— Ну пойдем.
Изнутри коттедж оказался стандартным общежитием, с комнатами на четырех человек и двумя санитарными блоками на этаж. Джоуи зарегистрировался на терминале у входа, и без труда нашел свою комнату на втором этаже. Как всегда, угловую, эта начинало походить на дурную традицию. Угловую он получил на распределительном пункте после вербовки, в угловой жил и все полгода учебки. Все бы ничего, в комнате даже имелось второе окно, но по закону подлости, окно это выходило на восток, а значит толком выспаться не удасться даже в воскресенье.
В комнате уже переминался с ноги на ногу Ди Ди, поглощенный сложнейшим выбором, какую из трех свободных коек ему занять. Четвертая кровать оказалась занятой, но ее хозяин отсутствовал. К явному огорчению Ди Ди, отсутствующий сосед занял самое лучшее, у противоположной от входа стены.
Увидев вошедших, Ди Ди расплылся в широкой улыбке.
— Ха, и тут соседи! — ощутимо хлопнув Джоуи по плечу, здоровяк переключился на Марки, — Я Ди Ди.
— Марки, — от хлопка по плечу долговязый успешно увернулся, и предусмотрительно протянул для рукопожатия ладонь. — Будем знакомы, а?
— Будем, сосед! — пожал руку Ди Ди, и настороженно спросил. — На обед не опоздаем?
Джоуи постучал пальцем по левому предплечью, где на ткани светился циферблат часов.
— Поторопимся, успеем! Ди Ди, чего застыл? Кидай вещи вон туда, на дальнюю кровать. Марки, ты у окна нормально спишь?
— Да вроде ничего, — протянул долговязый.
— Ну вот и славненько. Места распределили. — Джоуи кинул рюкзак на стоящую у стены кровать, и махнул рукой. — Пошли вниз, по пути посмотрим, где тут столовая.
— И что сегодня на обед! — энергично добавил Ди Ди.
В коридор они вышли первыми из команды, остальные еще делили койки, и Джоуи на миг испытал чувство гордости, что так быстро сумел взять ситуацию под контроль. Теперь оставалось найти столовую. При регистрации в общежитии, ему на коммуникатор среди прочего сбросили карту базы, и теперь он, на ходу растянув коммуникатор в большой плоский лист, водил пальцем по экрану.
— Есть! — наконец воскликнул он, когда троица уже спустилась на первый этаж. — Здесь недалеко.
По виду местная столовая больше напоминала недорогое придорожное кафе. Стеклянные стены, снаружи густо увитые плющом, ряды однообразных столиков на четверых, несколько больших экранов, где беззвучно извивались полуголые красотки. Разве что вместо бара и живых официанток, здесь стояла длинная раздача с выставленными блюдами.
Выбор оказался не велик, так что Джоуи ограничился солянкой, мясным рагу, и каким то непонятным овощным салатом. Зато Ди Ди навалил на свой поднос столько, что Марки с Джоуи обалдело переглянулись, и в один голос спросили.
— Ты серьезно собираешься все это съесть?
Захватив с раздачи целую пригоршню ломтей хлеба, тот невозмутимо кивнул.
— Угу.
— Силен, — прокомментировал Марки, косясь на свой поднос с двумя тарелочками чего то вегетарианского.
— Я водитель, мне бегать не нужно. — осклабился Ди Ди.
Когда в столовую бегом ворвались первые солдаты, троица уже вовсю уминала обед. Джоуи лениво ковырялся ложкой в жарком, наблюдая, как стремительно исчезает еда с подноса Ди Ди. На секунду отвлекшись от поглощения пищи, здоровяк перехватил этот взгляд, и проглотив кусок, похлопал себя по заметному животику.
— Вот что в мужчине главное! А на вас смотреть страшно, того и гляди переломитесь.
Отложив ложку, Джоуи отхлебнул персикового сока, и улыбнулся.
— У меня старший брат на тебя похож. И размерами и аппетитом.
— Правильный мужик! Чем занимаеться?
Джоуи погруснел, и со стуком поставил стакан на поднос.
