...от собственного визга у меня закладывает уши. Голос срывается на ультразвук — и обрывается сипом: связки не выдерживают. Закашливаюсь. Ужас отступает, оставив после себя учащенное сердцебиение, легкий гул в ушах и липкий пот на ладонях. Прошло совсем не много времени: я еще вижу, как Дан ловит падающего Женьку и укладывает на пол — бездвижного, со странно перекошенным покрасневшим лицом.

Вдруг Дан резко выпрямляется, выхватывая клинки.

— Спокойно, смертный, — раздается сзади. — Будешь послушным — убивать не станем. Пока.

Я оборачиваюсь. В проеме, невесть откуда взявшемся в стене, стоит эльф. Багровые радужки полыхают, как два сгустка плазмы: маг огня. Из-за его спины синхронно шагают еще двое, оба из Водных кланов.

— Девчонку брать живой, — предупреждает огневик.

Дан носком ботинка пинает в мою сторону пластину усилителя и бросается в атаку — отчаянную, безнадежную, обреченную — с единственной целью выиграть несколько секунд для меня.

Я хватаю усилитель, леплю на браслет.

У Дана оказывается козырь в рукаве, причем в прямом смысле: двое водников ожидают, что сумасшедший смертный кинется на них с мечами, но из рукава вылетает струя желтоватого газа. Один из магов сгибается в судорожном кашле, второй успевает отскочить назад.

С пальцев командира срывается огненная струйка, удлиняется, змеится, как плетка в руках опытного палача, охватывает Дана и мощным стремительным всплеском отбрасывает назад. Объятое пламенем тело проносится мимо меня, влетает в стену и падает вниз, раскинув обожженные руки.

Дан подарил мне несколько лишних мгновений для спасения, и я понимаю, что страшный грех — отвергнуть этот бесценный дар... но вместо того, чтобы немедленно телепортироваться, хватаю за запястье безвольного Женьку и рывком, как мешок с картошкой, тащу к стене — туда, где лежит Дан.

Расстояние — меньше пары шагов, но я успеваю миллион раз обозвать себя идиоткой. Потому что...

...этот варварский способ транспортировки может лишить Женьку последнего шанса выжить.

...хотя какие там шансы? Посмотрим правде в глаза: скорее всего, он уже мертв. То, что Игрок отключился, но не исчез, может означать одно: мне "посчастливилось" увидеть в действии "проклятие асассина".

...а если тот синеглазый урод меня догонит, я уже точно никого не спасу, даже себя.

...и жертва Дана окажется напрасной.

Ну разве не дура? Дура! — соглашаюсь я.

И продолжаю движение.

На ходу переворачиваю пластину браслета. Водник уже совсем близко, я не успеваю. Не успеваю! И я просто падаю, растягиваясь на полу, и кончиками пальцев касаюсь обожженной ладони.

Успела?..

* * *

— Ай, молодец девчонка! — Альтерра восторженно хлопнула по колену. — Жалко будет ее убивать.

— Ты собираешься ее убить? — ахнул Энриль, с ужасом уставившись на девушку. — Рыжая, с ума сошла?!

— Ну, разумеется, не своими руками.

— Да какая разница! Думаешь, за внушение тебя по головке погладят?

— "Внушение"! — презрительно фыркнула девушка. — Это грубо. Зачем использовать внушение, когда можно банально убедить? Ты будешь удивлен, узнав, как просто манипулировать людьми. Нужно только знать рычаги управления. Ну что ты на меня так смотришь? Думаешь, я бессердечное чудовище?

Юноша молчал, нахмурив тонкие брови, но взгляд его красноречиво подтверждал: да, именно так он и думает. Рыжая отвернулась, глуховато сказала в сторону:

— Поверь, мне тоже нравится эта девочка. Но у нас нет другого выбора. В вашем гребаном мире нет силы, способной уничтожить его. А ей все равно не жить, ты же понимаешь. Лэйо, да перестань ты рыдать! Какие вы, мальчишки... слабонервные.

