Вредность - не порок

Пока я отходила от потрясения, директор подставил к нашему столу еще один стул и вместе со своим ужином перебрался к нам. Мне кажется, или Алекс не слишком рад этой встрече?.. Он сидел с каменным лицом, уткнувшись взглядом в тарелку, и, казалось, надеялся, что незваный гость испарится от такого непочтения. Впрочем, магистр Измир ничего не замечал. Ну, или делал вид, что не замечает.

— Ну, и как тебе живется в роли Властелина? — усмехнулся директор Академии.

— Не жалуюсь.

— Значит, не наигрался еще, — вздохнул пожилой маг. — С твоей стороны было очень глупо променять место в гильдии на всеми богами забытую долину.

— Это было вполне осознанное решение. Я ни о чем не жалею.

— Дурак потому что! И не смотри на меня так. Я втрое старше тебя, стало быть, знаю, что говорю.

— Я слышал это уже раз десять.

— И еще десять услышишь! Ты ж упертый, как сто ослов! Ну как, скажи мне, можно зарывать такой талант в землю?!

Я пребывала в полном офигении. Так, оказывается, они хорошо знакомы! Причем, настолько хорошо, что директор не просто кивнул в знак приветствия, а снизошел до чтения нотаций. Обалдеть!

— Вам прекрасно известно, почему я поступил так, как поступил.

— Потому что рядом не было никого умного, чтобы вправить тебе мозги! — магистр Измир явно начинал терять терпение.

Что ни говори, а все-таки забавно было сидеть здесь и наблюдать, как этот старикан отчитывает Властелина, как нашкодившего мальчишку. Обычно это прерогатива Алекса — отчитывать кого-нибудь. Ну, например, меня...

— Нет. Просто я никогда не бегал от ответственности.

Я все-таки поражаюсь его терпению!

— Ты назначил себе слишком жестокое наказание, — печально вздохнул пожилой маг.

На что Алекс только пожал плечами:

— Разве не вы говорили мне, что есть множество путей к искуплению? Просто я выбрал не самый легкий из них.

На какое-то время над столом повисло тягостное молчание. Уверена, у них обоих было еще много чего сказать друг другу. Но сказано так ничего и не было.

— Ну что же ты, Лекс, нельзя же быть таким невежливым, — прервал затянувшееся молчание магистр Измир. Впрочем, это была всего лишь попытка сменить тему. — Немедленно представь мне свою очаровательную спутницу!

— Ксения, — буркнул Алекс.

— Просто Ксения, и все? — никак не хотел отставать господин директор.

— Моя Хранительница. Она очень устала и хочет спать, — и он буквально выволок меня из-за стола. М-да, таким я его еще точно не видела.

Вообще-то, я и вправду устала, и спать хотела, но вот парадокс, оказавшись, наконец, в своей комнате, так и не смогла уснуть. Мысли табунами скакали в голове.

Это ж надо, я познакомилась с самим директором Академии! И Алекс... Что я по сути о нем знаю? Получалось, что не так уж и много. Всего-навсего, что он Властелин, да еще, как только что выяснилось, раньше имел какое-то отношение к гильдии. А туда абы кого не берут. Значит, он действительно хороший маг. В смысле, был им когда-то.

Как там директор назвал его? Лекс? Нет, имя Алекс мне больше нравится. Оно теплее, что ли. И почему, интересно, он поспешно увел меня, стоило только магистру Измиру обратить на меня внимание? Как всегда, сплошные вопросы.

Мои мысли плавно перетекли на более важные проблемы. Итак, теперь мы точно знаем, что в смерти Колина виновен маг, которого видел Леший. И, скорее всего, он скрывается в Ардраде. Вот только что мы будем делать, когда встретимся с ним, я понятия не имею. В конце концов, он сильный противник, мои жалкие потуги наколдовать что-нибудь путное только рассмешат его. А умереть от смеха он вряд ли согласится.

А ведь есть еще и его таинственные спутницы. Да и правящая пара Ардрады во всем этом как-то замешана. В общем, я туда хочу все меньше и меньше.

