Звериный подарок

Эта таверна сильно отличалась от придорожной у тракта. Высокое трехэтажное здание, чистое, как будто его с мылом моют. Большая литая вывеска с одной стороны двери и гербовый флаг с другой. У входа ждал мальчишка, без вопросов подхвативший поводья. Про волков сразу ответил, да, живут тут такие и сейчас у себя в комнатах.

Уехать завтра. Жить с Санькой. Вдвоем, без удушающего надсмотра Марфутишны. Может и остальных удастся забрать? Какая прекрасная мечта, но лучше не развивать, пока нужно со своей судьбой разобраться. Все, я решила, настроилась, и готова встретиться лицом к лицу с волками.

По лестнице взлетела за мгновение, вторая дверь справа. Всего пару глубоких вздохов, последнее пожелание удачи, стучу.

Дверь открывает Дынко, смотрит безо всякого удивления. А, ну да, запах... Две версты? Надо не забыть Саньку предупредить. Ждан валяется на кровати, покрытой огромным пушистым покрывалом цвета молодой травы в окружении огромного количества подушечек разного размера и цвета. Когда он встает, подушки сыпятся дождем на пол. Уморительное зрелище, жаль не то настроение, чтобы этим воспользоваться. А вот Радим... сидит в кресле перед камином, так близко к огню, что на лице оранжевые тени гуляют. Когда он оборачивается, тени пляшут в глазах кровавым пламенем.

По всем правилам я обращаюсь к Ждану, как к вожаку. Я многословно извиняюсь за свое утреннее поведение, несколько раз повторяю, что мне стыдно, что я была не в себе и вела себя недостойно.

Потом жду ответа, как того предписывает этикет. Ждан должен так же многословно меня простить и предложить оставить все в забытом прошлом. Конечно, он этого не делает, я бы удивилась, если б сделал. Он смотрит на Радима. Хорошо, я тоже жду ответа от него. Наверно у волков принято оставлять последнее слово за участником ссоры, а не за вожаком. Не очень удачно, но ладно.

На меня смотрят огненные глаза.

— Ты знаешь Ждан, единственный ответ, который я могу дать, — отворачивается к огню.

— Извинения приняты, — вежливо кланяется Ждан.

Как будто одолжение сделали! Ни капли вины не чувствую, стала бы извиняться, если бы не отсрочка, которая мне нужна!

— Я рада, — улыбаюсь. — И еще у меня маленькая просьба. Завтра у моего брата... помолвка. Не могли бы мы задержаться на день дольше, чтобы я могла побыть рядом с ним в этот радостный день?

Голова Радима буквально падает на руки, когда он с шипением сгибается в кресле. Что опять не так? Может, болен?

— Радим, ты болен? Давай, посмотрю?

Мое великодушное предложение остается безо всякого внимания, волки застывают вокруг него, как будто про меня забыли. Хотя нет, не забыли, Ждан прислоняет палец к губам, показывая мне, чтобы вела себя тихо.

Еще вчера в это время мы ехали по тракту и мне было спокойно и весело. А сейчас неуютно и... холодно. Впервые после отъезда по-настоящему холодно. Почему мне не разрешают посмотреть, что с ним не так?

Радим выпрямляется и хватается за кочергу. Резко ворошит угли в камине, подняв облако сверкающих искр.

— Пусть идет, — говорит еле слышно и вокруг гаснут, умирая, крошечные огоньки жара.

— Иди, Дарь, — Дынко берет меня под локоть и ведет к двери, — можешь завтра остаться... на помолвку.

Почти выталкивает в коридор. В этот раз провожать меня, похоже, никто не собирается.

Почти закрыв дверь, он все-таки высовывается в щель и участливо смотрит внимательными зеленоватыми глазами.

— Не умеешь ты, Дарька, врать. Это брат что ли тебя подговорил?

Ответа не ждет, сразу дверь закрывает. Сейчас бы узнать, о чем они говорят. Может, попробовать подслушать? Нет, зная про камень, они вряд ли теперь так просто попадутся. Да еще и народу кругом полно, сложно расслышать их голоса среди остальных звуков. Ладно, нет так нет.

