Защита крепости(рабочее название)

— Да я недавно... Хотя выпить горячего чаю в хорошей компании не откажусь!

— Вот это правильно! Наша жизнь и так не очень, чтобы еще отказывать себе в маленьких радостях...

Через пол часа вся компания сидела в столовой за столом. Яррис, как и Ландо, активно расправлялись со своими порциями. Валент лениво ковырялся в тарелке, задумавшись о чем-то. Кассиус медленно прихлебывал горячий чай.

— Ну что, какие новости я пропустил, пока болел? — первым заговорил самый юный за столом. Собственно, для мага чай — это только предлог, чтобы посидеть в хорошей компании. Так, вместе, всех троих собеседников редко когда можно застать.

— Да ничего особенного — пожал могучими плечами Яррис, на мгновение оторвавшись от своей порции — отбились, пока спокойно. Раненные долечиваются, комендант лютует, сам видел. Что еще? А, двоих из новичков пришлось казнить. Сослали сюда целую ватагу разбойников в прошлый раз. А они, как пообвыклись, начали свои правила устанавливать. Чего-то там делили, хотели других солдат выпихивать, чтобы их защищали на стене... Главарю и его помощнику головы поотрубали, остальные утихли.

— Дурачье — кивнул Ландо — но тут такие долго не живут. Почти в каждый приезд находится один-два "самых умных", которые думают, что могу тут командовать остальными.

— Меня гораздо больше беспокоит появление командиров среди тварей — вступил в беседу Валент.

— Не тебя одного, дружище, не тебя одного. Как бы это не оказалось начало нового Вторжения тварей...

— Упаси Спес от такого! Вот если бы их прикончить... да. Да! Нужно что-то придумать, иначе рано или поздно монстры сметут крепость.

Кассиус сокрушенно покачал головой:

— Они хитрые. Держатся за пределами досягаемости башен. И отступили сразу же, как потерпели поражение. За пределы крепости нас не выпустит комендант, так что пока достать их не получится.

— Значит так. Появились они всего один раз — возможно, больше их не будет. Нечего панику разводить просто так — отрезал Яррис, обведя всех жестким взглядом единственного глаза.

— Так точно, господин заместитель командующего крепостью. А-т-ставить паниковать, раз-два! — шутливо вскинул руку Валент.

Кассиус не выдержал и рассмеялся, настолько забавно это вышло. Ландо ухмыльнулся в усы, и даже Яррис одобрительно хмыкнул.

Пару минут лишь звуки столовых приборов, да гомон солдат были слышны за столом.

— Кстати, вот еще одна новость — потянулся за чаем десятник охраны — Влавва повесился.

— Гм, а почему? — поинтересовался Кассиус. Мысль о том, что это он виноват, потому что отказался учить, юноша отбросил сразу же. В конце-концов, это не его проблемы. Но легкое любопытство осталось.

— Ну, я догадываюсь...

Тут Валент перебил Ландо:

— Да вся крепость догадывается! Он же достал всех, пока числился магом! "Приветствуйте Великого Влавву"! "Влавва Могучий"... Тьфу, противно. А тут оказалось, что как чародей он не стоит и ломанного гроша, да еще и сослали его в камнеметатели — то есть те, кому даже оружие нормального не доверят. Вот и отыгрались солдаты. Я вообще удивляюсь, что он столько продержался.

— Ясно. Сам виноват — подытожил Кассиус — слушай, Валент, по поводу тренировок...

— О! Уже разобрался?

— Нет. Никак не получится. Все способы, которые я знаю, не подходят. И даже тот, который я сам придумал, тоже не подходит. Тела чародеев слишком привыкают к магии, даже в обычной жизни мы используем крохи энергии. Так что если убрать ее полностью — ни о какой тренировке не может быть и речи. Я даже ходить буду с трудом. Так что никак.

