-мальски значительные аристократы, а потому именно там удобнее всего будет привести в исполнение озвученную Повелителем мысль. То бишь убить всех разом. Немного успокаивало лишь то, что меры безопасности будут приняты беспрецедентные. Хотя... паранойя не успокоилась, а лишь добавила, что в свете имеющихся сомнений в компетентности этой самой службы безопасности, не стоит рассчитывать на благополучный исход мероприятия.

В общем, где бы найти учебник по рунной магии?

Глава 9

Чем хорошо было тесное соседство с дроу, так это тем, что у него можно было учиться, просто наблюдая со стороны. Например, систематическому сбору фактов, непредвзятому анализу и прочим совершено заумным вещам... И теперь в девушке взыграло желание доказать, что она кое-что усвоила. Хотя бы то, как составляются грандиозные планы. А то презрительная снисходительность как-то надоела...

Правда, иных утомительных обязанностей никто не отменял. Девушка хмыкнула. Когда же учеба, тренировки, дежурства, прогулки, вечеринки и поддерживание дружеских отношений превратились в обязанности, а желание поразгадывать загадки — в навязчивую идею? Ну, с точностью до дня она бы не смогла определить, но некоторые предположения у нее были.

Впрочем, нет. Гоняя по залу Рилана, она получала истинное наслаждение. Особенно от того, как быстро сползает с его лица довольная улыбка. Но едва только Лина как следует увлеклась, мастер Ромаш нашел каждому из присутствующих иное занятие. Более продуктивное и полезное, на его взгляд.

Так что в один из немногих дней, когда ребята встретились в Школе боевых искусств, толкового общения не получилось. Поздним вечером они возвращались настолько уставшие, что даже описание очередной пакости, учиненной кем-то из младших, не вызывало у них интереса, обсуждаясь как-то по инерции.

Лина брела в кильватере некромантов, со скептическим интересом рассматривая тонкий кремовый лист, исписанный красивыми угловатыми буквами. Стоил ли он затраченных на его добычу усилий? Стоило ли вдохновенно врать миледи герцогине, о том, как Авриль Риден хвасталась приданым, утверждая, что за ней дают больше, чем за кем бы то ни было. И играть на самолюбии мачехи, исподволь заставляя ее лезть в бюро, где хранилась копия брачного договора, и потом выпрашивать его, упирая на то, что слову потомственной леди это сигизийское отродье не поверит. Пока не прочитаешь, не узнаешь... Слегка увлекшись изучением документа, она наткнулась на отставшего от брата Рилана, отдавив ему пятку. Студент обернулся:

— Извиняться будем?

— За что? — подняла глаза девушка.

Парень вздохнул. Выражение лица ведьмочки, отрешенное и проникновенно-злобное, не обещало продуктивного диалога.

— Ха, пропустим, — решил Рилан и заглянул в текст. — Поместье близ Ферроны?

— Угу, — согласилась девушка, — только зачем оно нужно?

— Чего встали? — окликнула замерших посреди улицы ребят Милава, ежась на пронизывающем ветру.

— Уже идее-е-ем, — протянула слегка сомнамбулически Лина, изучающая список собственного приданого, — а ты знаешь, что это за место такое?

— Что?

— Феррона!

— Э... город. Я, вообще-то, вырос там. И не только я.

Девушка вопросительно подняла брови.

— Это же городок почти на границе с Болотами. Агиррона, наше родовое имение, совсем рядом находится. Может, слышала?

— Нет... я не знаток географии. Тем более всяких мелких пограничных городишек.

Тут Лина слегка лукавила.

— Зря. Отличное место...

— Ну, вы идете? — завопила некромантка, подпрыгивая и размахивая руками. Тилан выразительно постукивал зубами.

Девушка подхватила Рилана под руку и поволокла в нужную сторону, решив выяснить подробности. Неожиданно проснувшаяся интуиция громко вопила о том, что следует немедленно воспользоваться очередным чудесным совпадением. Второй брат, подчинившись ее повелительному кивку, пристроился рядом.

Ну что же, приступим!

— У вас есть имение?

— А ты думала! Наш отец — самый натуральный лорд! — с энтузиазмом воскликнул Тил.

— Поздравляю, — Лина рассеянно скатала лист в трубочку, — мой, как ни странно — тоже. И далеко от Феррона? Ваше имение?

— На полпути к болотам. Ты себе представить не можешь, какая там отличная охота! К нам со всей Ронии любители собираются.

— Почему, очень даже представляю, — Лина весело оскалилась, — как полезет из болота всякая пакость, как начнет шалить! Убытков — море! А от охотников и вам развлечение и окрестностям польза.

