— С Аршаланом мы в эштероне с момента его основания. Он принадлежит к исишу, которые предположительно гораздо ближе к дроу, чем наши светлые братья — элуэйя. Он мин-фейрин, моя правая рука, и все его приказы исполняются, как мои, — продолжал тем временем Кирсаш, и я встретилась с колючим пронзительным взглядом представленного воина.

Он не был хассуром, но даже скрытая вуалью его Льйи Тайги излучала такую силу, что становилось ясным, этот исишу был гораздо опаснее обоих близнецов. Подозрительный взгляд глубоких черных глаз, слегка вытянутых к уголкам, как у восточных народов в моем родном мире, заставил меня поежиться. Вот уж кого совершенно не тронули мои старания по наведению марафета. Не удостоив меня даже наклоном головы, он, будто бы потеряв всякий интерес к моей персоне, перевел взгляд на огонь, пригубив юфу из своей кружки. На первый взгляд, кроме некоторых черт лица, смоляных, как у хассуров, волос и мощной ауры, этот воин совершенно не отличался от темных эльфов, сидящих возле него.

— Аршалан немного в обиде на тебя, — пояснил вдруг один из близнецов, кажется, это был Ойхо.

Я недоуменно взглянула на упомянутого типа, недовольно дернувшего щекой.

— Треснула его по голове, хотя сама была в отключке, — подключился его брат.

Пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, я покачала головой.

— Ничего не помню... Но что бы там ни было, я прошу прощения за свои действия, вызванные, скорее, неправильной оценкой сложившейся на тот момент ситуации.

Аршалан скривился, как будто съел что-то кислое, его тонкие брови чуть сдвинулись.

— Принято. Если ты хочешь, друг, — он обратился к Кирсашу, — чтобы ее происхождение дольше пребывало в тайне, тебе придется поднатаскать ее с языком. Такие перлы на высоком сразу привлекут к ней достаточное для дальнейших вопросов внимание.

Я насупилась, все наше совместное путешествие с Кирсашем он только и делал, что занимался мной языком — говорили мы только на всеобщем — поэтому я тешила себя надеждой, что довольно неплохо им владею, оказалось, что этого недостаточно.

— Согласен, Арш, и у нас осталось совсем мало времени для этого, — Кирсаш оглядел присутствующих, — поэтому прошу всех подключиться. Поехали дальше, — он кивнул мне, привлекая внимание к оставшимся членам отряда. — Справа от Аршалана сидит Тиан, этот дроу — отличный целитель, не раз выручал каждого из нас из страшных передряг. Великая Плетунья уже умаялась перекраивать из-за него свое Полотно. Он также с нами с момента образования отряда. А еще он отличный музыкант и певец, и его музыка часто помогает расслабиться после трудного перехода.

— Ты так прекрасна, Лиссанайя, что баллада о твоей красоте уже сложилась у меня в голове, — бархатный голос Тиана окутал меня мягким приятным звучанием, от обволакивающего взгляда по коже пробежали довольные мурашки, а к щекам прилила кровь.

— Только будь осторожна! — воскликнул Азно, смеясь, — он у нас любимец женщин всех рас и дамский угодник, не попадись в его ловушку!

— Зачем зря пугаешь девушку, Азно? — улыбнулся Тиан, и его лицо словно осветилось изнутри, — может быть, я просто ищу подругу всей своей жизни.

— Ищи, друг, но только не в моем сешшере! — проворчал Кирсаш и повернулся к своему соседу: — Сидящий подле меня юный полукровка, являющийся по совместительству моим кровным братом, проходит практику перед выпуском из Школы воинов. Это Сертай, стажер в отряде и, скорее всего, надолго в нем не останется.

Я во все глаза смотрела на брата Кирсаша, вот уж никогда не сказала бы, что этот наполовину темный, наполовину светлый эльф такой близкий родственник моего дроу, настолько они отличались! Как ночь и день! Белые, как у всех дроу, волосы Сертая отливали в свете костра холодным золотом, в отличие от черно-графитовых прядей его старшего брата, которые, скорее, поглощали падающий на них свет. Его кожа была на порядок светлее, чем у всех присутствующих, а водянисто-серые глаза со зрачком, значительно меньшим по размеру, больше были похожи на человеческие, чем на эльфийские.