Врать я, видите ли, не умею! Может у них всем молодым девушкам положено врать уметь без запинки? Вот пусть к ним и отправляются! А я... собираюсь жить с людьми, чье поведение мне понятно.

Сообщив Саньке, что все прошло хорошо и мне дали еще день, выбираю в гостиной одну из книг и залажу на сеновал. Тут здорово, в доме конечно теплее, но теперь у меня есть плащ. Я провожу по темно-рыжему, коротко подстриженному меху ладонью. Подарок от мужчины, не родственника. Подарок волков. Радима. Это будет моя память о них. Когда-нибудь, живя в западных краях, я буду помнить только о хорошем: ярмарке, купленной мне конфете и плаще.

Гладкий мех дрожит под ладошкой, как будто зверек радуется ласке.

Потом берусь за чтение. В детстве Санька частенько таскал нам книги из княжеской библиотеки. Сказки о прекрасных княжнах и храбрых воинах. О злых чернокнижниках и добрых магах. О Горном народе, нашедшем в каменных недрах своих земель несколько странных статуй. Это, кстати, была не сказка, а историческая книга, Санька потом рассказал. Теперь эти статуи, вынутые из камня, украшают замок Горного короля и за право их изучить главы других народов платят большие деньги. И платят вот за что — у статуй есть особенности: они изображают немного необычных существ — людей, тонких и высоких, как лесные, но с копытами вместо ног и со сплошными зрачками. Кроме того, статуи разукрашены и выглядят, как живые. А неизвестный камень, из которого они сделаны, поглощает все виды магии, хотя обычный камень на нее просто никак не реагирует.

Тогда с Санькой мы долго рассматривали картинки статуй, их было пять и они казались такими смешными! Козлиные ноги, надо же! Как на таких ходить?

И как ему потом влетело от Князя! Книга оказалась такой дорогой и редкой, что даже Князь, сам не читавший, любил изредка достать ее перед гостями и показать изображение странных существ.

В этот раз повезло меньше и мне попалась любовная история. Настроение не самое подходящее, но поздно — начало прочитано и уже любопытно, что дальше. Молодой человек, получив отказ от родителей возлюбленной, собирается выкрасть любимую из отчего дома, где ее собираются выдать замуж за богатого торговца. Как водится, толстого и безобразного. И вот, когда побег почти готов, торговец очень вовремя является прямо к девушке и делает неприличное предложение. Оказывается, он и не собирался идти к ее родителям, которым положено узнать все самым первым, а сразу отправился с признаниями к ней, то есть прямо предложил внебрачные отношения. Девушка с трудом вырывается из цепких рук толстого торговца и бежит к отцу рассказывать, что случилось. А тот не верит, говорит, сама все придумала и хочешь опорочить честного человека, лишь бы замуж не идти. Ну и папаша! Как можно не верить собственной дочери?

Кстати... Я быстро посмотрела на последнюю страницу. Книга написана и напечатана в Стольске. Глупый братец! Полез, поди, с предложением к девушке, а не к ее родителям! Не изучил, как тут принято, а бросился, как у нас, сразу в любви объяснятся. Как странно, вроде люди такие же, как у нас, а обычаи вон насколько отличаются. Причем те обычаи, от которых человеческое счастье зависит. Что уж тогда говорить о волках...

Надо, наверное, Саньке сказать. Ладно, до ужина потерпит, я тут пригрелась и вставать желания нет. Тем более он у нас весь такой взрослый, умный, самостоятельный. Должен и сам обойтись, без советов маленькой глупой сестры?

Зачитавший дальше этой, надо признать глупой историей, я почти заснула, когда во дворе раздался лошадиный топот и ржание. Через несколько секунд я уже стояла у входа, наблюдая, как спешиваются волки.

Неужели... собрались уехать без меня?? Заехали попрощаться? Мне как будто горло сжали, несколько секунд я вздохнуть не могла, пока не увидела, что они без вещей.

Значит, не уезжают. А что тогда делают?