— Жаль, жаль. У меня был знакомый чародей, который мог себя ограничивать до уровня обычного человека, уж не знаю, как он это делал. Мы с ним тогда много тренировались. Несколько лет. Он еще меня за это отблагодарил целой бочкой шаторийского вина. Изумительная штука, просто нектар богов. Не то, что это — с недовольным видом командир тряхнул поясной флягой. — Да, так о чем это я... У вас, чародеев, ставка всегда на силу да скорость. А опыта схваток с равным противником не хватает.

— В общем, ты прав — вынужденно признал Кассиус.

— Вот! Я всегда прав. Только это тебе не поможет, пока не придумаешь способ ограничивать себя на время. Хотя, если есть свободное время и желание потренироваться — приходи. Кое-что, думаю, можно научить и так.

Ландо шумно, напоказ вздохнул.

— Что?!

— Вот еще одного человека Валент умудрился заставить заниматься.

— Ты не фыркай, а лучше и сам приходи. А то скоро забудешь, с какой стороны за меч браться!

— Нет, даже не уговаривай. Мне моего десятка хватает. Их гоняю.

— Ну да, через пару месяцев окончательно заплывешь жиром и не протиснешься в башню. Будешь снаружи охранять своего подопечного.

— Знаешь, то, что в последний раз ты выиграл в тренировочном поединке три раза из пяти, не значит, что ты мастер, а я так, погулять вышел. А по поводу жира — на себя взгляни сначала...

— Это не жир, а скрытая под кожей броня! На войне, знаешь ли, все средства хороши!

— Ты еще скажи, что во фляжке у тебя не вино, а жидкость для обработки ран...

Шутливая перепалка Валента и Ландо набирала обороты. Яррис со слегка заметной усмешкой наблюдал, а юный маг внезапно загрустил. Такое живое общение заставило всплыть в памяти картины прошлого. Мать, отца, сестру. Вопреки общепризнанному этикету аристократов, в тесном кругу семьи поддерживалась легкая и веселая атмосфера. Мягкий, тонкий юмор матери. Жизненные, короткие замечания Корто-старшего, полые скрытого ехидства. И невинно-детское, искреннее отношение ко всему сестры... Так что Кассиус ушел из-за стола первым. Умом он понимал, что сделать ничего не может, но сердцем он был далеко отсюда, разрываясь между желаниями отомстить обидчикам и найти выживших родственников...

Редко когда кто-нибудь терпеливо ждал Кассиуса у двери его комнаты. Обычно солдаты метались в его поисках по всей крепости, потому что знали — застать чародея в его комнате практически невозможно. Тем не менее, уже на подходе юноша разглядел дешевое обмундирование рядового, подпирающего стену напротив двери.

— Кто-то меня ищет? Комендант? — спросил Кассиус, удивляясь — ведь еще и пары часов не прошло с момента собрания у Игнация.

Солдат отрицательно мотнул головой:

— Нет, это я хотел поговорить.

— Ну, заходи — равнодушно махнул рукой юноша, открывая дверь.

Перед тем, как зайти вслед за чародеем, солдат тщательно огляделся.

Кассиус в это же время рассматривал воина. Среднего роста, с неопрятной, бесформенной бородой, в серой одежде. Слегка напрягши память, чародей опознал в неожиданном посетителе новобранца из последнего каравана. Того самого, у которого юноша не смог угадать ни род занятий, ни вообще к какому сословию он принадлежит. Правда, тогда будущий солдат был в другой одежде — гораздо качественней. В казарме отобрали, что ли?

— Итак?

— Я хочу, чтобы ты взял меня в ученики — с невозмутимым видом произнес солдат.

У Кассиуса задергался глаз. Но, медленно вздохнув, юноша постарался поглубже загнать раздражение.

— Ты не первый, кто просит об этом.

— А кто еще? — бородатое лицо приняло слегка заинтересованный вид.

— Влавва.

— Ха! Тот жирный неудачник-самоубийца, как же! Слышал, слышал. Хотя я не удивляюсь, что ты ему отказал.

— Откуда знаешь?

— Чародеи известный народ. Как комендант и командиры. Достаточно пары дней — и солдаты расскажут все, что только кто-то видел, слышал или догадывался про любого из вас.

— Про любого? Интересно. И что же рассказывают про меня, и Мамерка?