— Служит на такшипе, в Первом Ударном флоте.
— Ох ты ж, мать его. Это который у Иллиона дрался?
— Их же... — Ди Ди осекся, и виновато посмотрел на сидевшего напротив Джоуи.
Закаменев лицом, тот поправил стоящие на подносе тарелки, и молча встав, понес их к утилизатору. Следом за ним поднялся и Марки, а когда Ди Ди с тоской оглядев оставшуюся еду дернулся было встать, Джоуи не оборачиваясь, кинул через плечо.
— Доедай, мы тебя у выхода подождем.
У выхода стоял давешний громила сержант. Увидев их, он хмыкнул, и одобрительно сказал.
— Быстро вы сориентировались, хвалю.
— Так ведь карту базы нам скинули, долго ли столовую найти? — удивился Джоуи.
Сержант ухмыльнулся, и указал пальцем на столовую.
— Эти стояли у общаги, ждали меня. — он прищурился, — как вас зовут, капрал?
— Джоуи Мгоно, сэр! — вытянулся Джоуи.
Сержант еще раз усмехнулся, и кивнул.
— Я вас запомню, капрал. Воинская специальность?! — внезапно гаркнул он.
— Командир зенитного расчета, сэр!
— Хм, понятно. — пояснять, что ему стало понятно сержант не стал, вместо этого посмотрел на часы, и шагнувь внутрь столовой, пророкотал. — Закончить прием пищи, выходи строиться!
Наружу потянулись дожевывающие на ходу солдаты. Посмотрев на их недовольные физиономии, Марки вдруг подмигнул Джоуи, и шепотом сказал.
— Хорошо, что мы успели первыми.
Как только они сформировали походную колонну, сержант повел их в сторону ангаров. За полгода службы, Джоуи привык к тому, что полчаса после обеда полностью принадлежали солдату. Можно было посидеть, поболтать с приятелями, просто покемарить. И то, что эту освященную веками традицию сегодня вот так вот запросто отменили, говорила о многом. Например о том, что ближайшие три недели график их учебы будет адским. Если не нашли полчаса на отдых после обеда, то о выходных и вовсе можно будет забыть. А значит, он не сможет видеться с Эми.
Сержант дал им только одну поблажку, от столовой до ангаров они шли пешком, с любопытством оглядывая окресности. От жилой зоны парк отделял еще один высокий сетчатый забор, миновав который, колонна очутилась на площадке между двумя длинными ангарами. Ангары стояли закрытими, и Джоуи не найдя вокруг ничего интересного, посмотрел себе под ноги. И присвистнул, впечатленный количеством шрамов на бетонном покрытии площадки. Судя по ним, здесь ежедневно ездила тяжелая гусеничная техника. Танки? Но какого черта тогда их привели сюда? В танках Джоуи разбирался чуть меньше, чем никак.
Остальные тридцать пять человек похоже понимали не больше. По колонне прошел легкий шепоток, солдаты опасались привлечь к себе излишнее внимание громилы сержанта, но удивление превозмогало страх. Как Джоуи успел понять из разговоров, многие из ехавших с ним в автобусе солдат считали себя приписанным к зенитному подразделению. Но где тогда бункеры, радарные решетки вокруг, шахты пусковых установок? Маленькая военная база ничем не напоминала немногочисленные станции орбитальной обороны Земли.
— Смирно! — рык сержанта вернул его в реальный мир.
— Вольно, — устало отмахнулся вышедший из-за ангара давишний майор. — Сержант, вы свободны, остальные за мной.
Козырнув, сержант потопал к построенной неподалеку беседке, а Джоуи принялся рассматривать офицера. Сухощавому мужчине на первый взгляд было около сорока лет, но присмотревшись к его выветренному, покрытому дубленой кожей лицу, он прибавил майору еще лет двадцать. Прямо таки не база, а дом престарелых вояк, хмыкнул он про себя. Командир базы был немногим моложе этого ископаемого, да и двое пришедших с ним офицеров тоже не отличалась молодостью. Офицеры запаса?
