-Могла бы быть и повежливее со старшими, герцогиня. — кинул ей в след колдун-лорд. Всё же он получил в грудь удар всем весом двадцатилетней девушки не самого хрупкого телосложения, что в его годах было достаточно значительным испытанием. И, судя по всему, только после этого он заглянул в зал. Потому что его следующая фраза выражала весь спектр эмоций от увиденной картины ледяного частокола. А так же всю глубину и выразительность хадорского языка.
Но Эльза уже скрылась за поворотом коридора. Вперёд, до лестницы, дальше вниз, потом через холл, к дверям на площадь. Подземный ход заперт и охраняется, а ключи у коменданта. Единственный шанс спастись — проскочить через внутренний двор, пока не подняли тревогу. А тревогу всё ещё не подняли. Либо так силён был ужас, сковавший гостей, либо так прочна была стена ледяного частокола, преградившего путь преследователям. Юная герцогиня пронеслась мимо трёх постов хадорских солдат. Которые не только не попытались её остановить, но и вытягивались по стойке смирно, приветствуя хозяйку замка Арендел и, в какой-то степени, старшую по званию.
-Вот стоило только на минутку отлучится... — всплеснул руками старый хадорец в расписанной рунами броне, входя в зал через ту же дверь, в которую всего несколькими секундами ранее выскочила Эльза. — Вот ведь дура...
-Ведьма! — крикнул Варвский, высовываясь из-за спин своих телохранителей. — Она ведьма!
-Молчать! — гаркнул висконт Хавронский, отпихивая замешкавшихся уланов. — Догнать и вернуть эту взбалмошную девку! Убрать это ледяное безобразие немедленно!
-Как прикажете. — произнёс старик подымая руки.
Анна наблюдала за его действиями со смесью страха и любопытства. Она даже успела заметить сгусток голубоватого сияния, возникший в раскрытой ладони старика, когда Ханс резко дёрнул её за руку, прижимая к себе и закрывая своим телом. — Осторожно!
И в следующий миг ледяной частокол разлетелся мелким крошевом, получив прямой магический удар. Анна видела, что остальные хоть и были напуганы, но уже не так сильно. А хадорцы уже вообще практически забыли о страхе. Создавалось впечатление, что магию этого колдуна они воспринимали почти как должное. В отличии от Эльзы.
-Что же вы стоите? — на ходу крикнул Варавский, первым бросаясь к дверям по колотому льду рухнувшей преграды. Да так прытко, что его телохранители с трудом поспевали за старым кайязем. — Скорее в погоню!
-О нет... — пролепетала Анна в ужасе понимая, что становится свидетелем охоты на свою родную сестру. Последнего близкого человека в этом чёртовом замке и всём мире. Понимая, что единственный шанс спасти Эльзу — остановить её до того, как она сделает ещё что-то похуже стены из ледяных шипов, юная герцогиня сорвалась с места, бросаясь вслед за сбежавшей сестрой. — Эльза!
А в погоню уже бросились солдаты, стража, уланы, висконт и комендант. Старый колдун тоже попытался было принять участие в этой облаве, да только безнадёжно отставал, потому что годы уже взяли своё. А вот Анна показала, что такое быстрый бег. Да и замок она знала как свои пять пальцев. Ханс с большим трудом поспевал за ней. А юная герцогиня на повороте обошла уланов и висконта. На лестнице она съехала по перилам, обогнав большинство солдат и стражу, после чего оказалась практически во главе погони. Впереди маячила спина коменданта, демонстрировавшего отличную физическую подготовку. Только Варавский с телохранителями всё равно были недосягаемы. Сказывалась и резвость старика, и тренировка его мордоворотов, и фора на старте. А погоня уже достигла главного холла.
