Дорога в ночь

Ну, пусть гуляют. Так даже лучше.

Дозорных я заметил только двоих. Но и они, не сказать, чтобы очень рьяно несли службу. Больше смотрели в сторону костра и веселящихся товарищей, чем по сторонам. Да и к фляжкам, в которых явно бултыхалась не вода, время от времени прикладывались.

Оставалось надеяться, что коротышки не будут гулять до утра, а угомонятся пораньше.

Когда я вернулся в укрытие, то увидел, что один из орков пришел в себя и безуспешно пытается освободиться. Пришлось заново успокоить его, а заодно, для профилактики, и другого. Потом я занялся скучным, но крайне необходимым делом — перетаскиванием пленников поближе к лагерю гномов.

Было уже за полночь. Половина коротышек дрыхла в обнимку с бутылками, вторая пьяно горланила песни. Дозорные тоже выглядели захмелевшими и клевали носом.

Что ж, больше ждать нельзя. Пора!

Я достал из кармана плаща баночку, ту самую со снотворным зельем, открутил крышку и бросил банку в костер. Трое гномов вскочили, попытались схватиться за оружие.

Поздно, коротышки. Для вас уже всё поздно.

За несколько секунд костер и всю стоянку гномов окутал зеленовато-серый клуб едкого дыма. В ноздри ударил резкий, удушливый запах с характерным хвойным привкусом.

Даже у меня заслезились глаза, запершило в горле и начала кружиться голова. Но недомогание быстро прошло — вэров никакой отравой не взять, у них полный иммунитет к ядам.

Гномы надрывно кашляли, хватались за горло, старались закрыть руками рот и нос... Пара наиболее шустрых и смышленых коротышек даже успела выбраться из ловушки. Но им не повезло, за пределами лагеря их поджидал я.

Когда через минуту удушливый дым бесследно развеялся, всё было кончено — гномы вповалку лежали вокруг костра. Нет, коротышки не были мертвы, они просто спали.

Первым делом я проверил, не обманулся ли я, есть ли у гномов, чем поживиться. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания. На одной из повозок я нашел большой сундук, доверху набитый серебряными эльфийскими монетами. Что ж, значит, я был прав в своих предположениях, и гномы в этот раз очень хорошо наторговали.

Теперь самое время приступить к основной части плана — инсценировке ограбления гномьего обоза орками.

Полностью опустошать сундук я не стал, мне хватило и пятой его части. Еще примерно столько же монет я отложил в отдельный мешок — пригодится. Затем растормошил вещи гномов, часть монет разбросал по земле и, вооружившись реквизированным у орков оружием, отправился резать бородатых коротышек... Даже у меня что-то шевельнулось в душе, всё-таки в том, чтобы убивать спящих, мало чести. Но я себя быстро успокоил, гномы ведь не испытывали никаких душевных терзаний от того, что из века в век зарабатывали на войне.

Затем я притащил связанных орков. Одного из них я убил гномьим же оружием и бросил рядом с костром. Второму сунул в руки мешок с монетами... и оставил где-то в километре от лагеря. Этот орк был тяжело ранен в схватке с гномами, но пытался бежать на север, оставляя за собой кровавые следы. Только вот урод никуда не убежал, а умер то ли от потери крови, то ли от ран, несовместимых с жизнью...

Следы третьего орка тоже вели на север, а потом терялись. Пусть и бородатые коротышки, и зеленокожие уроды думают, что этому воину не только удалось выжить, но и утащить с собой немалую часть денег.

Будет неплохо, если удастся стравить гномов и орков. Нет, конечно, такая маленькая стычка к разрыву отношений между двумя странами не приведет, гномы слишком блюдут свою выгоду. Но вот цены на оружие после этого инцидента немного поднимутся.

Свои следы вокруг стоянки гномов я тщательно замел, замаскировал, да и немного их было, в этот раз я соблюдал максимальную осторожность.

У гномов ничего, кроме денег, я больше не взял, хотя мне и приглянулось кое-какое оружие, да и вообще у коротышек с собой много чего интересного имелось. Но по этому оружию гномы потом могли меня опознать. А вот деньги, как известно, не пахнут, и кровь к ним не прилипает.

Я вернулся в укрытие за спящим мальчишкой, взвалил его на плечо и побежал на восток. Место побоища обошел по большой дуге.

Сажа проснулся только часа через три. Завозился, забарахтался. Я остановился, сгрузил мальчишку на землю.

— Джаред, опять?! Вы опять меня усыпили?! — накинулся на меня обиженный воспитанник.

Я пожал плечами.

— Так было надо.

