Скажу заранее, спорить с дворцовой стражей мы не стали, а просто заморозив половину воинов, стоящих на вратах, вежливым голосом любящего отца, попросили капитана дворцовой гвардии проводить нас на прием к королю. Что тот, заполнив дрожащей рукой все необходимые формуляры, сделал очень быстро. Правда, надо отдать должное гномам, нас, пока мы шли по коридорам, постоянно держали на прицеле своих огромных арбалетов четверо гномов. Наверное, в другое время гномы могли стоять насмерть, не пуская нас во дворец, но именно сегодня, в первый день недели, король по древним обычаям, принимал лично желающих побеседовать с ним в огромной обеденной зале. Было только несколько ограничений — прием начинался после полудня, количество просящих не должно было превышать двадцати и время на просьбу отводилось, максимум, одна шестая часа. Поэтому, по идее нас и так должны были пропустить, но, наверное, эта отличительная черта всех охранников — пытаться куражиться над всеми, проходящими мимо них.

Капитан провел нас к высоким дверям, возле которых ожидало своей очереди на прием у короля уже около десятка гномов. Там к нам подошел пожилой гном и задав два вопроса: "Кто такие? По какому вопросу?" — записал наши ответы на пергаменте и попросил сесть на стоящую возле стены скамейку и ждать своей очереди. Мы, переглянувшись, все втроем поблагодарили капитана за то, что он любезно согласился проводить нас (при этом его скулы задёргались), и чинно прошествовали к свободными местам на скамье. Ждать пришлось недолго, где-то около полутора часов, что для приема у короля вполне нормально. Когда подошла наша очередь, старичок поманил нас к двери и пропустил нас внутрь приемного зала после того, как отзвучали наши имена.

Войдя в зал, где сидело около полусотни гномов на трибунах, расположенных полукольцом и стоящим ровно посередине троном, мне стало немного неуютно. Дарк было начал крутить головой вокруг, но был остановлен громким голосом распорядителя.

— Чужеземцы, излагайте свою просьбу или покиньте зал! — пробасил невысокий гном, который сам себя был шире.

— Мы покинем зал, — с этими словами Деросен полез в свой заплечный мешок и достал оттуда коробку с книгой, — и, более того, этот учебник по начальному обучению из гномьей Академии, доставшийся мне от деда, мы продадим в любую Академию магов! Думаю, там будут повежливей с нами разговаривать.

Мы степенно развернулись и пошли к выходу, когда нас остановил голос короля.

— Чужеземец, стой! Ты можешь доказать, что это действительно "та самая" книга?

— Могу.

Деросен, хитро улыбаясь, присел на корточки и вытряхнул содержимое короба на пол (не знаю почему, но он категорически отказывался вытягивать книги из короба пальцами). Книга не успела еще упасть на пол, как по залу пронесся слаженный изумленный вздох.

— Ну, что? Этот трухлявый пенек будет по-прежнему нам хамить или все-таки поговорим?

К нам с трибун устремилось быстрым шагом сразу несколько гномов почтенного возраста. Они с благоговейными трепетом склонились над книгой, и после того, как перелистали ее несколько раз, один из них, явно с трудом оторвавшись от созерцания этого книжного шедевра, произнес хриплым голосом:

— Скажи, сколько ты хочешь за это сокровище?!

— Не много, половину веса моего тела золотом.

По залу поднялся возмущенный гвалт, который был остановлен взмахом руки гнома спросившего цену.

— К сожалению Архимагистр отсутствует сегодня здесь, но думаю, что он одобрит мои слова. Вы получите требуемую сумму. Сейчас мой помощник взвесит Вас и выпишет вексель на требуемую сумму.

— Ваше Величество, надеюсь, Вы позволите нам с коллегами покинуть этот прием? Изучение этого раритета не терпит отлагательств.

Старик гном, не дожидаясь ответа, махнул гномам державшим книгу и те, поклонившись королю, спешно покинули зал, унося с собой нашу книгу. К нам между тем подошел молодой гном, который прикрыв глаза, провел руками вдоль тела старого мастера и, быстро записав что-то в бумажке, понес ее к секретарю. Тот внимательно ее прочитал, перевел на нас свой строгий взгляд и спросил:

— Будем учитывать в цене Ваш вес без оружия, а то его на вас целых тридцать кило! Согласны?