Глава 6

Возвращение запомнилось урывками — словно кто-то прокручивал события на ускоренной перемотке, и измученное сознание выхватывало отдельные моменты.

Дежурная бригада в "четвертой телепортационной" отработала быстро и профессионально: парнишка-курьер, оценив состояние прибывших, сначала отправился к магистру Астэри, а уже потом — к лорду Дагерати. Маг воды, лекарь, сразу бросился помогать раненым. Огневик, боевой маг, которому, к счастью, не нашлось работы по основной специальности, тоже нашел себе занятие: он держал меня за руки, не давая телепортироваться, и пытался втолковать, что без моего объяснения Архимагистру сложно будет поставить правильный диагноз. Я вырывалась и хрипела, что мне срочно нужно к доктору Литовцеву. Огневик не понял — кажется, он подумал, что я не доверяю медицинской квалификации верховного мага.

Не знаю, смог ли магистр Астэри выудить из моего сбивчивого и почти беззвучного из-за сорванных связок бормотания хоть что-то полезное или просто потерял терпение, но через несколько минут он махнул рукой:

— Достаточно, Юлия. Я понял. Идите. Но потом возвращайтесь: вам тоже нужна медицинская помощь.

Разговор с Костей оказался более продуктивным — то ли потому что я усилием воли заставила себя изъясняться более связно, то ли потому что новость легла на подготовленную почву: он всегда подспудно опасался, что рано или поздно раздолбай Женька нарвется на "проклятье асассина".

— Ты знаешь, где он — физически? — Костя был бледен, но держался деловито-спокойно.

Я в ужасе уставилась на него:

— Ты хочешь сказать, что не знаешь?!

— Мне бы он не оставил адреса. Меня слишком просто шантажировать. Ладно, попробую разыскать его в больницах. Сделаю пару звонков — и рвану в Москву. А ты, — Костя встряхнул меня за плечи, — немедленно к врачу, поняла? К любому. Не жди, пока Архимагистр освободится, ему еще долго будет не до тебя.

В клинике меня встретил бессменный Кайрис. Я бросилась к нему:

— Где они?

— В операционной, — он кивнул в сторону закрытой двери.

— Что с ними? Что сказал магистр?

— Пока ничего неизвестно.

Кайрис никогда не отличался приветливостью, но сейчас он как-то уж слишком старательно прятал от меня взгляд. Значит, дела обстоят совсем скверно...

— Посидите здесь, пожалуйста. Вскоре кто-нибудь из врачей освободится и сможет осмотреть вас.

Полуэльф усадил меня на диван, заставил выпить что-то мятно-горькое и, убедившись, что я не собираюсь падать в обморок, вернулся к своим делам. Я осталась наедине с тягостными мыслями. Правильно ли я поступила, бросившись вытаскивать Дана, вместо того, чтобы сразу телепортироваться вместе с Женей в безопасное место?

Но какая у меня была альтернатива? Бросить Дана в Ледяном зале означало бы его верную гибель: командир боевой группы не оставил места для сомнений. Я за мгновение прожила этот вариант развития событий... Нет, нет! Пожалуйста. Пусть Дан тоже будет жить. Я не хочу такого выбора.

— Вам плохо? — холодно осведомился голос у меня над головой.

Я пришла в себя и осознала, что отчаянно мотаю головой, и бисеринки слез рассыпаются с ресниц. Рядом со мной стоял синеглазый эльф с длинными, забранными в "конский хвост" волосами. Я уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь в операционную распахнулась. Двое мужчин с носилками молча проследовали мимо нас в коридор. Голова Дана безвольно покачивалась в такт их шагам. Я метнулась за ними, но у двери опомнилась: это же санитары, вряд ли они мне что-нибудь скажут. Вернулась к эльфу:

— Что с ним? Он будет жить?

Эльф недоуменно приподнял бровь:

— Почему нет? У него просто сотрясение мозга и ожог кистей. От этого не умирают. По крайней мере, не в клинике Архимагистра Водной элементали.

— Почему он без сознания?

— Я его усыпил. Ему нужен отдых.

— А куда его понесли? К нему можно?

