Её заинтриговала новая уотердипская одежда Сэнда — укороченная мантия цвета индиго с серой отделкой, на которой была вышита эмблема в виде ворона с посохом, летящего в серебристо-звёздном ореоле. Стройный черноволосый лунный эльф, не отличавшийся богатырским сложением, выглядел более чем достойно в подогнанной по фигуре приталенной мантии, перетянутой простым кожаным поясом с серебряной пряжкой. Такие неброские, но удобные и хорошо зачарованные одежды обычно носят те, кто состоят в гильдиях и организациях. Это было так непохоже на Сэнда, который после Лускана презирал саму идею связывать себя с какими-либо сообществами.
Касавира преображённый внешний вид эльфа нисколько не заинтересовал, хотя и он обратил внимание на эмблему. Сэнд же, заметив возвышавшуюся над толпой паладинскую голову, подозвал его нервным жестом и, не прекращая болтовни, сунул ему пару свёрнутых трубочкой листов. Не дав возможности что-либо спросить, он быстро повернулся к слушателям, продолжая терпеливо объяснять, почему теория его уважаемого коллеги — эклектический бред и извращённое насилие над его тонким, чувствительным мозгом.
Выбравшись из толпы, они развернули бумаги. Это оказался адресованный Нивалю отчёт о беседе с Магистром Гильдии Магов леди Тиннуарэ. Читать они не стали: и место было неподходящее, и написано было архаическими эльфийскими рунами — на ходу такое не осилишь.
— Совсем чокнулся, ещё бы орочьей клинописью нацарапал. Тут часа на три работы, — тихо проворчала Эйлин.
— Я разберусь, — заверил её Касавир.
Однако оказалось, что Сэнд сделал это не только развлечения ради. Когда кто-то из проходящих случайно посмотрел на листок в руках Касавира, даже брошенного вскользь чужого взгляда хватило, чтобы каллиграфически начертанные магические руны расплылись и сложились в совершенно пустяковый буквенный текст. Древняя письменность и язык эльфов сами по себе волшебны, поэтому на эльфийском записаны многие широко используемые свитки, заклинания, песни, молитвы и формулы для нанесения на предметы. Но навыки зачарования писем и "двойного разговора" способны освоить немногие люди, тогда как любой овладевший грамотой эльф уже является специалистом в этом деле. Это одна из причин того, что, говоря о наиболее эффективной тайной службе или организации, имеют в виду ту, на которую работают эльфы.
Вместо секретного отчета, их взору явились неприхотливые, но трогательно искренние стишки:
Я твоя молния, ты моя тучка.
Я твой кактус, ты — колючка.
Ты моя змейка, я твой глазик.
Ты моё золото, я твой алмазик...
И так далее, на сколько Сэнду хватило фантазии и скромности.
Кто вдохновил его на создание этого иронического шедевра, гадать не приходилось. Живая иллюстрация, магнетически красивая, как всегда, элегантная — и сердитая, как орочья жена — подпирала постамент соседней статуи, катая в руке огненный шарик. Казалось, от её взгляда сейчас сбегутся тучи, грянет гром и ударит молния — аккурат в центр толпы, где разглагольствовал её ненаглядный. Подойдя и оглядевшись, Эйлин с тревогой спросила:
— А где Мел?
Погасив шарик, Кара раздражённо передёрнула плечами.
— Сейчас, наверное, недалеко от Поющей Рощи. — И язвительно добавила: — А мы тут делаем вид, что работаем.
Сэнд как раз насмешливо вопрошал своего визави, где тот был последние двести лет. Усмотрев в этом намёк на эльфийское расовое превосходство, старичок воодушевился, и публика радостно заволновалась в предвкушении скандала. Но ловко ввёрнутая Сэндом шутка о философствующем драконе-рационалисте, который, сыграв на противоречиях, убедительно доказал, что драконов в природе быть не может, разрядила обстановку. Народ одобрительно загудел и зааплодировал.
— Что вы тут делаете и куда дели мальчика? — вторично задал вопрос Касавир, когда они отошли подальше от шумной толпы. — Что случилось?
Глаза Кары недобро сверкнули.
— Да в том-то и дело, что мы в этом городе уже больше двенадцати часов, а ничего не случилось! Так я и дома могла сидеть и ничего не делать! — выпалила она.