Было и еще кое-что. Вернее, кто. Моя бабушка. В последнее время я все чаще возвращалась к мысли, что огромные пробелы в моем образовании вовсе не были случайными. Да, пробелы — еще мягко сказано. Это были настоящие черные дыры. И, возможно, я совсем не была бездарностью. Но я запретила себе об этом думать. Зачем зря душу травить?

Бабушка давно мертва, и виноват в этом все тот же колдун. Если бы я сразу еще год назад додумалась, что здесь что-то нечисто, у меня еще был бы шанс найти его. Вот только что бы я с ним делала? В морду плюнула? Тоже вариант. И Леший хорош, целый год молчал!

В городе мне не слишком нравится. Этот печальный вывод я сделала, когда, отчаянно вцепившись в руку Алекса, дабы поскользнувшись не упасть и не отбить себе какую-нибудь нужную часть тела (не важно, какую именно, они мне все дороги!), топала за ним в сторону городской ратуши. Улочка, по которой мы шли, была настолько узкой, что здесь вряд ли смогли бы разминуться две лошади. Под ногами противно чавкала каша из грязи и снега. Да еще из окон близлежащих домов кто-нибудь то и дело норовил слить помои прямо на голову зазевавшихся прохожих. В общем, прелестями городской жизни я не вдохновилась.

Хочу домой, в Боллату!

Ратуша представляла собой небольшое прямоугольное строение из серого камня с единственной башенкой, шпиль которой уходил далеко ввысь. У входа стояло пятеро стражников в парадной — это я поняла по зеленой перевязи — форме. Как ни странно, но внутрь нас пропустили без лишних вопросов.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы поплутали какое-то время по скудно освещенным коридорам и остановились перед дверью с ободранной табличкой, гласившей "Городской маг".

Честно говоря, я не совсем понимала, зачем мы здесь. Нет, конечно же само собой разумеется, что с людоедами надо срочно что-то делать, но только вот незадача — то злосчастное село, да и вообще вся дорога, по которой мы ехали последние два дня считается территорией Экларии, соседнего с Белтанией государства. Ну, то есть они расположены почти на самой границе между ними. Насколько я помню, правители уже раз десять перекидывали эти земли друг другу, и на сегодняшний день они являются собственностью Экларской короны. Стоит ли говорить, что особой популярностью приграничье у них не пользуется? Отчасти из-за близости Страшного леса, отчасти ввиду соседства с двумя Властелиновыми долинами.

В общем, у местного мага есть все основания послать нас далеко и надолго.

Алекс громко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв нашим взорам крошечную комнатушку, гордо именующуюся кабинетом. Большую ее часть занимал письменный стол, на котором вперемешку с пылью валялись сильно измятые пергаментные листы. Рядом с ним пристроились два кривоватых стула, не слишком надежного вида. Был здесь и книжный шкаф. Вот только вместо книг все та же пыль, несколько листов с симпатичными кляксами да гора давненько не мытых кружек.

Я не удержалась от чиха.

Впрочем, наиболее удручающее зрелище являл собой сам хозяин кабинета. Нет, я конечно же многого и не ожидала от этого захолустного городишки, но чтобы так... С виду он был не многим старше меня. Зато по росту еле доставал макушкой мне до подбородка. И это при том, что я отнюдь не была великаншей. А чтобы взглянуть на лица моих спутников, ему и вовсе приходилось задирать голову. Картину довершала физиономия главного (подозреваю, что и единственного) городского мага, обильно украшенная юношескими прыщами, да жиденькие волосенки мышиного цвета, собранные на затылке в тощенький хвостик. Короче, у меня почему-то сложилось впечатление, что гильдия его просто сбагрила с рук, распределив в первое попавшееся захолустье.

— Уриус Победоносный, — встав из-за стола, картинно раскланялся городской маг. — Чего желают господа?

Я прыснула. Алекс тактично закашлялся. По-видимому, Властелин не слишком уверовал в победоносность этого Уриуса.