Но вот и парадные двери, ведущие прямо во внутренний двор. Эльза резким движением распахнула их, выскочив на крыльцо. Где замерла от ужаса, не смея спустится по ступеням вниз. Потому что даже не смотря на поздний час, вся площадь, покуда хватало глаз, была заполнена народом. Горожане, селяне и заезжие гости, не отличавшиеся благородным происхождением, высокими должностями, громкими титулами либо изрядными состояниями, веселились прямо во дворе замка Аренделл. Вдоль стен стояли столы с бесплатной едой и бочонки с вином, где каждый мог поужинать и выпить пару бокалов за здоровье герцогини. Два оркестра играли лёгкие и весёлые мелодии деревенских танцев, хадорских и ллаэльских. А солдаты гарнизона, которым сегодня выпала увольнительная, отплясывали вместе с остальными гостями, наслаждаясь хоть каким-то разнообразием в повседневной рутине службы.
Но о безопасности никто не забывал. Эльза видела солдат на стенах, караульных у ворот, дежурных на башнях. Видела, что замок охраняется по всем правилам, и проскочить получится, только если не привлекать внимания окружающих. Не собирать толпу вокруг себя. Не создавать ситуации, когда её необузданная сила может стать смертельно опасной для её вассалов и гостей. Но как можно оставаться незамеченной герцогине Аренделл в собственном замке в разгар торжества в её честь?
Первыми среагировали солдаты, стоявшие на посту возле самых дверей. Строго в соответствии с уставом они вытянулись по стойке смирно, молодцевато щёлкнув каблуками. И этот звук стал той самой искрой, что зажгла пороховой погреб. На щелчок обернулись несколько ближайших гостей, и, увидев Эльзу, восторженно ахнули: — Герцогиня!
И это слово разлетелось по всему внутреннему двору замка Аренделл. Смолкла музыка, когда музыканты вскочили со своих мест, чтобы увидеть герцогиню. Танцующие пары, зеваки, болтуны, и даже те, кто всё ещё сидел за столами — все ринулись навстречу Эльзе. Они кричали, аплодировали, кланялись. Они восхищались ею.
Понимая, что времени больше нет, Эльза постаралась проскочить через площадь поскорее, пока толпа не сомкнулась вокруг неё плотным кольцом, отрезая путь к воротам. Тем более что позади уже слышался топот множества сапог и гневные крики. В отчаянной попытке поскорее прорваться через своих верных вассалов, герцогиня Аренделла соскочила с лестницы и, подхватив подол юбки, побежала вперёд.
-Герцогиня! Ваша светлость. — восторженные приветствия слышались со всех сторон, перемежаемые со здравницами, доносившимися от задних рядов. А вблизи она слышала восторженный шёпот множества голосов. — Вы восхитительны. Вы ослепительны. Это платье просто чудесно. Как оно сияет в лунном свете. Какая красота...
Но как ни старалась, она не успела. Людей вокруг было слишком много, и они стояли слишком плотно. Эльза металась из стороны в сторону, пытаясь найти хоть малейшую лазейку в толпе. Но всё было тщетно. Очень скоро её зажали возле фонтана, окружив со всех сторон. Окружили люди, которые были готовы молится на неё. Которые восхищались её красотой. Которые демонстрировали почтение своей госпоже.
Некоторые всё же заметили страх в бегающих голубых глазах герцогини, дёрганных жестах и сбитом дыхании. Заметили, что она прятала левую руку. Но они не понимали истинного значения происходящего. А Эльза понимала. И видела блеск рун в бирюзе своего платья, которые из последних сил сдерживали рвущуюся на волю энергию. Более того, герцогиня даже заметила, как этот голубой блеск отражался в глазах окружавших её людей, придавая их приветливым и дружелюбным лицам пугающие выражения. Но сама герцогиня Аренделла была объята ужасом от осознания того, какая катастрофа может вот-вот случится. И сколько невинных жизней может погубить этот выброс.
-Ваша светлость, вам нехорошо? — спросила женщина, по одежде селянка, державшая на руках младенца. И в этот момент ребёнок, до того смирно лежавший в пелёнках, потянул свои маленькие ручки к герцогине.