— Хозяин дома? — раздается зычный рев Дынко.

Радим, не глядя, протягивает поводья конюху и замирает прямо у дверей, не обращая на меня никакого внимания. Остальные сами ведут коней в конюшню.

Во дворе среди странной тишины разворачивается неожиданная, непонятная и оттого немного страшна картина.

Дверь дома открывается и на порог выходит Сашка. Руки сложены на груди и взгляд мрачный, не хуже чем у самого Радима. Тот быстро подходит к Саньке и резко кланяется.

— Разрешите представиться, Радомир, представитель клана Синих волков. Я должен был представиться раньше... Мне нет оправдания. Но сейчас я по другому делу. Нам с вами нужно поговорить. Разговор важный и непростой, я решил Вам будет проще в Вашем доме. Сейчас Вы свободны?

Санька молча кивает и глазом не моргнув. Разворачивается и заходит в дом. За ним Радим и Дынко.

Тут я вспоминаю слова Дынко про мое неумение врать. Вопрос, не брат ли меня подучил. Они... знают?

Я бросаюсь к дому, там мой брат и страх за него вдруг целиком захватывает все мои мысли. Там с ним альфы, дерущиеся за свое место под солнцем до самой смерти. Что им пусть не слабый, но один мирный парень?

Ждан перехватывает меня по дороге и крепко держит, пока я стараюсь вырваться. Все изощренные попытки выскользнуть из его рук остаются совсем без внимания.

— Отпусти, — шиплю в конце концов.

— Зачем?

— Там мой брат!

— Не надо им мешать.

— Что значит не надо? Что они с ним собрались сделать? — в отчаянии шепчу я. — Вы знаете? Он не виноват, я сама согласилась! Он просто хотел помочь!

— Да ты что, Дарька! Ничего с ним никто не сделает.

Он разворачивает меня лицом к себе.

— Ты как будто нас первый день знаешь! Что за страхи такие нездоровые?

— Правда, ничего? Обещай!

— Обещаю! — моментально отвечает. Даже не задумался, значит, правда.

— И вообще, — серьезно добавляет Ждан. — Твой брат заслуживает уважения. Явно не в отца пошел. За такой короткий срок развить такую бурную деятельность, все подготовить и столько денег на это потратить. А ведь он не настолько богат, чтобы такими сумами разбрасываться. Твой брат молодец, никто и не думает винить его за попытки спасти сестру. Серьезно.

Еще немного я из упрямства дергаюсь.

— То есть, меня все же надо спасать?

Ждан, наконец, отпускает.

— Невозможно спасти человека от самого себя. Как далеко не прячь.

Ну, конечно! Полный вразумительный ответ на вопрос. Понятный даже младенцу! Чего еще можно было ждать?

Ждан задумчиво меня оглядывает.

— Дай им спокойно поговорить. Хочешь погулять? У нас в таверне появились артисты, отлично поют, пошли, послушаем?

Какие певцы? Там наверху мой брат и происходит что-то необычное, чего я опять не понимаю.

Окно второго этажа вдруг распахивается и оттуда выглядывает хмурый Санька. Ищет что-то во дворе, натыкается взглядом на меня.

— Данька, чего ты тут орешь? — вдруг морщиться. — Найти Настасью, пусть она нам притащит вина побольше и закуски какой-нить. А потом иди погуляй, от тебя слишком много шуму.

Вот вам и братец! Я тут переживаю за него, готова подраться с альфой... если бы сил хватило, а для него это просто шум! Хотя, он не похож на человека, которого хотят пытать или убить, а наоборот, совсем спокойный. Ладно, если и Санька считает, что все в порядке, тогда мне и правда нужно как-то отвлечься от происходящего в доме. Иначе любопытство заставит, в конце концов, подслушивать, а с Санькой я так поступать не хочу. Брат все-таки и далеко не самый худший. Что же, хорошие песни всегда приятно послушать, пожалуй, схожу со Жданом.

Забежав на кухню, передаю Настасье приказание Саньки, но сначала прошу помочь одеть платье. Раз уж мы идем гулять, можно поменять мятые штаны на что-нибудь более подходящее.

