— Почему так долго? — мгновенно забыв о лежащей у ног женщине, спросил он того, второго, который воткнул нож и который по-прежнему оставался невидим.
— Небольшая заминка с транспортом, — отозвался изумительно красивый, мягкий и бархатистый баритон, заполнил своим звучанием звенящее и кружащееся пространство. Такой голос был создан, чтобы очаровывать женские умы, сводить с ума ласковыми словами и порабощать волю вкрадчивым шёпотом. Он просто не мог принадлежать хладнокровному убийце, это было настолько же дико, настолько же неправильно, что я почти сумела открыть рот и высказать вслух своё возмущение. Хотя, наверное, это "почти" мне просто почудилось... — Я здесь уберу, — мягко мурлыкнул баритон где-то в навалившейся гулкой темноте, и я умерла.
Открыв глаза, поначалу долго не могла сообразить, кто я вообще такая, где нахожусь и что происходит. Воспоминание о собственной смерти было настолько отчётливым, настолько ярким и подробным, что казалось более реальным, чем ощущение подушки под головой и знакомые запахи спальни.
Я выпростала руку из-под тонкого одеяла, ощупала лицо, слегка ущипнула себя за нос, после чего села и огляделась по сторонам. Часы показывали почти девять, и я долго их рассматривала, пытаясь понять — девять утра или вечера, и вообще, какой сейчас день?
— Может, мне уже пора лечиться? — тоскливо пробормотала в пространство и отбросила одеяло, чтобы подняться с кровати. Опять мокрая сорочка, опять тяжёлый мутный осадок в душе, причём гораздо более концентрированный, чем в прошлые разы. Я думала, впечатления прошлых кошмаров были пугающе реальны? Ха, да с нынешним они не шли ни в какое сравнение!
Может быть, потому, что в замкнутом пространстве неподвижного механического тела разум оставался жив, у него оставалась надежда на спасение, на чужую руку, которая повернёт ключ, и, в пику моим собственным вчерашним мыслям, эта надежда согревала? Может, потому, что падение оборвалось за мгновение до встречи с землёй? А сейчас я помнила, как умерла, и заставить разум забыть этот обман было чудовищно сложно.
Я очень долго стояла под душем, то обжигая себя почти кипятком, то — самой холодной водой, какую способен был выдать кран. Последняя, впрочем, была скорее еле-тёплой, чем действительно холодной: подземные источники, из которых все жители Тёмной стороны берут воду, тоже подогреваются вулканами.
Тело не верило. Всё казалось, что это — предсмертные видения угасающего разума, и чудилось, что звуки, запахи, ощущения притуплены и тусклы, как полустёртая фотокарточка.
Избавиться от гадостного осадка так и не удалось, и я вышла из ванной в угрюмом и очень подавленном настроении. Одолевали мрачно-философские мысли о бренности бытия и несовершенстве человеческого разума, и я пыталась отвлечься от них анализом событий кошмара.
Если первый сон легко было привязать к искре и в самом деле списать на предчувствие, второй — объяснить вполне естественными причинами, то сегодняшний лежал за пределами моего понимания. Ничего даже близко похожего мне никогда не снилось! И потрясающая реалистичность сна в этом смысле меркла на фоне его сюжета. Даже очень постаравшись, я не могла придумать, чем объяснить подобные выверты собственного подсознания! И волей-неволей задумывалась, а что, если я наблюдала некие реальные события, мистическим образом забравшись в голову незнакомой женщины? Ведь взялось же откуда-то это ощущение двойственности восприятия, и роль стороннего наблюдателя её неплохо объясняла.
События прошлого или будущего? Или всё это случилось в тот момент, когда я спала? Произошло в нашем мире или в каком-то другом? Говорят, душа сновидца покидает тело и отправляется в путешествие по всему Диску и даже за его пределы...
И, главное, чем это грозит лично мне и грозит ли вообще? Или, несмотря на всю реалистичность сна, стоит ли на него так серьёзно реагировать?
С самого пробуждения захваченная тревожными мыслями и рассуждениями, я умудрилась забыть, что сегодня в доме присутствует посторонний мужчина, и прошла в кухню как была, в халате. Правда, поднявшее было голову смущение быстро утихло под натиском логики и дурного настроения. Во-первых, халат вполне закрытый и приличный, во-вторых, у нас есть дела поважнее, а в-третьих, чего стесняться-то? Я, чай, не девчонка давно уже, да и Тринду вряд ли чем-то сумею удивить. Биология утверждает, что наши основные трансформации полностью идентичны.
— Доброе утро, — проговорила, окинув взглядом сидящих у стола гостей и хлопочущую у плиты экономку. Госпожа ту Мирк выглядела озадаченной, смущённой и даже, кажется, напуганной присутствием свела. А вот настроение мужчин явно отвечало моему собственному. Задумчивые и мрачные, они совместно изучали разложенную на столе газету и хмурились. Атмосфера в кухне была наэлектризованной и пахла неприятностями; очень непривычное состояние для этого места, обычно наполненного ощущением уюта и запахами вкусной еды.