— Вы вообще слушаете, что я говорю? — врач начал раздражаться. — Он спит.

— А что с Женей? Ну, со вторым пациентом?

— Я не в курсе. У меня не было возможности поговорить с Архимагистром, он уже вошел в транс.

— Ну хоть приблизительно? — умоляюще просипела я. — Он жив?

— Кайрис! — не выдержал эльф. — Ты в приемной для чего сидишь? Для украшения? Сделай одолжение, избавь меня от этого разговора, у меня своих пациентов — целая больница.

Эльф рассерженно зашагал к выходу.

— Она тоже была... там, — невпопад пояснил Кайрис.

Доктор затормозил. Резко обернулся — мантия взметнулась синим крылом.

— С этого надо было начинать. Идите сюда.

Я опасливо приблизилась. Эльф зачем-то встряхнул руками, как пианист перед игрой (магистр Астэри никогда так не делал), и положил пальцы мне на виски. Примерно через полминуты я почувствовала, как пропадает ощущение песка в горле, дыхание делается глубже, ровнее, успокаивается дрожь в пальцах, и тревоги отступают на задний план.

Эльф опустил руки и молча направился к двери, бросив через плечо Кайрису:

— Положи ее в палате. Вторая кровать до утра точно не понадобится.

Я хотела возразить, что лучше пойду к себе, до гостевых покоев не так далеко: всего несколько коридоров... Длинных. И пара лестниц. А я так устала, что даже думать не в состоянии. Можно, я прямо тут, на диванчике, прикорну? Всего на полчасика...

Кайрис твердо ухватил меня под локоть:

— Идемте, Юлия. Я вас провожу.

* * *

Когда я проснулась, в палате было так же сумрачно, как и накануне, но полоска света под шторами подсказывала: день давно наступил.

Дан сидел на кровати у противоположной стены и с тревогой смотрел на меня.

— Юлия, что с вами?

— А что со мной? — я машинально повела головой в поисках зеркала. Мимоходом отметила, что голос вернулся, хоть и хрипловат еще со сна.

— Почему вы здесь?

— А, вы об этом. Со мной все в порядке. Просто я вчера так достала одного из докторов своими вопросами, что он успокоил меня чересчур радикальным методом. Не хватило сил даже до комнаты доползти.

— А что с Женей?

— Именно это я и пыталась у него выяснить.

Дан рывком откинул одеяло и спустил ноги с кровати. Пошатнулся, с видимым трудом сглотнул тошноту.

— Нужно сказать Косте Литовцеву.

— Я уже сказала.

— Хорошо, — Дан прикрыл глаза. — Костя знает, что делать.

— Не уверена. Он сказал, что не в курсе, где находится Женя. Ну, в смысле, там... в Реале.

— Это не так важно. В Женин костюм встроена система контроля за состоянием здоровья. В случае критического сбоя она вызывает бригаду "Скорой помощи".

— Откуда вы знаете?

— Женя рассказал.

Интересно, почему мне Женя не рассказывал ничего подобного? Нет, неправильный вопрос. Не рассказывал, потому что не спрашивала. А вот зачем спрашивал Дан?

— А вы-то как себя чувствуете? — запоздало поинтересовалась я. — Выглядите неважно.

— Нормально, — Дан криво усмехнулся. — Даже отлично, учитывая обстоятельства. Вот только... скажите мне, Юлия, зачем вы это сделали?

— Что именно?

— Зачем вы меня вытащили? А если бы вы не успели? — он повысил голос — и тут же болезненно скривился, подняв руки к вискам. — Я для чего, по-вашему, магов отвлекал? Думаете, мне острых ощущения не хватало?

Я с досадой поморщилась.

— Дан, сделайте одолжение. Если вам больше нечего сказать — помолчите.

Он помолчал. Секунд пятнадцать.

— Я должен быть вам благодарен. Вы в очередной раз меня спасли. Но... Юлия, почему вы из всех возможных путей всегда выбираете самый нелогичный? Когда вы участвуете в операции, любое планирование становится бесполезным занятием: вы все равно не сделаете того, чего от вас ждут. Вы можете хоть иногда включать голову?