Сейчас эти глаза были распахнуты так сильно, что занимали практически пол-лица и, не отрываясь, смотрели на меня. Он разве что рот не распахнул от восхищения. Его вуаль была наброшена небрежно или неумело, и все его эмоции читались с льйини так же хорошо, как с его симпатичной мордашки. Он был похож на юного героя какого-нибудь японского аниме именно этой юношеской непосредственностью в широко раскрытых огромных глазищах. Остальные дроу физически выглядели достаточно юными, но все их жесты, взгляды, манера говорить выдавали пропасть между ними и полукровкой в несколько столетий. Самыми старшими здесь явно были Исишу и Тиан, Кирсаш хоть и был командиром, был заметно младше, затем шли близнецы, ну а о Сертае и говорить не приходилось, даже я чувствовала себя намного старше него. Хотя расовая принадлежность говорила о том, что он намного опережает меня, никто не выпустил бы эльфа, едва разменявшего четверть века, в леса Айроса.

— Можешь звать меня Таем, — наконец выдавил юный полудроу.

— О, смотрите-ка! Принцесса, наконец, обрел дар речи! — воскликнули близнецы, чуть ли не в один голос.

Я непонимающе посмотрела на них. Что за Принцесса? Но ответил мне, как ни странно, Сертай.

— Дурацкое прозвище, но я привык, — его, похоже, действительно это не смущало, — просто я впервые в лесах, многого не знаю, боюсь иногда... Но я этого и не скрываю! — он вздернул подбородок.

Молодец, парень! Одобрение, мелькнувшее у меня в глазах, заставило вспыхнуть юношу и не ускользнуло от внимания Кирсаша.

— Бояться полезно — это продлевает жизнь, — нахмурился он, — а вот владеть своим страхом жизненно необходимо! Лиссэ, например, виртуозно с этим справляется.

Я изумленно приподняла бровь. Это что, комплемент? Или он решил поддеть мальчишку и настроить против меня? Но, кажется, добился противоположного результата, к эмоциям Сертая примешались льйини восторга. Этого мне только не хватало.

— Светлые все в юношестве очень эмоциональные, — махнул рукой Ойхо, — этим тебе, Тай, кровь и подпортили. Ну, ничего, через пару-тройку столетий пройдет, темная кровь всегда одерживает верх.

Я открыла было рот, чтобы, наконец, поинтересоваться, что это за замыкающая такая, когда Кирсаш оборвал меня на полуслове.

— А теперь, Лиссэ, не хочешь ли представить сешшеру своего друга? — он вопросительно приподнял брови, ожидая моей реакции, которая не замедлила последовать.

Я вскочила на ноги так резко, что все дроу настороженно отпрянули, а Аршалан даже выхватил из ножен гитачи.

— Рюш!!!

Единственная расслабленная фигура в нашем готовом взорваться круге слегка кивнула головой в сторону грота.

— Он там, в твоем мешке, — проговорил Кирсаш, заинтересовавшись идеальной формой своих ногтей, — я уговорил его повременить немного и дать тебе возможность самой позвать его.

Он что сделал?! У меня это в голове не укладывается! Договорился с Рюшем! Как он смог добиться того, что Мастеру удавалось с большим трудом, да и то редко?! Мало того, он уговорил его впасть в спячку, когда я была совсем беспомощной. Когда они успели спеться? Ну, держись, членистоногий предатель, я тебе ножки-то пересчитаю! Но через секунду поняла, что бы здесь было, если бы Рюш бодрствовал. Я поежилась, взглянув на настороженные лица воинов, которые начали понемногу расслабляться, видя спокойствие их командира.