— Конечно, — миролюбивым голосом ответил Деросен и хитро посмотрел на нас. Ведь о том, что мы принесли на продажу не одну, а четыре книги знал только Архимагистр и король, который откровенно наслаждался, творящимся перед ним зрелищем. И главное, по договоренности с королем, мы могли просить сколько угодно за книги, ведь стоимость кристаллов-накопителей, которые мы подарили ему, во много превышала все возможности его казны.

Когда Деросену торжественно вручили вексель, в игру вступил Дарк.

— У нас есть еще одно предложение.

Он достал из заплечного мешка два короба и показал их собранию гномов.

— Это два тома практического приложения по применению магических построений в работе с металлом и камнем. И цена небольшая, за каждую книгу такая же, как и за предыдущую.

В зале настала прямо гробовая тишина. Лишь тот гном, что заполнял нам вексель, что-то шёпотом усиленно доказывал в разговорный амулет.

Тут открылась дверь, в которую унесли книгу, и тех самых гномов, что уносили ее, стражники буквально за руки и за ноги затащили в зал. Гномы возмущенно верещали, что их отрывают от важных исследований.

— Уважаемые маги, — к ним с трибуны обратился большой гном почтенного возраста, под камзолом которого угадывались бугры больших, хорошо развитых мышц, что делал этот силач на приеме у короля, было сначала непонятно, но последующие слова все разъяснили, — я от гильдии кузнецов прошу Вас посмотреть на эти книги и сказать, подлинные они или нет?

Маги раздраженно выслушали выступавшего гнома и затем ошарашено перевели свои взгляды на короба с книгами, которые держал в руках Дарк. Их взгляды сразу из раздраженных превратились в алчные, так смотрит, наверное, студент на готовую дипломную работу по его теме. Маги чуть ли не вприпрыжку пробежали через весь зал к Дарку, буквально выхватили короба из его рук и торопливо вытащили книги из их оболочек.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил глава кузнецов.

— Да подлинники, подлинники! Не мешайте! — ответили невпопад маги и вновь уткнулись в книги.

С трибун в спешном порядке с разных концов заспешили две группы гномов, к изучающим книги магам.

— А ну-ка, дайте как их сюда, — пробасил один из кузнецов и выдернул книгу у мага.

— Отдай! Не смей хватать своими лапами раритеты магии! А вы, каменщики, куда лезете, а ну не трогайте книгу!

Что тут началось, гномы начали таскать друг друга за бороды, доказывая, что владеть книгами могут только их гильдии. Наверное, это продолжалось бы очень долго — пока у одной из трех сторон не кончились бы волосы в их бородах. Поэтому, в происходящее вмешался король.

— Почтенные гномы, успокойтесь! — прозвучал его голос, усиленный, по-видимому, специальным амулетом, — сначала определитесь, кто из вас заплатит цену, запрашиваемую этим человеком за книги. А затем, согласуйте с купившим их, возможность изучить эти раритеты остальным.

Гномы немного успокоились и, посовещавшись между собой, решили, что купят книги в складчину. Когда все процедуры по взвешиванию и оплате были закончены, гномы вполне справедливо выжидательно уставились на меня. Не став их разочаровывать, я достал из своего мешка короб с книгой.

— Это не учебник.

Гномы в ответ разочарованно вздохнули.

— Это алхимическое исследование почтенного ректора Академии по химическим препаратам, используемым народами различных миров при изготовлении металлов.

После моих слов поднялся со своего трона даже король. Кузнецы плотным кольцом окружили меня, не давая магам даже шанса пробиться сквозь их блокаду.

— Сколько? — прошептал Глава гильдии, не отрывая глаз от книги.

— Сами назначьте цену.

Гном задумался, и, немного погодя, шепотом назвал цену мне на ухо. От произнесенной им цены мне поплохело, это было во много раз больше, чем заработали мои друзья. Я, слегка обалдевший от суммы, медленно кивнул.

— Но тогда, за эту сумму я вам покажу то, что в этой книги не написано, идет?

Теперь уже гном кивнул мне в ответ, взял короб из моих рук, бережно, словно младенца прижал к груди, и так пошел, окруженный своими коллегами, назад на трибуну.