Близнецы дружно усмехнулись.

— Как ты все правильно понимаешь! Наш градоправитель еще и плату с приезжих берет, за разрешение на отстрел!

Милава, энергично шагавшая впереди, обернулась.

— Ну что вы как на прогулке! Я мерзну!

— Княжна, вам не кажется, что это явное преувеличение. Вы же с севера! — отозвалась Лина, но шагу прибавила.

— Леди, я с севера, но я не снеговик!

— А это что еще за зверь? — подал голос Тилан.

— Нежить необыкновенная, смертельно опасная, — огрызнулась Мила.

Хмыкнув, ведьмочка решила вернуться к основной теме разговора:

— А Ниарин Рейн рядом с вашим поместьем?

Тилан удивленно покосился на девушку. Она ответила ему невинным взглядом.

— Ну... относительно.

— Зато рядом с развалинами! Теми самыми, с которыми были проблемы? Помнишь Тил, мы там еще пугали жрецов? — Рилан явно вспомнил что-то на редкость занимательное.

— Не напоминай! Я потом декаду в горячке валялся! А тебя вообще выпороли так, что сидеть не мог.

— А я говорил тебе, что не надо лезть на крышу, достаточно пару раз показаться в бойницах первого этажа! И кто знал, что подвалы там водой залиты!

Лина только успевала головой вертеть. Братья перебрасывались фразами, как жонглеры шариками.

— Кто знал, кто знал! Проверить надо было!

— Ха! Да оно же почти в предгорьях! Какая там вода! Ты сам сказал, что ничего там нет!

— А я не проверял!

— И я виноват! — негодующе воскликнул Рилан. Кажется, он уже дошел до того, чтоб использовать последний аргумент мага — какое-нибудь убойное заклинание.

— Сто-оп, — ведьмочка расставила руки, разводя некромантов в стороны. Как одним словом прекратить зарождающуюся ссору? Добавить в голос холода, а в кончики пальцев — парализующих чар, готовых соваться в полет в любой момент. И задать вопрос:

— Как называются эти развалины? И кому они принадлежат?

Некроманты смущенно развели руками.

— Тьма его знает.

— Тьма может и знает, но я-то — нет! Вспоминайте!

Лина была полна азарта, и оттого очень убедительна. Повелительные нотки в ее голосе заставили братьев раздраженно поморщиться. Девушка хотела знать все подробности! Еще бы, ведь драгоценный лорд Аранди Феррону посещал! И не мог он миновать расположенное рядом с городом место, полное тайн и загадок.

— Хм, — Тилан озадаченно встрепал волосы, и уставился на брата. Тот закатил глаза. Эти двое, вообще-то прекрасно понимали друг друга без слов, что не мешало им время от времени собачиться.

Замерев посреди улицы, они напряженно задумались. Погружаясь в прошлое с помощью очень похожих на Саван памяти чар, но основанных на эмпатической связи между близнецами, они перебирали события, давно канувшие в Бездну.

Милава, смирившись с тем, что в тепло она сегодня попадет не скоро, топталась рядом. Ведьмочка терпеливо ждала. И раздумывала... Посещал ли герцог свое имение? Это ведь не особенно крупные владения... вполне мог. Глухие места, где хозяина никто не знает, и не полезет в душу, охота опять же — способ развеяться и забыться. Аранди был в Ферроне летом, а герцог когда? Надо уточнить... хотя чего уточнять? Она теперь на память не жалуется, и оттого четко знает, что в комнате с личными охотничьими трофеями в родовом замке висит чучелко болотной виверны, причем шкура у нее летней расцветки. А если прикрыть глаза, перед внутренним взором возникает прибитая ниже табличка с указанием года. Следует учесть, что такие тварюшки водятся только в предгорьях Проклятых болот... Прекрасно!

Ветер гулял по мостовой, раздувая юбки мимохожих красавиц, гривы лошадей и плащи праздных гуляк. Небо начало темнеть, солнце уже скрылось за крышами особняков. Замечательный вечер! И погода такая... бодрящая. Девушка улыбнулась.

— Та-ак! Я не знаю, зачем тебе это понадобилось, но мы вспомнили... — начал Тилан.

— ...как называются эти обломки, никто не знает, но ходят слухи... — Рилан тряхнул головой и сверкнул карими глазами.

— ...что это резиденция какого-то ордена.

— А по последней земельной описи...

— ... радуйся, что она попалась нам на глаза в прошлом году...