Выплеснув наболевшее, она метнула злобный взгляд в сторону Сэнда:
— Перед вами новоиспеченный Главный Алхимик Гильдии Магов Уотердипа, страдающий от очередного приступа острого словесного поноса!
— А зачем вы здесь?
Кара закатила глаза.
— По делу! Сэнд сказал, что тот полоумный старикашка ушёл на покой из Гильдии и теперь постоянно ошивается в этом оазисе для идиотов. Он что-то знает о деятельности Красных Магов в городе. Но его проще убить, чем что-то из него вытянуть!
Эйлин и Касавир переглянулись.
— У Сэнда есть основания считать, что Красные Маги Тэя причастны к нашему делу? — спросил Касавир, бросив цепкий взгляд на Кару.
— Видимо, так. Сэнд на пустые слова не купился бы. Все говорят, что они пытаются вставлять Гильдии палки в колеса и прибирают к рукам всё, что можно. Но их невозможно напрямую связать ни с одним инцидентом и неизвестно, где их искать. Ведь наша цель — задать им перцу?
— Нууу... — неопределённо протянула Эйлин, — интересы Невервинтера ограничиваются поимкой и наказанием виновных в контрабанде и гибели стражников. Но в Девятке считают, что силы, причастные к этому убийству, несут более серьёзную угрозу.
— Так и скажи, что так считает Ниваль, — сухо сказал Касавир. — И я с ним согласен. Только вот логики в его действиях я не вижу.
— Касавир, — Эйлин недовольно поморщилась, — давай хотя бы дождёмся его с новостями.
— Сомневаюсь, что его новости прольют свет на это дело, — пробормотал паладин и вздохнул в ответ на умоляющий взгляд Эйлин. — Ну, да ладно, не о нём речь. — Он обратился к Каре: — Так что с Мелроем?
— Его отправили в Поющую Рощу за травками, чтоб без дела не сидел и под ногами не путался.
Заметив беспокойство на их лицах, она пояснила:
— Да не волнуйтесь, это не очень далеко и, говорят, не опасно. С ним ещё двое учеников. Ему же лес — дом родной. Ножи он, между прочим, классно метает. И магии у друидов учился.
Поинтересовавшись, как это Сэнд умудрился так быстро сделать карьеру в Гильдии Магов, они узнали, что место было вакантным, и его взяли без испытаний и рекомендаций, благодаря счастливому стечению обстоятельств. Был конец рабочего дня, старшие маги разошлись. Но когда троица находилась в алхимическом магазине Гильдии, в лаборатории рядом вдруг вспыхнул пожар.
Кара состроила презрительную гримасу и монотонно процедила:
— Под руководством опытного мага-алхимика нам удалось эвакуировать персонал, локализовать пожар и спасти от взрыва лабораторию, магазин, и всю Гильдию. — Он прыснула. — Этим олухам просто повезло, что мы зашли на огонёк.
— Ну вот, а ты говоришь, ничего не случилось, — Эйлин лукаво улыбнулась, — и ни ты, ни Мел к этому пожару абсолютно не причастны, да?
— Лично я тут ни при чём, все вопросы к Мелу, — кисло бросила колдунья. Было похоже, что она уязвлена, причём, вовсе не подозрениями, а тем, что в компании нашёлся кто-то не менее изобретательный, чем она.
— Мда. Из парня будет толк, — мрачно констатировал Касавир.
— Не было счастья, да несчастье помогло, — возразила Эйлин.
— Да пошли бы они все в задницу, эти гильдейские! — раздраженно бросила Кара. — Ненавижу этих дипломированных надутых индюков и глупых гусынь ... так и хочется им всем показать, кто тут умеет колдовать по-настоящему.
Что-то буркнув и сердито поджав губы, она стряхнула под ноги заплясавшие на кончиках пальцев огненные искры. Эйлин ободряюще улыбнулась и похлопала её по плечу.
— Успокойся, Карочка, успеешь ещё с ним разобраться. Много вы с Сэндом узнали?
— Насчёт Сэнда не знаю, — сухо ответила Кара, посмотрев в сторону, — он разговаривал с этой эльфийской сучкой с глазу на глаз.