Мы, улыбаясь, раскланялись со всеми и, развернувшись, вышли из зала.

На выходе нас поджидал высокий мускулистый парень, на груди которого красовалась большая серебряная бляха, повествующая всем любопытным, что сей гном, имеет честь принадлежать к гильдии кузнецов Подгорного мира.

— Господин, — поприветствовал он меня, — глава гильдии просил передать вам этот вексель.

С этими словами он протянул мне небольшой свиток, я, не разворачивая, сунул его себе за пазуху.

— Вы не будите его проверять? — брови гнома удивленно поползли верх.

— Не думаю, что почтенные гномы покроют свои бороды, появившиеся у них от долгих лет мудрости, — позором. Я верю, что там все так, как обещал Ваш многоуважаемый Глава.

— Вы очень не обычный человек.

Гном уважительно поклонился.

— От себя осмелюсь добавить, что с этого момента Вы и ваши друзья всегда будут с почетом приняты в главном доме нашей гильдии.

Сказав это, гном развернулся и быстро пошел к выходу. Мы, поправив свои заплечные мешки, направились следом. Выйдя из дворца, увидели ожидающего нас Терава. Который, убедившись, что его заметили, пошел явно к дому своего отца. Войдя в уже знакомый подвал, Терав поинтересовался:

— Господин атерр, вы можете повесить хороший защитный купол на этот подвал?

— Могу.

Я создал мягкий щит и выжидательно посмотрел на гнома.

Его величество ждет Вас троих в королевской сокровищнице, мне приказано проводить Вас туда и вывести обратно. Вы готовы?

— Веди.

Гном позволил себе улыбнуться, и, кивнув нам головой, пошел внутрь лабиринта. Вскоре мы уже стояли возле первой потайной двери, перед которой висела голубоватая пелена, которая закрывала собой все видимое пространство.

— Теперь, Вы должны провести меня, — извиняющимся голосом попросил Терав, — вы активировали старую защиту подземелий, и теперь защита пропускает внутрь только тех, кто стоял возле алтаря во время ее активации. Остальные могут пройти, только если Вы их добровольно проведете за руку под щит. Так что теперь в лабиринт по большому счету может попасть самостоятельно только король и Архимагистр.

Дарк, улыбнувшись, положил руку на плечо гнома и тихонько подтолкнул его к двери. Защита сначала ярко вспыхнула, но почувствовав руку Дарка, мгновенно успокоилась и позволила проникнуть под защитный полог. Нам пришлось несколько раз проводить Терава через защиту. Оказывается, она была многослойная, все-таки этот демон был очень умным.

Доведя нас до дверей сокровищницы, Терав уселся на скамейку, стоящую в небольшой нише, находившуюся в паре шагов от входа.

— Мне туда нельзя, — пояснил нам гном, — идите, вас там ждут.

Деросен подошел к двери и тихонько постучал в нее. Дверь тут же открыли, и из дверного проема показалась голова короля.

— Заходите, все ждут только вас.

Войдя вовнутрь, мы увидели большую группу гномов, причем, в ней были те, что покупали у нас книги. Гномы удивленно посмотрели на нас, но промолчали.

— Все готово, господин атерр, они ничего не знают, — к нам подошел Архимагистр, — предлагаю сделать переход и на месте раздать всем задачи.

— Согласен, но с нами должны пойти Вы и Ваше величество. Нужно будет провести кое-какие манипуляции нам совместно.

Король посмотрел на своего мага и, немного подумав, кивнул.

— Раз все согласны, идем за мной. Как я скажу, начинаем проходить в портал. И без вопросов.

Маги, удивленно переглядываясь, подхватили с пола огромные мешки и, недовольно ворча, водрузили себе их на спину.

Пройдя к месту, где была привязана точка портального выхода, я прикоснулся кольцом к стене и жестом показал магам, что им нужно проходить вовнутрь открывшегося портального окна. Маги молчаливо, по двое стали нырять в портал, предпоследними в него прошли король и старый маг, за ними нырнул я, попросив Дарка с Деросеном остаться здесь. Пройдя через портал, я вновь оказался в знакомом коридоре. Гномы — маги удивленно рассматривали коридор и трогали стены руками.