Из маленькой двери, рядом с главными воротами ангара высунулся молодой капрал в замызганном комбинезоне техника. Увидев майора, он выжидательно замер, и когда тот кивнул, скрылся внутри ангара.
— Стой! — поднял вверх руку майор.
Створка ворот поползла вверх, а в следующую секунду, внутри ангара раздался глухой рокот.
Со своего места, Джоуи не мог видеть происходящего в ангаре, но стоящие чуть дальше от стены удивленно зашептались. Ну точно, танки, обреченно подумал он.
— Итак, солдаты, — преувеличенно торжественно проговорил майор, — позвольте представить то, на чем вы будете учиться воевать!
Рокот усилился, и из темного провала ворот показалась хищная, похожая на зубило морда гусеничной машины. Ее приземистый корпус возвышался над землей от силы на полтора метра, зато башня с коротким и толстым стволом, впечатляла своими габаритами. Кроме ствола наружу ничего не торчало, но в броне виднелись едва различимые стыки. Похоже, при нужде, эта машина могла ощетиниться, что твой дикобраз. Зенитная установка?
— Это где же они такую древность раскопали? — восторженно прошептал стоящий рядом слева Марки.
— А что это? — не преминул поинтересоваться Джоуи.
— БУК-3МЛ, последняя модификация. Не думал, что они еще на ходу. Знаменитая кстати машина, хоть ни разу и не воевала.
— А чего она так шумит? — шепотом спросил стоящий за Марки парень.
— У нее два электрических двигателя, питаемых генератором на водородном топливе. Тогда не умели делать достаточно компактных реакторов.
Солдат ошарашено присвистнул.
— Охренеть раритет!
Услышавший его последние слова майор разгневанно повернулся, и показал свистуну кулак. Тот прикусил язык, а Джоуи еще раз посмотрел на выползающий наружу антиквариат. Несмотря на почтенный возраст двигалась она на удивление резво. Он дал зарок при случае распросить Марки подробнее, долговязый показал удивительные для своей простецкой внешности знания.
Майор подождал пока рокочущее чудовище полностью выкатиться наружу, и остановиться ровно напротив замершего строя солдат.
— Итак, давайте знакомиться, я ваш куратор, майор Щепелин. А теперь о главном, перед вами Бронетанковый Ударный Комплекс в зенитном варианте исполнения. Машина старая, но вполне отвечающая поставленным для нее задачам. И в течении трех следующих недель вы научитесь на ней воевать! Вопросы?
— Разрешите обратиться, капрал Мгоно, — Джоуи решил действовать, — это модификация 3МЛ?
— Хм, — удивленно приподнял брови майор. — Вы правы, капрал, это БУК-3МЛ. Им тогда заменили спаренную кинетическую скорострелку на импульсный лазер, обновили электронику, ну и так, по мелочам. Вы интересуетесь военной историей, капрал?
— Так точно, сэр! — щелкнул каблуками Джоуи.
— Похвально, капрал. — одобрил майор, — Итак, солдаты, сейчас я проведу краткую вводную лекцию. Итак, все подойдите сюда.
Строй распался, и солдаты полукругом обступили старую машину. Майор дождался пока они закончат, и похлопав рукой темно-зеленую, в разводах броню, начал.
— Самоходная зенитная установка БУК-3МЛ создана на основе серийного универсального шасси для применения на планетах земного типа. Масса машины пятьдесят пять тонн, два электрических двигателя мощностью по полторы тысячи лошадиных сил позволяют развивать ей скорости до ста двадцати километров в час. По твердому покрытию, разумеется. Броня башни противоосколочная, вооружение состоит из четырехмегаваттного импульсного лазера действия и двенадцати твердотопливных зенитных ракет. Машина оснащена двумя радиолокационными станциями и двумя независимыми оптико-электронными системами обзора и целеуказания. Экипаж три человека...