— Это ты о магистре Гильдии? — спросила Эйлин, и хмурый взгляд Кары еще больше помрачнел.
Она презрительно бросила, словно плюнула:
— Магистр Гильдии! Вешалка пучеглазая! Удивляюсь, как у Сэнда зад не слипся от сиропа, которым она его весь вечер потчевала. И сам перед ней бисер мечет... слушать противно.
Настроение Кары им совсем не понравилось. Эйлин попыталась утихомирить её, убеждая, что ради доступа к информации можно и орка обаять. Как будто им это в диковинку!
— И что он нашёл в этой бездари? — упрямо твердила колдунья.
— Не делай поспешных выводов, Кара, — процедил Касавир. — Сомнительно, что бездарь смогла бы возглавить гильдию магов большого города. Я уже не говорю об её влиянии. С ней опасно вступать в конфликт.
Паладин старался говорить спокойно и убедительно, глядя колдунье в глаза и успокаивая её неконтролируемые вихри прохладной обволакивающей волной своей светлой ауры, но пролёгшая меж бровей складка и сухой тон выдавали его недовольство. Им начало овладевать раздражение, семена которого были посеяны ещё на корабле. Слишком много странных ограничений. Много факторов, влияющих на выбор тактики, о которых он не осведомлён. Они вынуждены бродить по хрупкому стеклянному лабиринту, имея цель в прямой видимости, но не имея права разбить стену. Почему нельзя пойти самым простым, законным и эффективным путём? К чему эта конспирация? Почему он должен внушать что-то Каре, чей гремучий ёрш из гордости, высокомерия, чувства превосходства и женской ревности может дорого обойтись?
— Пф! — Кара сдунула с переносицы рыже-каштановую прядь. — Да по ней видно, что она крыса администраторская, а не маг. — Она насуплено помолчала под перекрёстным давлением испытующих взглядов Эйлин и Касавира и сказала примирительным тоном: — Да не собираюсь я с этой фифой конфликтовать. Не полезет мне под руку — может, жива останется.
— И на том спасибо, — вздохнула Эйлин.
— Между прочим, у меня есть новости и поинтереснее, — заметила Кара. — Пока наш великий магистр обхаживал эту немочь вислозадую, я напала на настоящий след. — Накрутив на палец прядку волос, он задумчиво пробормортала: — Я и не думала, что у меня есть талант сыщика.
— Рассказывай, если есть что, — поторопила её Эйлин.
— Я разговорилась с помощником прежнего главного алхимика. Он ко мне прицепился, ну, я и показала ему пару заклинаний... но он не испугался. Потом мы погуляли по саду, поболтали, и он почувствовал, что может доверить мне свою проблему... — она кокетливо закатила глаза, — да, я ведь Короля Теней победила, а вы как думали? А он, хоть и аасимар, но приятный и общительный молодой человек.
Она обернулась в сторону Сэнда и выкрикнула:
— Его мантии на троих лунных эльфов хватит перешить!
Но Сэнду было не до неё. По всему было видно, что дебаты начали медленно, но верно двигаться в направлении высшей точки, где малопонятный широким массам спор на отвлечённые темы становится особенно интересным и животрепещущим, ибо затрагивает вопросы, волнующие каждого. Конечно, выяснять, кто похож на тролля беременного, на кого чихнуть страшно, у кого недавно хвост отвалился и кто кому сейчас вдарит, гораздо увлекательнее, чем рассуждать о глобальных материях. Но Сэнд был абсолютно готов к такому повороту дискуссии. Чувствовалось, что он прекрасно владеет материалом. Его многоэтажные и безупречно изысканные речевые конструкции вызвали такой бурный интерес учёной публики, что к задумчивому бронзовому гному стали стекаться жаждущие приобщиться к знаниям. Кто-то из задних рядов вопросил, из каких мест к ним прибыло такое светило, что такое нижняя чакра и чем грозит её засорение песком, и какова этимология выражения "охломудие вселенское".
Эйлин красноречиво цокнула языком, с укором посмотрев на Кару. Не в бицепсах счастье, да.
— Ну, так что с твоим красавчиком-аасимаром? — поинтересовалась она. — Действительно что-то стоящее или это так, Сэнда подразнить?