Эльза в ужасе отшатнулась, отступая назад. Ей было дурно от одной мысли, что она может оборвать жизнь маленького ребёнка. Даже невольно. Этот грех никогда нельзя будет смыть с души. Потому что это всё равно будет её вина, если она не сдержит рвущиеся на волю силы льда и холода, так долго удерживаемые в заточении её волей.
Отступая подальше от окруживших её людей, Эльза случайно наткнулась спиной на фонтан. От неожиданности, и чтобы сохранить равновесие, она инстинктивно схватилась за край каменной чаши свободной рукой. Левой рукой.
В мгновение ока сила холода, до того буквально чудом удерживаемая защитными рунами платья, одной оставшейся перчатки и волею юной герцогини, рванулась наружу, преображая фонтан. От её ладони моментально выросла настоящая корона из тонких и острых сосулек, каменную чащу покрыл толстый слой льда и инея, освещавшие фонтан свечи потухли, а вода замёрзла. Более того, выбрасываемые фонтаном вверх струи воды изогнулись, скручиваемые потоком магической энергии в невообразимые лепестки чистейшего льда, похожие на большое, прозрачное дерево неправильной формы с широкими, разлапистыми и замысловатыми листьями.
Толпа в ужасе отпрянула от герцогини и фонтана, превратившегося в фантасмагорическую ледяную скульптуру. Со всех сторон слышались удивлённые и перепуганные голоса. Ругань, молитвы, неразборчивый лепет, женский вой и детский плач — всё смешалось воедино. Эльза видела, как матери прятали детей, а мужья прятали жён за своими спинами. Как просили высшие силы о защите, осеняя себя символом Рассвета Морроу или Креста Менота. Как пытались понять и найти объяснение произошедшему, постепенно отдавая площадь во власть тишины.
-Вот она! Держите её! — заорал на весь внутренний двор Варавский. Эльза была поражена тем, насколько звонким и пронзительным оказался его голос. И тем, как этот сухопарый старикашка со своими дуболомами умудрился обогнать солдат и стражу. Но именно он стоял сейчас на крыльце главного здания замка, крича во всё горло свой призыв к действию и страшные обвинения. — Не дайте ведьме уйти!
-Пожалуйста, не подходите ко мне! — взмолилась Эльза, вскидывая руки перед собой в защитном жесте. И это простое движение снова освободило её силу, послав заряд холода прямиком в крыльцо и находившихся там людей. Телохранители кайязя среагировали моментально, вовремя дёрнув своего босса в сторону, и удар пришёлся прямо на ступеньку, где только что была нога старика. Варавский, его мордовороты, а так же солдаты с поста у дверей повалились на моментально обледеневшие камни крыльца и лестницы, от которых тотчас же в разные стороны вырос частокол острейших сосулек.
Только по счастливой случайности никто не пострадал. Толпа успела расступиться, когда старик только начал своё обращение. А потому на пути у заряда не оказалось никого. Но это было не важно. Потому что толпа была теперь объята почти животным ужасом. Люди толкались и пихались, стремясь поскорее убраться подальше от только что обожаемой герцогини, оказавшейся настоящим чудовищем.
-Она чуть не убила меня! — крикнул Варавский, которого уже пытались поднять со льда телохранители. — Она чудовище! Она ведьма!
-Ведьма! Ведьма! — подхватила толпа множеством голосов. В ужасе Эльза озиралась вокруг, видя как страх меняет людей. Как нарастающая паника, порождённая увиденными всплесками магии холода, туманила их разум, подстёгиваемая страшными словами, которыми в сказках пугали маленьких детей.
-Вот оно — проклятье рода Аренделл! — громко крикнул кто-то из задних рядов. — Дочь герцога — ведьма!
-Закрыть ворота! — гаркнул во всю свою лужёную глотку выскочивший на крыльцо комендант, с трудом сохраняя равновесие на льду. — Гарнизон в ружьё!