— Так, все слушают господина атерра, — старый маг повелительным голосом привлек внимание гномов к моей скромной персоне.

— Ну... Для начала позвольте приветствовать Вас в стенах Академии магии Подгорного королевства.

Гномы, стоящие передо мной, все как один изумленно открыли рты. Архимагистр и король прямо светились от счастья, глядя на своих подданных.

— Пройдя дальше по коридору, вы выйдете в основной коридор Академии, рядом с выходом из этого коридора вы увидите две двери, одна будет почти напротив, другая на стороне выхода. Вам нужна будет только та, что находится с вашей стороны — это библиотека. Советую тщательно изучить ее, на входе в библиотеку стоит на постаменте стеклянный шкаф с прахом ректора. Понимайте то, что я вам сейчас скажу, как хотите, можете как просьбу, обязательную к выполнению, можете как приказ, можете как угрозу. ПРАХ РЕКТОРА НЕ ТРОГАТЬ! Если узнаю, что кто-то высказал к нему неуважение, что будет с этим трупом, узнаете у вашего короля. Дальше, в дверь напротив библиотеки, может заходить только уважаемый Архимагистр. Конечно, вы все тоже можете попробовать, но предупреждаю, там стоит такая защита, что от любого любопытного останется за мгновение лишь горстка пепла. Туалет и прочие удобства находятся этажом выше, в комнатах учеников. Может, еще, где есть, мы особо их не искали. И напоследок, договоритесь со своим Архимагистром и королем, когда они вас отсюда заберут. Самим портал взламывать не советую. На нем стоит куча гадостных сюрпризов, причем далеко не безобидных. Так что пройти через портал пока вы самостоятельно не сможете. У меня все.

— Все слышали? Тогда вперед, у нас куча работы. Я тоже присоединюсь к вам после того, как разобьём орков, что стоят у нас под стенами, — Архимаг повелительным жестом отправил магов на добычу знаний.

Все-таки молодец этот старичок, дисциплина у него в гильдии просто железная.

Дождавшись, когда гномы уйдут подальше, я попросил снять с руки короля его кольцо. Наложив на него узор ключа, отдал его обратно, Архимагу же протянул свое кольцо. Коротко объяснив принцип действия этого портала, попросил переправить меня обратно к моим друзьям.

— Вы не оставили себе ключ? — удивленно спросил меня король.

— Зачем он мне? Академия принадлежит вашему народу, вот вы ею и пользуйтесь. Конечно, надеюсь, что вы будете иногда пускать меня в библиотеку, я, к сожалению, не все там успел прочитать.

— Конечно, конечно! — воскликнул старый маг. — Уж кто, как не Вы, имеет на это полное право.

— Спасибо, а теперь давайте вернемся в вашу кладовую и обсудим завтрашний план действий.

В таверну мы вернулись только к полуночи, все время, что мы провели в сокровищнице, было посвящено разработке нашей войны с орками. Подгорный король действительно был хорошим стратегом. Как выяснилось, когда-то давно, гномы пытались подпакостить оркам и для этой цели сделали подкопы под несколько храмов, посвящённых богу Расокену. К сожалению, тогда гномам не удалось довести до ума этот план, но теперь, когда у них вновь появилась Академическая лаборатория, шансы на успешный подрыв храмовых зданий значительно возросли. Нам пришлось на пару с Архимагом провести несколько часов в лаборатории, чтобы изготовить взрывчатые вещества по рецептам демона-ректора. Как только все было готово, мы вчетвером вынесли бочонки с взрывчаткой из подземелий и передали их отрядам гномов, которые погнали с сумасшедшей скоростью на своих низкорослых лошадках в сторону границы с орками. По нашему плану, завтра в полдень, когда гномы должны будут выплатить очередную дань оркам, эти бочонки уже будут установлены в храмах с подпаленными фитилями. Через сто тактов гномы обрушат свод пещеры на храм, расположенный в их штольне, и в это же время активируется защита на всех городах. Мы долго спорили по поводу времени взрыва. Я с Дарком настаивал на одновременном взрыве, король и, неожиданно вставший на его сторону, Деросен утверждали, что сначала нужно взорвать храмы на границе, мол, это хоть ненадолго отвлечет внимание Расокена. Решающим в нашем споре оказался голос старого мага.