— Как-то неубедительно у тебя это прозвучало, — насмешливо заметил Мух. — Привет.
— Да вы тоже не выглядите жизнерадостными, — возразила я и села напротив мужчин. — Что-то случилось? В смысле, случилось что-то ещё?
— Ничего неожиданного, — пожал плечами Тринда и повернул газету ко мне.
Основных новостей было две.
Вчера вечером, когда мы с Аратом беседовали в ресторане, произошёл взрыв ещё в одном тоннеле, на этот раз — грузовом, но жертв было ещё больше, чем в прошлый раз. Если верить статье, взрыв был несравнимо более мощным, и в результате пострадал не только экипаж транспорта, но обслуживающий персонал станции, работники компаний, встречавших грузы, грузчики и водители нескольких мобилей, случайно оказавшихся поблизости. В связи с этим Управляющий принял решение о временном приостановлении всего сообщения со Светлой стороной с туманной формулировкой "до устранения потенциальной угрозы".
А второй новостью было последнее известие, пришедшее с другой стороны Диска буквально за полчаса до крушения: сводный консилиум врачей расписался в собственном бессилии и признал первого арра неизлечимо больным, что, если верить статье, автоматически запускало юридическую процедуру признания его недееспособным и официальный переход власти в чужие руки.
Не сговариваясь, завтракали молча и быстро, чтобы поскорее покончить с этим и перейти к решению более важных вопросов, а огру и вовсе прихватили с собой в мастерскую. Обычно я себе такого не позволяла, но сейчас решила сделать исключение.
Я только интуитивно ощущала, что эти два события как-то связаны, очень важны для нас троих и синей искры, лежащей в кармане халата, и непременно будут иметь последствия. Чтобы прийти к этому утверждению, даже интуиция была не нужна, достаточно просто взглянуть на Арата: он был гораздо мрачнее, чем вчера после знакомства с "пациентом", и, стало быть, новости эти не несли нам ничего хорошего.
— Итак, продолжим, — проговорила я, когда за нашими спинами захлопнулась дверь мастерской. — Тринда, что меняют в ситуации новости из утренней газеты?
— Может, ты сначала запустишь болвана? — вместо ответа предложил тот. — Мне кажется, он имеет право по крайней мере слышать, что происходит.
— Резонно, — согласилась я.
— Начало официальной процедуры означает, что жить телу Верды осталось около половины малого оборота, максимум — оборот.
— Поясни, — на всякий случай попросила я, хотя определённые предположения на эту тему были.
— Официальная волокита займёт около пятнадцати дней. Теоретически может и дольше, но сейчас некому будет затягивать процесс, в нынешней ситуации в отстранении Первого арра заинтересованы почти все. Фактически, в настоящий момент на Светлой стороне нет официальной власти, и это однозначно плохо. А вот после того, как его отстранят, болезнь резко обострится и Верда умрёт. Может быть, не сразу. Они могут перестраховаться и немного выждать, но рисковать, оставляя его в живых, никто не будет. Так что, если мы действительно хотим чем-то ему помочь, действовать следует быстро. Хотя, в свете прекращения сообщения, я сомневаюсь, что у нас есть на это шансы. Не удивлюсь, если эти провокации были предприняты именно с подобной целью — чтобы исключить саму возможность возвращения кристалла памяти. Не просто так они начали искать его здесь, верно? Значит, есть какие-то основания для этого.
— С основаниями всё просто, — отмахнулась я. — Почти все искры отправляются на Тёмную сторону, потому что именно у нас производятся болваны, в которых они вкладываются. Получается, у нас в принципе нет шансов ему помочь? — я кивнула на неподвижного машината, который, хоть и был сейчас заведён, сидел почти неподвижно и явно прислушивался к разговору.
— Если вопрос состоит в способе путешествия на ту сторону, у меня есть идея, — уголками губ улыбнулся Мух. Всё его лицо выражало такое удовольствие и предвкушение, что я готова была протестовать, даже не выслушав, о чём пойдёт речь. Ничего хорошего и разумного Миришир с таким видом предложить не мог.
— Какая? — вопросительно вскинул брови Тринда.
— Добраться туда по-старинке, по воздуху, — невозмутимо откликнулся тот.
— Теоретически, это действительно единственный способ. А практически... Подобный путь займёт не меньше десятка дней, но ещё больше времени понадобится на организацию такого путешествия. Да и устроить всё незаметно не получится, а это, по-моему, в нашем случае главное условие.
— Не надо ничего организовывать, — Мух расплылся в довольной улыбке, а меня осенило.
— Ты имеешь в виду ту экспедицию? — хмурясь, предположила я.
— Точно, — подтвердил друг.
— Думаешь, ради нас они оставят свой самоубийственный план и отправятся вокруг диска? — я скептически хмыкнула.
— Открою страшную тайну, — с ухмылкой сообщил он, — у ребят гениальная в своей простоте идея. Они хотят добраться до края диска и подняться на нужную высоту там, где тучи сходят на нет, а не ломиться через всю толщу. Думаю, получится договориться о небольшом крюке. В центр Светлой стороны нас, конечно, не повезут, но закинуть на ближайший остров — это всего несколько часов.