— Рюш! — снова позвала я, и ультрамариновая молния, смазанным росчерком промелькнув мимо напряженных фигур, взлетела ко мне на плечо. Кагарш, довольно курлыкая, терся о мою шею, ожидая ответной ласки.

— Маленький мой, умничка! — похвалила его я, взъерошивая синий мех пальцами.

— Представляю вам моего друга. Это Рюш, кагарш, мы с ним вместе уже не один цикл, поэтому можете ему доверять, как мне, — выдала я, пытаясь подражать манере Кирсаша. Рюш внимательно оглядел ошарашенные лица темных эльфов и, потеряв к ним всякий интерес, уютно устроился на своем любимом месте у меня на плече.

— Забери меня шакхар! — выдавил Азно, опускаясь на свое место.

— Ручной! — добавил его брат.

— Ты полна сюрпризов, — улыбнулся Тиан, с интересом рассматривая кагарша, — так близко я их еще не видел. Не думал, что это возможно.

— Проблемой больше, — буркнул Аршалан, — с этим сноргом нам ее точно не скрыть от лишних глаз. С тем же успехом могла бы притащить с собой уума.

— Никакой проблемы Рюш не создаст, — вступилась я за своего паукокраба, — он будет спать столько, сколько я скажу, эта его особенность очень полезна.

— Безусловно, так и будет, — подтвердил Кирсаш, поднимаясь, — а теперь закончим разговоры, завтра трудный переход, необходимо миновать врата Нидны, — пояснил он для моей персоны.

— А кто-нибудь объяснит мне, что такое сешшер, эштерон, кто такая замыкающая? — воскликнула я и, всплеснув руками, чуть не выбила плошку с бульоном, которую мне протягивал Тиан.

— Тиан, объясни. Арш, можно тебя на пару слов? — Кирсаш приблизился к одной из дверей, за которой не замедлил скрыться, дождавшись своего помощника, и до меня донеслось только: — ...хьюршей всего шесть, девчонка поедет с кем-то в грузовом...

— Все на самом деле просто, — Тиан пожал плечами, присаживаясь рядом со мной. — Эштерон — название нашего отряда по количеству воинов, то есть неполная открытая шестерка. Ввиду того, что теперь у нас есть ты, шестерка стала закрытой. Шесть воинов и замыкающий, как правило, плетун, образуют полную шестерку — сешшер. На самом деле замыкающий — это звание, как, например, Кирсаш является фейрином, а Аршалан его мин-фейрином, тебя же Кир произвел в младшие замыкающие — это почти как воин-стажер, — он кивнул на Сертая, — но чуть выше по званию, при этом ниже мин-фейрина. Полноценный замыкающий рангом равен фейрину.

Я глубоко задумалась. Зачем Киру (хорошее сокращение имени, мне понравилось) понадобилось делать меня частью отряда? Действительно ли им не помешает помощь? Или так легче присматривать за мной, как он это сам объяснил? В любом случае, за то время, что мы были вместе, он неплохо меня изучил, знает, ведь, кхаракх, что я ответственно подойду к делу. Очень не хочется ударить в грязь лицом перед этими воинами. Я не сразу поняла, что Тиан замолчал, ожидая моей реакции.

— Да, все предельно просто, — кивнула я, — но почему шесть воинов? А не семь или десять? Обязательно трое из них являются хассурами? Почему сразу не образовать сешшер, ведь плетун в отряде наверняка полезен?

Тиан рассмеялся.