Габриэль, не дожидаясь приглашения, вальяжно развалился на одном из стульев. Только что ноги на стол не положил. И как это у него только получается, в любой ситуации вести себя так, будто он самая царственная особа, когда-либо являвшаяся присутствующим, — дивилась я. Для этого, наверное, врожденный талант нужен. Эх, мне б так!

Алекс усадил меня на второй стул, а сам, уверенным жестом отстранив хозяина кабинета в сторону, распахнул окно. Я с наслаждением полной грудью вдохнула морозный зимний воздух. Стул подо мной угрожающе скрипнул.

Властелин, "забыв" представиться, разложил на столе карту, предварительно смахнув с него все, что лежало там ранее, и без всяких предисловий проговорил:

— Недалеко от Страшного леса злодействует группа людоедов, — и ткнул пальцем в отмеченное крестиком место.

Я бросила взгляд на карту и ахнула. Это было настоящее произведение искусства! Нарисованное и ожившее. Никогда не видела ничего подобного! На карте царствовала зима: заснеженные поля, серебристые от инея леса, реки, спящие под толстыми льдами, темные пики гор, деревушки и города. Мне даже удалось увидеть миниатюрную Боллату! На этой волшебной карте было все. И все жило.

— Н-ну и что? — проблеял "победоносный" маг. — Я здесь ни при чем!

— А все! — не утерпел Габриэль. — Отправим тебя им на подкормку. Все равно для полноценного ужина ты маловат.

Уриус сдавленно икнул и стал пятиться к выходу.

— Прекрати пугать ребенка! — прикрикнул на ангела Алекс. — Он же сейчас в обморок свалится! — И, ухватив победоносного беглеца за шкирку, добавил: — Нам нужно, чтобы ты сообщил об этом в гильдию. Надеюсь, здесь есть магическая почта?

— Д-да, — пискнул главный городской маг.

— Вот и славно.

Алекс наскоро продиктовал ему текст послания, в котором от имени главного старинского мага сообщалось о том, что в последнее время путники, проезжающие по старинской дороге, стали часто жаловаться на нападения людоедов. Вот он и просит гильдию прислать кого-нибудь, кто разберется в сложившейся ситуации. Подкреплялся сей вопль о помощи жирной чернильной кляксой. Вместо печати он их ставит, что ли?

Магическая почта представляет собой небольшой прямоугольный диск из старциума и служит для передачи на большие расстояния писем и небольших и не слишком тяжелых предметов.

Сдув с нее толстый слой пыли, мы обнаружили, что почта не работает. Какая прелесть! Следующие часа два горе-маг под чутким руководством Алекса пытался ее починить. И даже починил, как не странно. Правда, потом он ее уронил, и все началось с начала.

— И запомни: ты нас не видел, мы сюда не приходили, — когда ремонтные работы были наконец окончены, проговорил Габриэль. — Если, конечно, ты не хочешь встретиться со мной еще раз...

Мальчишка энергично закивал. Конечно же, он не хотел. Очень не хотел.

Уже стоя на пороге, Алекс обернулся.

— А это у тебя откуда? — Властелин указал на увесистую печать, валяющуюся на полке рядом с грязными чашками.

— Так она того, бракованная, — пояснил Уриус Победоносный. — Без изображения. Я ею орехи колю.

Алекс задумчиво повертел в руках понравившуюся вещицу.

— Слушай, продай мне ее, а? — неожиданно попросил он.

Не поняла. Ему что, тоже орехов захотелось?

— Да так забирайте, — расщедрился главный городской маг. Видимо, ему уж очень хотелось поскорее от нас избавиться.

На улице мы оказались после полудня, пыльные и злые. И голодные, — напомнил мне обиженно сжавшийся живот. Конечно, мы же не завтракали, рассчитывая быстренько заскочить к магу, а потом отправиться в ближайшую харчевню. Хотя, скорее всего, Алекс просто не хотел снова встретиться с магистром Измиром. А жаль. По мне, так забавный старикан. Еще и директор Академии к тому же.