Через пять минут мы с Жданом выходим за ворота. Спешить некуда, идем пешком по краю дороги, вдоль заборов, пока не выходим на мощеную булыжником улицу. Тут нет ни всадников, ни экипажей, мимо магазинов неторопливо прохаживаются люди, просто гуляют, как мы. Вот мужчина горного народа, хотя еще не мужчина, слишком юный. Ждан молча дергает меня за рукав, напоминая, что нельзя так пристально разглядывать незнакомцев. Да уж, одна лесная девчонка могла бы многому научить, так нет, я опять туда же!

Пешком до таверны оказывается не так уж и близко. Мне нравиться идти по дороге, вымощенной камнями, а вокруг множество людей, и никаких деревьев, никакой травы, ни одного лежащего поперек дороги бревна или ложбины, которую приходится обходить.

Ждан широко распахивает дверь таверны, но внутри столик выбирает сам. Поближе к углу, в котором расположились певцы. Их трое, девушка с лютней, парень со свирелью и пожилой мужчина с незнакомым мне инструментом, похожим на квадратную доску с наклеенными разноцветными палочками. Явно магическая штука.

Ждан заказывает нам пиво и какую-то еду.

— Я не пью, — пытаюсь сопротивляться, но он только отмахивается.

— Тебе надо расслабиться. От пива ничего не будет, если сильно не налегать.

В общем, почему нет? Я не дома, про репутацию свою давно можно забыть, тут она вообще никого не интересует. Ждан широко улыбается, наблюдая, как смело я отпиваю из кружки пенный напиток. Удивительный вкус у этого пива, хлебный, похожий на квас. Очень приятный и не горький совсем.

Вскоре певцы начинают выступление. Поют девушка и парень, вместе или по очереди. Так красиво поют, я облокачиваюсь на локоть и стараюсь не пропустить ни слова. Песни о разных историях, в основном о любви или о войне. Или о том и другом вместе.

Когда музыканты останавливаются отдохнуть, моя кружка становится пустой.

— Еще, — требую.

Полный сомнения взгляд Ждана игнорирую.

— Еще!

— Ну ладно, но это последняя! У меня нет цели тебя спаивать.

— Да-аа? А какая у тебя цель?

— Задержать, чтоб разговору не мешала.

Ничего себе! Он ответил на вопрос! Да еще и правду! Да я его почти люблю за такое!

— Жданчик, — я вынуждена поддерживать голову ладонью упирающейся в стол руки. — Расскажешь мне кое-что?

— Попробую. Только съешь чего-нибудь, неохота тащить тебя пьяную всю дорогу назад.

— Я не пьяная!

— И сердитую.

— Я... почти не сержусь.

— Ладно уже, спрашивай.

Приносят пиво. Я охватываю кружку обеими ладонями. Ждан настойчиво пододвигает тарелку с кусками жареного чесночного хлеба, мяса в кляре и золотистых ароматных сырных шариков. Они еще горячие, обжигая язык, съедаю парочку, чтобы он перестал так подозрительно меня разглядывать. Я вовсе не пьяная! Меня просто мучает любопытство. Спросить? А хочу ли я знать правду? Может лучше не знать? Но так тоже нельзя, спрошу.

— Что такое... люна-са? — выдыхаю осторожно.

Вопросу он не удивляется, но вот что странно... краснеет! Может, вопрос неприличный? Ну, я же не знала! Не страшно, сделаю вид, что не понимаю ничего. Хотя... какой там вид, я ведь и правда ничего не понимаю.

— Люна-са, — Ждан смотрит в сторону, но в голосе смущения нет, только что-то странно нежное. — Это... самый драгоценный подарок, который только может быть в жизни. Самый прекрасный. Но это так же противовес силе — воплощенная слабость. Люна-са лишает воли.

— Лишает воли? Как?

— Это другой вопрос, по пьяни не стоит даже начинать.

— Вот опять, — морщусь, — не стоит, не поймешь, не знаешь. А, ну и черт с вами!