— Но... но так не честно!!!

— Извини, это решать уже мне. А ты будь мужчиной, не разводи сопли.

Мальчишка весь как-то подобрался, а затем хмуро спросил, всем своим видом стараясь показать, что ему ничуть не интересно:

— Но зачем?

— Надо было, я на разведку ходил. Мне спокойнее, если я знаю, что ты спишь в безопасном месте, а не шляешься незнамо где.

Рассказывать мальчишке о ночной операции я не собирался. Она не относилась к тем вещам, которыми стоило гордиться. Да и вообще, чем меньше малыш знает, тем лучше.

— На разведку?.. А куда?

— Сажа, — усмехнулся я, — ты себя прямо как ревнивая женушка ведешь. Куда надо, туда и ходил.

— А...

— Нет у нас сейчас с тобой времени на разговоры. Сегодня нам, во что бы то ни стало, надо добраться до гор. А так как ты с нормальной скоростью передвигаться не способен, то придется тебе опять повисеть у меня за спиной.

— Опять...

— Да, Сажа, опять. Надеюсь, что всё это в последний раз. И больше ни таскать тебя, как мешок, за спиной, ни усыплять не понадобится.

Мальчишка поворчал еще немного, а потом смирился, и я закинул его себе за спину. Можно, конечно, в дебаты с воспитанником было и не вступать. Но, во-первых, я нашу беседу использовал как небольшую передышку, а во-вторых, не хотел на Сажу слишком давить, моему подопечному и так тяжело приходится.

Я бежал весь остаток ночи, а когда небо начало светлеть на востоке, я натянул капюшон пониже и побежал еще быстрее.

* * *

До границы Одр Крапа мы добрались только в полдень. Хорошо, что горы большую часть времени прикрывали меня от обжигающих лучей светила, а потому симптомы солнцепека не успели проявиться.

Теперь предстояло реализовать второй этап моего плана, и тут тоже могли возникнуть сложности. Чтобы воспользоваться туннелями, надо попасть в гномий городок, а для этого необходимо пересечь границу...

Вопрос: охраняется ли рубеж? Причин бояться гномов у нас с Сажей пока нет, а вот с орками я бы предпочел встречи избежать.

Граница была обозначена просто — сбоку от дороги стоял большой каменный столб, на котором было вырезано несколько гномьих рун. Практически сразу за столбом дорога резво взбиралась на пологий холм, на вершине которого, у подножия большой отвесной скалы, стоял приграничный гномий город Аррей. Я знал, что большая часть этого, небольшого по меркам гномов, городка скрывалась в недрах горы. Поверхностную же часть полукругом окружала высокая стена с единственной аркой ворот.

Добрых полчаса я всматривался в подступы к Аррею, но никакого подозрительного движения так и не заметил.

Мы с мальчишкой вышли на дорогу и не спеша направились к городу. Скрытно к крепости подобраться не было возможности, да и смысл? Наоборот, мы бы насторожили и гномов, и орков, которые тоже вполне могли находиться в Аррее. Лучше нам с Сажей изображать мирных путников, а не шугаться каждой тени.

Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо — круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Еще две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема, был мне по пояс.

Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы даже на мгновение поверить, что стражник всего один. Без сомнения, нас взяли на прицел арбалетчики на стене.

— Кто такие? Куда путь держите? — пробасил коротышка.

— Путники, — ответил я. — Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.

При слове 'деньги' коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.

— Бумаги при себе есть?

Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.

У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные было делом недолгим.

Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.

— Путешествовали в одиночку?

— Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.

У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы всё равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоём.

— Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису...

Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.

— Сначала наш путь лежал в Вольгород, — я протянул стражнику еще несколько карточек, — но обстоятельства сложились так... Война — не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.

Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления.

— Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?

— Да.

Гном задал еще несколько вопросов и потребовал уплатить пару л'релей за проход в город. Я щедро присовокупил к двум монетам третью, и дальше всё пошло быстро, без проволочек. Стражник бегло осмотрел нас с мальчишкой и поклажу, а затем махнул кому-то на стене, разрешая открыть ворота. Каменная плита ворот откатилась в сторону, и мы вошли в город.

Я выяснил у стражника, как нам добраться до входа в туннели, и быстро повел Сажу в указанном направлении. Мальчишку приходилось тащить чуть ли не волоком, Эрих, который и других-то человеческих городов, кроме Танниса, не видел, не говоря уже о гномьих, смотрел на все, разинув рот. Я мог его понять, архитектура Одр Крапа несколько отличалась от привычной человеческому глазу. Она была под стать самим гномам — приземистая и основательная. Все без исключения постройки Аррея были каменными, гномы не сильно жаловали дерево и по возможности предпочитали обходиться без его использования. Так, даже большинство дверей были либо сделаны из металла, либо представляли собой каменные блины, которые под действием то ли каких-то механизмов, то ли магии откатывались в сторону.