— Леший знает что такое, — проворчал Алекс. — Чему его только в Академии учили?! Это ж надо было додуматься, колоть могучим артефактом орехи! А потом еще удивляются, что это у них полратуши снесло!

Ближайшая харчевня находилась на базарной площади. Туда мы и отправились, благо это было буквально в двух шагах от ратуши.

Вот только что эти "два шага" нам придется в буквальном смысле слова продираться сквозь толпу, заполнившую всю площадь, меня, разумеется, никто не предупредил. Как выяснилось, сегодня здесь проводилась ярмарка. Но другого места, где мы могли бы нормально поесть, поблизости не было, поэтому пришлось кое-как проталкиваться сквозь всю эту ватагу.

Как-то сразу так вышло, что Габриэль выбился вперед. Он ничуть не замедлил шаг, продолжая шествовать с таким видом, словно он и не подозревал о присутствии поблизости кого-нибудь еще, кроме его самолюбивой персоны. А нам было удобно идти по расчищенной ангелом дороге.

Крепко вцепившись в руку Алекса, я с любопытством глазела по сторонам. В центре площади были устроены прилавки, на которых купцы разложили свои товары. Чего здесь только не было! Аж глаза разбегаются. Теплые шали и разноцветные платки, блестящая бижутерия и разномастная кухонная утварь, оружие и прочие, нужные в хозяйстве, предметы, разная снедь и пищащая на все лады живность. Краем глаза я даже приметила весьма подозрительного вида ведьму, торгующую наговоренными амулетами и приворотными зельями. И все кричали, нахваливая свой товар да зазывая покупателей. Так что какофония стояла страшная.

— Пирожки! Горячие пирожки! — заголосила прямо у меня над ухом толстая тетка с плетеной корзиной в руках. — Покупайте пирожки! С пылу, с жару! С мясом, с капустой, с картошкой, с яблоками...

— Горшки! Глиняные горшки! — перебил ее лысый мужик в коричневом кожухе. — Красные! Расписные!

— Горячие пирожки! — не сдавалась тетка.

— Глиняные горшки! — вторил ей мужик.

— Горячие пи...

К этому времени орущая парочка осталась у меня за спиной, поэтому я не увидела, что же прервало торговку на полуслове, но послышавшаяся через минуту цветастая брань, все прояснила.

Харчевня оказалась довольно задрыпанная. По крайней мере, многообещающему названию "Золотой ястребок" она уж точно никак не соответствовала. Стол был липкий, занавески грязные, а с потолка вместо ароматных засушенных трав свисали связки позапрошлогоднего лука. Впрочем, я бы с радостью простила сему заведению все огрехи, если бы нас здесь хотя бы нормально накормили.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Это я поняла, пока хлебала суп с полусырой картошкой. Лица моих спутников тоже особой радости не отображали. Ох, как же я соскучилась по Любиным пирогам! Вот вернемся в Боллату, и я обязательно научусь нормально готовить. Правда-правда...

Конец всеобщему терпению наступил, когда Габриэль выловил в своем супе таракана. Ангел поднес полную ложку к носу и какое-то время внимательно рассматривал ее, словно бы примеряясь. Но в конце концов пришел к выводу, что он не настолько всеяден. Швырнув ложку в миску, он встал и направился к выходу. Остатки аппетита улетучились, так что мы последовали за ним.

Выловив в толпе давешнюю торговку, мы купили у нее по пирожку и отправились гулять по городу. Вопреки ожиданиям, выпечка оказалась вполне съедобной.

Побродив по ярмарке и оценив ассортимент предлагаемых товаров, мы отправились осматривать городские достопримечательности. Их было не так уж много. Ратушу и Базарную площадь мы уже видели. Храм богини Альбрехтины — покровительницы всяких авантюристов да прохиндеев — оказался закрыт. Очевидно, жрицы сбежали на ярмарку. Мы пока что к ее подопечным себя не причисляли, так что не особо и опечалились. А Хрустальное озеро пребывало под толщей льдов...