— Э-э-э, нет. Давай сначала договорим про главное.

Кассиус усмехнулся. Уверенность, с которой держался солдат, ему понравилась. Любопытно, на чем она основана?

— Ну давай, договаривай. С чего ты решил, что я соглашусь?!

Вместо ответа солдат, понизив голос, практически прошептал:

— Ты уверен, что нас никто не слышит?

Пожав плечами, юноша подал энергию в уши, и с минуту напряженно вслушивался. В таком состоянии в тиши крепости можно различить даже шум дыхания любого человека на расстоянии до двадцати-тридцати метров.

— Вокруг — никого. Рассказывай спокойно.

— У меня есть что предложить. Что ты скажешь, если я помогу избавиться от этой штуки? — Коснулся пальцем собственной серьги солдат.

— Такими вещами не шутят — нахмурился юный чародей.

— Это не шутка. Я профессиональный взломщик. Дар у меня слабенький, настоящим чародеем мне не стать. Но для этой профессии и не нужно много силы.

Подав на мгновение магию в глаза, Кассиус убедился — стоящий перед ним не врет — он действительно слабый чародей, на уровне Влаввы.

— И что ты можешь?

— Я же сказал — могу отключить эту контролирующую штуку. Но только у кого-то. У себя — нет и для этого мне нужна помощь. Например, твоя. Так что мое предложение, вот оно — ты берешь меня в ученики. Или еще как-то это решишь. Могу стать охранником в твоей башне. Не понравилось мне быть простым солдатом. Чтобы в следующий раз моей башкой позавтракала какая-нибудь мерзкая тварь? Нет уж. А позже, глядишь, и представится случай сдернуть отсюда. Своей шкурой защищать зажравшихся чинуш и толстосумов неохота.

— Хорошее предложение, стоящее. Согласен. Только учти — ты же вор, да? Так вот — не вздумай что-то воровать у других воинов, по крайней мере, из моей башни.

— Спокуха, у своих не тырим, что я, без понятия, что ли? Да и — с ухмылкой добавил солдат — нечего тут брать. Ни у кого. Я только по богатеям работал, ломал защиты в солидных домах. Драгоценности, дорогие цацки, деньги... А тут-то чего брать? Вонючие штаны соседа, который моется раз в месяц?! Или паршивый кривой меч? Нет уж, нечего тут брать.

— Хорошо. Меня зовут Кассиус, КассиусКорто. — протянул руку юноша

— Неу, или Неудача, это для своих — пожал протянутую руку взломщик — потому что, после того, как я прихожу в гости, у них неудача — пропадает все ценное. А для остальных — Севир.

— Ладно. Ты мне вот еще что скажи — почему к Мамерку не обратился? Он, вроде как, поопытнее будет...

Неудача скривился.

— Не верю я ему. Чую, мутный тип. Продаст за ломанный грош — у меня опыт есть, поверь. Постоянно ходит по крепости, вынюхивает что-то, зенками своими золотистыми все зырит. Может, клад ищет какой, не знаю... С комендантом общается ладно, даже слишком...

Кассиус даже уважительно покачал головой:

— Быстро же ты разведал, что к чему.

— А то! Главное оружие вора какое? Глаза, уши и соображалка! Не будет чего-то — враз пропадешь, такая уж у нас доля...

Следующим вечером, в кабинете коменданта:

Игнаций сидел за столом, и откинувшись на спинку кресла любовался игрой света в бокале с вином. На столе стояли остатки обеда на двоих. Мамерк, сидя напротив, что-то чертил на небольших листах бумаги.

— Ты только взгляни! Это великолепное полусухое шаторийское вино сорокалетней выдержки! — великосветским тоном выдал комендант — Изумительный цвет, достойный содержимого. Тонкий, чуть отдающий горчинкой букет. Если покатать его во рту, появится легкий привкус меда. А приятней всего, что этот шедевр уже семь лет как я пью бесплатно. Ровно два ящика вина в год, неплохо, да? Вот что значит, слегка ошибиться в грузовой накладной.