— Мух, скажи, почему я чувствую подвох в этих словах? — со вздохом уточнила у друга.
— Потому что ты боишься дирижаблей, — пакостно захихикал он.
— Не дирижаблей, а высоты, — возразила спокойно.
— И они возьмут нас на борт? А как же дополнительный вес? И голодать мы столько не сможем, придётся рассчитывать провиант на нас, и запасы воды наверняка ограничены, — заметил прагматичный Тринда.
— Дирижаблю наш вес не страшен, — отмахнулся Мух. — Да и, кроме того, это пока идея, а других всё равно нет. Нужно разговаривать с начальником экспедиции, а попусту сотрясать воздух можно очень долго. Я с ним сегодня встречусь, он нормальный мужик, должен отнестись с пониманием.
— Погоди, — опомнилась я, — но мы же ещё ничего не решили! Попасть на Светлую сторону — ладно, но не это самое сложное. Что мы будем делать на месте?! Пока доберёмся до центра Диска, у нас не останется времени на поиски решения. Я понятия не имею, к кому идти с подобными вопросами!
— У меня есть несколько мыслей о поисках тела, — медленно, с расстановкой проговорил доктор. — На тот случай, если у нас не получится своевременно подобраться к Первому арру, а в этом я почти уверен. Во-первых, если мы совсем опоздаем, можно попробовать найти какое-то другое вместилище. Если процесс действительно обратим, то взаимозаменимость носителей очень вероятна. Во-вторых, можно реанимировать мёртвое тело, если суметь забрать его до того, как начнутся процессы разложения и свернётся кровь. В конце концов, без личности и деятельности мозга человеческое тело — это просто механизм, пусть и работающий на немного иных принципах, чем те же машинаты. А в-третьих, если нам повезёт добраться до Верды, когда он ещё будет жив, можно самим инсценировать его смерть. Есть специальные составы, которые замедляют метаболизм настолько, что отличить это состояние от смерти крайне сложно. Я не думаю, что кто-то будет слишком дотошно проверять, а выкрасть признанное мёртвым тело гораздо проще, чем живого первого арра.
— Какое-то безумие, — пробормотала я, массируя виски. — Не могу поверить, что я сижу и всерьёз обдумываю возможность воскрешения покойника или изощрённого убийства с подменой.
— А тот факт, что это всё слушает разумный машинат, тебя не смущает? — ехидно поинтересовался ту Трум.
— Разумный машинат — это реальность, данная нам в ощущениях, — возразила ему, — а всё остальное — безумие, на которое вы собираетесь пойти совершенно сознательно.
— В конечном итоге, никто не заставляет тебя участвовать во всём этом, — спокойно проговорил Тринда. — Подобный риск — вообще не женское дело, а ты этому человеку ко всему прочему ничем не обязана.
— Да уж, — пробормотала я себе под нос.
Мух пакостно захихикал; он знает, насколько я не люблю словосочетания "не женское дело" и "ну ты же женщина". Но друга я сейчас проигнорировала, не придала и значения снисходительному высказыванию свела, вместо этого смерила долгим взглядом машината.
Интересно, о чём он сейчас думает, слушая, как решается его судьба? Злится на меня за трусость? В отчаянии от невозможности что-то изменить и повлиять на происходящее? Воет от страха и безысходности?
Тяжело, наверное, осознавать, что твой единственный шанс выжить — три благородных идиота, решивших побороться против самой мощной силы на всей Светлой стороне, у которых нет внятного плана действий и вменяемых шансов на успех.
А, впрочем, сейчас у него есть только один способ не скатиться в истерику: отчаянно и упрямо в нас верить, несмотря ни на что.
— Оставишь вас вдвоём, вы такого наворотите! Так что — попробуем рискнуть, — решила я и обратилась к доктору с вопросом: — Почему ты изменил своё мнение?
— Когда? — ответил тот удивлением во взгляде.
— До сих пор ты не планировал бороться, рисковать жизнью и спасать Первого арра. Что изменилось?
— А, ты об этом. Просто у этого риска появился смысл, — пожал плечами Арат. — Прежде... да, я мог упереться, мог рискнуть, мог попытаться доказать умысел, мог даже суметь это сделать и выжить. Скандал бы вышел знатный, шумный, нашли бы виноватого. Но всё это без толку, потому что я был уверен: шансов на выздоровление у Верды не осталось. А сейчас ситуация гораздо серьёзней. Сейчас, во-первых, есть возможность спасти его, по-настоящему спасти, а во-вторых, речь идёт уже не о политическом убийстве, а о нешуточной угрозе всему человечеству. Если из первого арра сделали кристалл памяти, у простых смертных тем более есть повод для беспокойство. При серьёзном подходе и доле везения можно поднять бурю, которая сметёт "Искру разума" целиком и полностью. Я полагаю, в курсе подобной технологии считаные единицы сотрудников, хозяева да непосредственно разработчики механизма переноса информации, а все остальные — просто наёмные работники. Они же сами разорвут своих хозяев, если правильно донести до них информацию. Но для этого нужно много с кем поговорить, и делать то нужно там.