— Я и радуюсь, — чувствуя нарастающее возбуждение, рыкнула девушка, — ну же!

— Уже сорок лет, как приписаны к Ниарину.

— Прекр-расно! С меня апельсин!

— И это все, что нам будет за такие усилия? — возмутился Рилан.

— Действительно! А объяснения, а расплата?

Девушка довольно улыбнулась, не обращая внимания на братское негодование. Есть, есть совпадение! По времени и по месту! Это единственная сколько-нибудь сомнительная часть приданого. Остальные земли просто до тошноты обыкновенные, и не могли ничем заинтересовать жениха. Особенно с позиции его связи с орденом Бездны. Только еще один вопрос...

— Слухи какие-нибудь вокруг этих развалин ходят?

— А как же! И призраки там, и демоны, и звуки странные, и огни страшные... половину мы сами в обиход запустили, — горделиво выпрямился Тилан и тут же охнул, когда особенно сильный порыв ветра швырнул ему в лицо горсть пыли из большого вазона с увядшими цветами.

— А другая половина ходила еще до нашего рождения!

— В каком замечательном месте вы живете! — восхитилась Лина. — Надо будет съездить в гости. Правда, Мил? Эй, ты где?

— Нет меня, ушла я, — буркнула княжна, выглядывая из дверей ближайшей модной лавки. — Нашли место для воспоминаний! Я замерзла и есть хочу!

— Да ладно, прекрасная погода, — воскликнула ведьмочка, — сейчас дождь пойдет! Еще лучше будет!

Некроманты с суеверным ужасом воззрились на девушку. Она взмахнула руками, показывая, насколько замечательно себя чувствует, и немного виновато улыбнулась.

— Так что вы там говорили насчет оплаты?

— О, — задумчиво протянул Тилан, — меньше чем поцелуем не получится...

— Причем каждому, — добавил его брат, довольно улыбаясь.

— Ну что же, — девушка пожала плечами и неожиданно схватила Рилана за грудки, немного придушив воротом мантии. Резким рывком наклонила вниз опешившего парня и коснулась губами его лба.

— Следующий! — развернулась она, пытаясь поймать уже похоже не желающего такой расплаты парня. — Ку-уда? Стоять!

И, совершенно забыв о том, что сжимает в руках листочек с описью приданого, попыталась поймать некроманта за развивающийся рукав. Ветер, воспользовавшись рассеянностью девушки, вырвал его из пальцев, взметнул под самые крыши и понес по улице.

— Тьма... — выдавила Лина, пораженная такой подлостью. — Мне же его еще возвращать! Ловите!!

И рванулась следом. Ребята дружно вскинули руки, пытаясь достать лист Щупом, но им не хватило дальности. Лина, отслеживая планирующий полет документа, неслась по улице, проклиная форменный балахон, отчаянно путающийся в ногах.

— Простите, извините, простите... — бормотала она отдавленной туфельке, оборванному подолу, рассыпанным ягодам, задетому длинной косой лицу.

С разгона взлетела на крыльцо, и, оттолкнувшись ногой от перил, попыталась достать в прыжке на секунду прилепившийся к карнизу лист. За миг до того как пальцы сомкнулись на кремовой поверхности, игривый ветерок сорвал и понес его дальше.

Лихо приземлившись на одно колено, ведьмочка ринулась дальше. Прыжок, еще прыжок... через не на месте стоящую скамью. Где-то за поворотом, форсированном чуть ли не по стене, ржут перепуганные лошади... Она отдалась погоне, чувствуя, как этот несчастный список превращается во врага номер один. Заметив, что ветер утих, а лист медленно планирует в небольшой фонтан на площади, девушка, не глядя перелетела через ажурную оградку, врезалась в чью-то спину. Та, покачнувшись, решила упасть на землю, а Лина помогла, оттоптав светлый камзол. И в прыжке успела перехватить документ над самой водой.

— Уф, — выдохнула она, пытаясь удержать равновесие и не принять незапланированную ванну.

Сзади раздалось сопение, очень похожее на то, что издает раздраженная виверна перед атакой. Резко обернувшись, девушка сказала:

— Упс...

А что еще сказать? С земли поднимался эльф. Нет, Очень Злой Светлый Эльф! Причем знакомый! Эйраллин Аэрлиниэль, мгновенно вспомнила Лина, студент кафедры Стихий. Оглядевшись, она расстроилась еще сильнее. Голые, мрачные деревья, фонтан с феечками на бортиках, скромное зеленое здание в глубине лишенных листьев зарослей... эльфийское посольство, что рядом с Королевским Ботаническим садом, не больше не меньше!