Мамерк, услышав такое, отвлекся от бумаг и требовательно протянул свой бокал. Сделал хороший глоток, скривился, проглотил остатки и произнес брезгливо:

— Кислятина — и вновь приник к бумагам.

— Эх, вроде неглупый человек. Да и положение соответствующее. Кто же так пьет шаторийское вино?! Его положено дегустировать небольшими порциями, а не пить! Заедая маринованными оливками либо красной рыбой... Кстати, ко мне сегодня приходил твой юный коллега.

— И чего хотел этот ублюдок?

— Все еще злишься на него? Не стоит. Он пока полезен нам. Весьма полезен, мда.

— Я не злюсь — на будущих трупов не злятся, бесполезно. Я называю вещи своими именами. Мне не нравится этот ублюдок. Так зачем он приходил?

Комендант насмешливо хмыкнул:

— Наш юный чародей решил, что он уже стар и мудр, и решил взять ученика. Из простых солдат. Я не стал ему отказывать.

— Ясно. Тупица будет учить бездаря. Очень интересно — вернулся к безразличному тону Мамерк. И перевел взгляд обратно в бумаги.

Вот только Игнаций был настроен к общению. Одна пустая и половина початой бутылки шаторийского лишь подогревали его настроение. И так просто лишаться собеседника комендант не собирался:

— Что это за бумаги?

— М-м-м?

— Говорю, что за бумаги, в которых ты копаешься?

Торри знал, на какие струны собеседника нужно давить, чтобы разговорить.

— Схема. План крепости, с нанесенными на нее энерговодами. Нужно их свести в единую сеть, и тогда можно будет вычислить место...

— Место чего?!

— Сосредоточия. Там явно управляющий кристалл должен стоять.

— Какой еще управляющий кристалл?

Мамерк покачал головой. Равнодушный и высокомерный, он менялся, стоило заговорить про его страсть — исследование артефактов.

— Как ты не понимаешь?! Башенные кристаллы не могут работать сами по себе. Во первых, в них всегда есть энергия на выстрелы. Откуда-то. Чародей дает совсем немного, как бы направляя, или инициируя выстрел. То есть основная часть энергии берется откуда-то. Значит, есть какое-то место, где она хранится. Я назвал его "Сосредоточием". Опять же, энергия не может браться из ниоткуда. Только недавно я сумел разобраться, как же это неведомое Сосредоточие должно пополнятся. Это гениальное решение неизвестных создателей крепости! Убивая чудовищ, мы пополняем его. Как? Под землей, вокруг крепости проложены энерговоды. Только там, где можно попасть из башен в монстров. Они как-то улавливают силу, при гибели живых существ. И передают ее сюда, в крепость. В неизвестное мне место. И пока я не найду его, отсюда я не уйду.

— А зачем вообще ты его ищешь?

— Как зачем?! Это знания! — фанатичный огонек разгорелся в глазах обычно спокойного Мамерка — древние были гораздо более могущественными, чем мы. Перстни-артефакты на моих руках стоят, как неплохая усадьба в столице. Но по сравнению с творениями древних это как воробей рядом с охотничьим соколом! Сам видел, что могут крепостные башни. Ни одна современная крепость не может похвастаться таким же вооружением. Потому что не умеют делать. А наши правители вместо того, чтобы изучить тут все до последнего камушка и может, разгадать некоторые тайны древних, тысячелетиями шлют сюда кучи отбросов!

Комендант на это лишь пожал плечами:

— Наверняка уже пробовали. Видно, ни у кого не вышло.

— Ничего, у меня выйдет. Я — не какой-то там тупой ублюдок, умеющий только мечом махать.

— Мда, главное, дожить до этого времени, или хотя бы этот год. Кстати, хотел с тобой посоветоваться. Что будем делать, если эти непонятные командиры тварей опять появятся?

— Перебьем из башен монстров. Уж на помощь в этом простом деле того тупого ублюдка хватит. Сил у него прилично, даже слишком. А потом... прикажи на стене возле моей башни держать моток крепкого и длинного каната. Я с ними разберусь лично.