Свои секреты бородатые коротышки берегли как зеницу ока. И не важно, будь то технологии изготовления оружия или принцип работы таких вот дверей. Да и свои возможности на магическом поприще гномы тоже тщательно скрывали. Но мне приходилось слышать из достоверных источников, что коротышки развели столько секретов потому, что их магия, в отличие от той же лоэльской и ургской, несколько однобокая. Гномы добились больших успехов в заклинании камней и металла, но все остальные воздействия магического характера им не удавались.

Как воины, гномы в большинстве своем тоже были весьма посредственными. Низкорослые, неповоротливые, довольно медлительные. К преимуществам коротышек можно отнести только большую физическую силу (по которой гномы всё равно проигрывали чистокровным эльфам и вэрам), великолепное оружие и доспехи.

Неудивительно, что воевали гномы крайне неохотно, а уж те случаи, когда их армия покидала горы, так и вообще по пальцам пересчитать можно. В горах коротышкам нет равных, если не брать в расчет эйсин, конечно, а вот на равнинах их с легкостью те же орки, эльфы или даже люди раскатают. Да и не интересовали коротышек иные земли, кроме гор, а всё желаемое другие расы на блюдечке преподносили, ведь гномы — мастера по металлу и камню несравненные.

Да что там говорить, коротышки вообще покидали горы редко и очень неохотно, исключительно по торговым делам. А уж чтобы какой-то гном жил на чужбине... В Таннисе постоянно проживало всего несколько гномов, всех их в разное время за какие-то проступки изгнали. Но Таннис не такое уж и плохое место для гнома-изгнанника, там если не горы, то скалы...

— Джаред, может, хотя бы поесть зайдем, а? Так хочется чего-нибудь горячего, — заканючил Сажа, увидев вывеску трактира.

— Нет, — тихо ответил я. — Посмотри внимательно по сторонам. Только незаметно, осторожно и не вздумай кричать. И подумай, хочешь ли ты в этом месте хотя бы ненадолго задержаться?

Наземная часть Аррея состояла исключительно из складов, загонов для скота (гномы не возделывают полей и не растят садов, но в том, чтобы пасти на высокогорных лугах коз, коров и маленьких коренастых лошадок, не видят ничего зазорного) и пары рыночных рядов. Трактир, как верно заметил мальчик, здесь тоже имелся. Все жилые помещения гномов находились в толще горы.

По небольшому рынку прогуливались девять орков, которые внимательно осматривали представленные товары, горячо торговались с хозяевами-гномами и весьма подозрительно поглядывали на нас. Надеюсь, с ориентировкой на нас зеленокожие уроды не знакомы, да и не видел меня и Сажу никто из орков вблизи, чтобы более-менее точно описать. Но вряд ли в этих землях сейчас много путников людей...

— Ой! — тихонько пискнул мальчишка, когда тоже заметил зеленомордых, и взволнованно прошептал: — Что нам теперь делать? Орки, они же...

— Ничего они нам здесь не сделают. Мы на территории другого государства, так что гномы нас в обиду не дадут. Но вот когда до города дойдут определенного рода вести, лучше нам оказаться отсюда так далеко, насколько возможно. Так что не суетись, молчи и веди себя как прежде.

— Это как? — не понял мальчишка.

— Открой рот и восторженно глазей по сторонам, — усмехнулся я и потрепал сорванца по белобрысым лохмам.

Мальчишка обиженно насупился, но к моему совету прислушался. Да и не притворялся он почти, ему действительно всё было очень интересно. Только время от времени сорванец настороженно косился на орков.

— Джаред, она же лысая! — вдруг дернул меня за рукав мальчишка и указал на гордо шествующую нам навстречу гномку.

Я ударил парня по руке и, отвесив звонкий подзатыльник, затащил в ближайшую подворотню. Слава богам, у Сажи хватило ума не кричать о своём открытии на всю улицу, а всего лишь оповестить о нём громким шепотом. На наше счастье, никого поблизости от нас не оказалось, да и так заинтересовавшая мальчишку гномка была еще слишком далеко... А то закончилось бы наше путешествие по Аррею весьма плачевно, коротышки очень болезненно реагируют на всякие высказывания в адрес их красавиц-женщин. Забили бы нас с Эрихом камнями, как пить дать, забили.