Кара милостиво пропустила колкость мимо ушей. Горбатого могила исправит, про Эйлин она могла это сказать с такой же уверенностью, как и про себя. Она не сомневалась в главном — в её силе и уме, а её язык пусть заставляет психовать кого-нибудь послабее нервами. Вот Касавир другое дело. Как начнёт мораль читать с постным лицом — убить хочется. Но с ним шутки плохи. Маг он от природы несильный, как и все паладины, но аура у него мощная и, что неприятно, очень активная.
Посерьёзнев и сосредоточившись, Кара принялась рассказывать, то заправляя выбивающуюся прядку за ухо, то прикасаясь к амулету на шее и перебирая цепочку. Чувствовалось, что она привыкла быть объектом внимания, когда действует, а не говорит.
— Сначала мне показалось, что он просто клеит меня и грузит своими проблемами. Мужиков же хлебом не корми, дай потрындеть, как они на самом деле непросты, какое у них было тяжкое детство, как их не ценят на службе и как хорошо, что нашлась дура, готовая развесить уши и пожалеть их. Но если я что-то поняла в нашем мутном расследовании, то мы ищем алхимиков и бардов, правильно?
— Верно, — подтвердил Касавир, — мы ищем источник контрабандных зелий и тех, кто связан со звуковой магией. Это наверняка группа людей. Возможно, среди них есть дамарцы, говорящие с лёгким акцентом. Данных, конечно, мало, но...
— Не скажи, — возразила Эйлин, — акцент — это хорошая зацепка. Ты же знаешь, вне своих исторических регионов люди редко говорят на родных языках. Ниваль его почти забыл за ненадобностью, хотя дамарцы живут повсюду. Но в Уотердипе у них большая диаспора, они тут с незапамятных времён селились целыми кварталами бок о бок.
Касавир задумчиво хмыкнул и пробормотал:
— А я и не знал. Я имею в виду Ниваля.
— Короче, меня сегодня кто-нибудь будет слушать? — недовольно вопросила Кара, уперев руки в бока. — Будут вам и алхимики, и барды, и ваши любимые дамарцы. Значит, начнём с алхимиков, — колдунья загнула палец. — Во-первых и в главных, прежний главный алхимик Гильдии не проворовался и сбежал, как все думают, а отправился к праотцам, и помог ему в этом некий бард, да ещё и дамарец. Во всяком случае, ничего, что противоречило бы этой... версии, Арвид нашёл.
— Так... а что их связывает с контрабандой и убийствами? — спросил Касавир.
— А то, что несколько месяцев назад этот старик-алхимик стал что-то крутить, и Арвид заподозрил его в изготовлении левых зелий и связях с тёмными личностями.
— Это уже серьёзно. Ну-ка, давай, по порядку.
— У них всё было на доверии. А тут старика как подменили. Перестал брать его на важные эксперименты, сам вёл все записи, а я знаю, какой это геморрой.
Она сделала небольшую задумчивую паузу и пробурчала:
— Хм. Сэнд хорошо устроился. Я ему и муза, и ассистент бесплатный. А моя карьера побоку.
— Ээээ... а какая у тебя карьера? — с живым интересом осведомилась Эйлин.
— Какая, какая... Такая! — отрезала колдунья и поспешила продолжить свой рассказ: — У них там есть производственная лаборатория — целая фабрика. Лучшая в городе. У Сэнда аж слюнки от неё потекли. Так вот, приходит Арвид утром и видит, что ночью там работали. Такое не редкость, но старик его всегда предупреждал и оставлял записку — расчёты, расход ингредиентов и всякая прочая муть. Отчётность-то на помощнике. А тут — ничего. Сам, как хочешь, выкручивайся. А глаза честные-честные — ничего не знаю, сынок, померещилось тебе. Один раз так, второй. Будь я на его месте, я бы этого старикашку тряханула как следует, я ему так и сказала. Но аасимар весь такой правильный, и местом дорожит. Он в городе-то живет три года, и до самостоятельной работы ему расти и расти. А в Гильдии ему и оборудование, и обучение, и кров, и всякие льготы. — Она немного помолчала, склонив голову и теребя свой амулет. — Я понимаю. Когда меня выгнали из Академии, я тоже первые пять минут не знала, куда идти и что делать.