— Успею ли я объяснить все до утра с таким подходом — из одного вопроса вырастают пять? — но увидев, что я собираюсь насупиться, продолжил: — Шестерка сложилась тысячелетия назад — это идеальное количество воинов и для внутреннего городского или оплотного, и для внешнего охранно-разведочного Патруля. Да, хассуров в отряде обычно трое, но бывают и исключения. Сешшер, безусловно, сильнее эштерона, при условии сплоченности всего отряда, что бывает редко. К тому же плетуны, пройдя обязательную службу в Патруле, не спешат оставаться там навсегда — как-то все начинают особенно ценить свою жизнь, я имею в виду оставшихся в живых. Очень редко для особых заданий объединяются сешшер и эштерон, получившийся отряд из двенадцати воинов и замыкающего считается практически непобедимым и называется тридецимом. Предвосхищая твой вопрос, отвечу — два сешшера не соединяют никогда, говорят, что два плетуна не могут работать вместе. Хотя одного тоже найти не просто, у нас их было двое за все время существования отряда. Первого быстро убили — молодой был, глупый, со вторым эштерон элементарно не сработался, и он ушел, как только закончился его срок службы. Плетуны-дроу, в отличие от человеческих магов, проходят обязательную воинскую службу в Патруле, что многих закончивших Академию совсем не радует, но князя не переубедить, как бы ни старались старые профессора и Совет.

— Почему, если человеческие маги заканчивают ту же Академию, служба для них не является обязательной? — удивилась я.

— Я знаю пару сешшеров с магами, — Тиан налил себе еще юфы из общего котелка и, вдохнув горячий аромат, продолжил: — Не исключено, что они единственные на всем Айросе. Но эти люди нашли свое призвание, и им нравится их работа. Что до остальных, одним из пунктов договора к присяге людей великому князю стояло именно это. Никто особенно не возражал, ведь продолжительность жизни людей, даже магов не в пример меньше, чем у нас, исишу, или светлых. Все, Лиссэ, — прервал меня целитель, — пора спать. Завтра нас ждет трудный день. Насчет инструкций — запомни главное правило: без приказа никуда не соваться. На сегодня это все.

Он легко поднялся на ноги и, забрав у меня кружку, скрылся в гроте, объяснив, что сегодня его дежурство с Аршаланом, поэтому и посуду мыть ему. Упомянутый эльф еще не появился, равно как и фейрин.

Я расстелила свое одеяло поодаль от остальных на самом крайнем ложе и под легкую перепалку близнецов, укладывающихся спать, поймав заинтересованный взгляд Сертая, завернулась вместе с головой. Ожидая, когда кагарш уляжется у меня на боку, вспоминала все возможные плетения, какие только могут пригодиться завтра, даже заготовила несколько, пока сон окончательно не сморил меня.

Проснулась я от того, что Тиан настойчиво тряс меня за плечо, а за его спиной маячили встревоженные Азно и Ойхо.

— Ты кричала, — вместо приветствия проговорил целитель.

— Привыкнете, — мне показалось, что я только секунду назад закрыла глаза.

Поднявшись, обнаружила, что уже никто не спит, а в шерле, покрыв все облаком легкого возбуждения, стоит деловитая суета. Паукокраба рядом не было, наверное, еще не вернулся с охоты, это его странное поведение начинало меня беспокоить, он как будто понимал, что мне сейчас не угрожает опасность и можно, не опасаясь, оставить меня одну.

Тем временем близнецы проверяли оружие и экипировку, Тиан убирал очаг, предварительно сунув мне кружку холодной юфы с куском вяленого мяса. Сертай, как-то радостно взглянув на меня, скатывал одеяло, укладывая его в компактный цилиндр. Кирсаш в стороне опять беседовал с Аршаланом, вчера что ли не наговорились?

Все уже были в полном облачении, кроме Тиана, который последним закинул за спину гитачи, забрав у меня посуду. Надо сказать, что в боевой форме воины смотрелись совершенно отпадно. Черные панцири-хирши, защищая торс, не скрывали, а только подчеркивали гибкие точеные фигуры дроу, они казались вылепленными из единого куска, начищенного до глянца обсидиана, и, как я ни старалась, не смогла отыскать места соединения и ни единой застежки. Чешуйчатые ширтани были заправлены в высокие узкие сапоги, наверняка, скрывающие за своими голенищами много смертоносных вещиц. К узким плетеным поясам, затянутым на бедрах, в месте, где заканчивался хирш, были прикреплены ножны с кинжалами, а у Кирсаша и близнецов на них еще угрожающе поблескивали гарши и подвешивались мешочки с начами.