— Такие решения не принимаются головой, — сухо парировала я.

— Боюсь, у меня просто нет органа, которым вы принимаете такие решения.

— Знаете что, Дан? Идите в задницу.

Мда. Вот и поговорили.

Насупившись, я слезла с кровати, повернулась к Дану спиной и принялась стаскивать пижамную рубашку. Просить его отвернуться не позволила гордость, и я понадеялась, что у моего соседа по палате хватит деликатности сделать это без напоминания.

— У вас огромный синяк на спине, — обеспокоено заметил Дан. -Вы уверены, что нет внутренних повреждений? Судя по гематоме, удар был серьезный.

Так вот почему у меня поясница ноет! Это я вчера у Кости второпях о перила приложилась. Чуть не рухнула с лестницы.

— Я же сказала, меня осматривал врач.

Не удержавшись, я обернулась через плечо. Дан без всякого стеснения изучал мою обнаженную спину.

— Налюбовались? — хмуро поинтересовалась я. — Нравится?

— Нравится, — без улыбки ответил Дан. — Но синяк определенно лишний.

Едва я успела переодеться, как дверь распахнулась, и в палату вошел магистр Астэри. За его спиной маячил угрюмый Кайрис. Мне уже доводилось видеть верховного мага после тяжелой операции, но даже тогда он выглядел не в пример бодрее. Осунувшееся лицо с резко очерченными скулами было словно припорошено пеплом, синие глаза потускнели. Теперь они казались почти человеческими — и смертельно усталыми. Магистр покачнулся, и верный Кайрис незамедлительно подхватил учителя под локоть.

— Доброе утро, — тихо поздоровался верховный маг. — Дан, как вы себя чувствуете?

— Мутит, — честно признался мой сосед по палате. — Иногда в глазах темнеет.

— А как руки?

— Невыносимо чешутся, — Дан, поморщившись, помахал забинтованными ладонями, как будто рассчитывал унять этим зуд.

— Это хорошо. Я попрошу Эль-Кортиса заглянуть к вам сегодня. Сам я, увы, сейчас не способен даже на диагностику.

— Магистр, — не утерпела я, — а что с Женей?

— Кровоизлияние в мозг, — лаконично пояснил маг.

— У молодого здорового парня?!

Магистр медленно, опираясь на руку Кайриса, подошел к моей кровати и тяжело опустился в изножье.

— "Вихрь ужаса", — глухо, глядя в пол, произнес Дан. И, вскинув глаза, уже громче добавил: — "Проклятье асассина" — это "вихрь ужаса", я прав, магистр?

Верховный маг едва заметно качнул головой:

— Я слышал о "проклятии асассина", но специально не изучал, поэтому не могу с уверенностью утверждать, что это оно. В том, что господин белль Канто подвергся действию Rha'el verite, сомнений нет. Мне уже доводилось сталкиваться с последствиями этого заклинания.

— Да что это такое? — спросила я, и против воли в голосе прозвенели жалобные нотки.

— Rha'el verite, или "вихрь ужаса" в переводе на всеобщий, это одно из высших заклинаний школы Воды, — пояснил магистр Астэри. — Оно вызывает у объекта приступ сильнейшего немотивированного страха, и организм начинает реагировать соответствующим образом: повышается артериальное давление, надпочечники резко увеличивают выработку адреналина, учащается дыхание и сердцебиение. Это естественные процессы, но в случае действия заклинания их интенсивность превышает те пределы, к которым приспособлен организм. Как правило, у жертв Rha'el verite не выдерживает сердце, но у господина белль Канто была предрасположенность к инсульту.

— Каков прогноз? — нетерпеливо спросил Дан.

— Пока затрудняюсь ответить. Если бы речь шла об обычном пациенте, я бы сказал, что прогноз благоприятный: у меня есть опыт подобных операций. Но господин белль Канто до сих пор пребывает в состоянии комы. Возможно, это специфика организма кхаш-ти или как-то связано с особенностями его перемещения сюда. Не знаю. Объективных причин я не вижу. Будем наблюдать.