Понимая, что ещё немного, и паника превратится в гнев, который затмит толпе разум, заставив верных вассалов накинутся на свою госпожу, Эльза бросилась бежать. Перепуганные люди расступались перед ней, стараясь держатся как можно дальше. Но хадорские солдаты, подгоняемые приказами лейтенантов и сержантов, уже начали приходить в себя, сбрасывая оцепенение.
-Эльза! — крикнула Анна, только-только выскочившая на крыльцо. Но герцогиня Аренделла не слышала свою младшую сестру.
Уже выскочивший из караульного помещения наряд у ворот принялся выполнять приказ коменданта — закрывать ворота. В каждую из толстых стальных створок упёрлось по двое солдат, поворачивая эти массивные конструкции. Даже с хорошо смазанными петлями и колёсиками под концами створок, рослым бойцам было трудно быстро закрыть такие ворота. Но Эльза была слишком далеко. Она бы просто не успела добежать.
Решение пришло неожиданно, продиктованное скорее страхом, чем логикой и здравым смыслом. Выкинув вперёд правую руку, Эльза послала поток энергии холода прямо во врата собственного замка. Удар пришёлся как раз посреди проезда между створками внутренних ворот, покрывая землю толстым слоем льда. Не прошло и пары секунд, как обе стальные створки оказались приморожены намертво. Как и сапоги солдат, которые обнаружили себя прикованными к земле ледяными оковами. Внешние ворота настигла такая же участь всего несколькими мгновениями позже.
Пробежав мимо застрявших во льду солдат через полуоткрытые ворота, Эльза, не оглядываясь, бросилась прочь от замка. Прочь от людей, которых она не хотела убивать или калечить своей неосторожностью. От людей, в которых уже просыпалась жажда её крови. От окриков на хадорском, приказывавших ей остановится. От людей, которые кричали ей в след страшное слово: — Ведьма!
-Эльза! — кричала Анна, перекрывая даже гомон толпы. Она пыталась догнать сестру. Пыталась понять, что именно произошло. — Эльза, постой!
И в этот миг громыхнул первый выстрел.
-Быстрее! Стрелки к воротам! — приказы дежурного лейтенанта выполнялись беспрекословно, и отряд в полдюжины солдат, вооружённых новыми длинноствольными винтовками, выскочил за ворота вместе с офицером. Анна с трудом успевала нагнать их. И это ещё хорошо, что люди расступались с её пути. Ханс хоть и пытался держатся рядом, но отставал.
-Стой! — гаркнул лейтенант, выстрелив из пистолета в воздух.
-Эльза! — внутри у Анны всё оборвалось. Неужели хадорцы убьют её сестру? Убьют герцогиню Аренделла, которая принесла им клятвы вассальной присяги? Убьют за то, что она умеет колдовать без их разрешения? Но Эльза будто не слышала слов и выстрела. Она продолжала бежать, и её фиолетовая мантия развевалась от скорости, подобная огромному знамени. Анна даже успела удивиться, как быстро её старшая сестра успела преодолеть добрую сотню метров от ворот замка, всё дальше убегая через поле в лес.
-Огонь на поражение! — приказал лейтенант, и для точности указал топором в сторону сбежавшей герцогини.
-Нет! — крик вырвался сам собой. Но на Анну не обратили внимания. Солдаты уже готовились стрелять. Кто опускался на одно колено для устойчивости, кто просто вставал в стойку, пытаясь поймать Эльзу в прицел своих винтовок. Но они были решительно настроены убить её. Убить за магию, которая была им не подвластна.
Понимая, что промедление будет означать смерть для Эльзы, Анна кинулась на солдат. С короткого разбега наскочив на спину первому стрелку, она не только сбила прицел, но и повалила его на другого солдата, что готовился стрелять с колена. Оба бойца не ожидали удара в спину, и выстрелы ушли в никуда. Но Анна не останавливалась. Бросаясь на других солдат, она била их по стволам винтовок и рукам, сбивая прицел, пинала ногами, мешая стать в стрелковую стойку, и вообще была более похожа на взбесившуюся фурию, чем на благородную даму.