Продолжая слушать майора, Джоуи подошел поближе к машине. Самоходка опиралась на широкие гусеницы с пластиковыми подушками, и похоже могла пролезть по любому бездорожью. Он поискал люк механика-водителя на скосе броневого лба, и не найдя, пошел вокруг зенитки. Люков обнаружилось два, один сверху корпуса, сразу за башней, а второй на корме. Из того, что был сверху, торчала голова того самого капрала, что высовывался из дверей ангара. Парень был немногим старше Джоуи, а увидев, что на него смотрят, дружелюбно помахал рукой. Из откинутого люка тянула блаженной прохладой, видимо внутри машины работал кондиционер.
— Из крайнего пополнения? — свесился наружу капрал.
— Из него, — подтвердил Джоуи. — Весело тут у вас, как я погляжу.
— Весело, — согласился капрал. — Другого ожидал?
— Меня вообще-то в части орбитальной обороны записали.
— А ты в них и попал, — тихонько хихикнул капрал. — Будете прикрывать столицу.
Джоуи остановился, и задрав голову, посмотрел на веселящегося капрала.
— На этом?
— А что ты хотел? — продолжал веселиться капрал. — в ракетных шахтах офицеры сидят, таких салаг как ты, туда и близко не подпустят. Ну не огорчайся, на БУКе тоже воевать можно, ракеты у него до стратосферы долетают, боеголовки сбивать сможете.
— Какие боеголовки? — не сразу понял Джоуи.
— Термоядерные наверное. — пожал плечами капрал. — Вам что, еще сводку не доводили?
— Нет, — покачал головой Джоуи. — Но слухи ходили.
-, Слухи, — помрачнел капрал, и скрылся в своем кондиционированном раю. Уже изнутри он добавил — Значит вечером доведут, готовьтесью.
До вечера с них сошло семь потов, неугомонный Щепелин заставил облазать всю машину, а потом долго читал лекцию об устройстве, и мелких особенностях БУКа. Причем делал это на солнцепеке, а Джоуи как на грех забыл с вечера зарядить аккумуляторы костюма, и что бы не заиметь выговор за снижение боеготовности, ему пришлось обходиться без кондиционера. Жара же после обеда достигла своего апогея, так, что даже привычному Джоуи пришлось несладко.
Он с трудом дождался заката, и лишь когда в шесть вечера солнце скользнуло за горизонт, и наступила кромешная тьма, облегченно перевел дыхание. Воздух по прежнему оставался влажно-жарким, но хотя бы перестало припекать сверху. Тьма продлилась недолго, почти сразу вспыхнули мощные прожектора, разгоняя над базой мрак, и Щепелин не обратив внимания на краткий миг темноты, продолжил лекцию.
Их отпустили около девяти, сержант мелкой рысью погнал колонну в столовую, снова предупредив, что времени на еду будет немного. Командование базы собиралось зачитать приказ. И судя по лицу сержанта, приказ этот не сулил ничего хорошего.
После целого дня на жаре, есть не хотелось, поэтому Джоуи ограничился легким салатиком, и целым литром свежевыжатого мангового сока. Вокруг лениво ковырялись в тарелках сослуживцы, и лишь ненасытный Ди Ди уминал за обе щеки рыбное заливное. Ел торопливо и жадно, явно стараясь успеть до роковой команды "Закончить прием пищи".
Литр сока он прикончил быстрее, чем Ди Ди успел доесть свою рыбу. Посмотрев на его стакан, Марки приподнял бровь.
— Как ты это пьешь? Он же на вкус, как мелко наструганное земляничное мыло.
Демонстративно допив остатки, Джоуи облизнулся.
— На вкус и цвет...
— А я говорю мыло!
Спор прервал сержант, рыком погнав ужинавших на улицу. Им собирались зачитывать приказ командования, и солдаты повскакивали из за столиков даже быстрее обычного. Неизвестность заканчивалась. Только Ди Ди замялся на миг, с тоской смотря на недоеденную рыбу, но уже набравший скорость Марки дернул его за рукав, и здоровяк издав печальный вздох, помчался к выходу.
Путь до клуба оказался на удивление коротким. Едва завернув за угол столовой, колонна уткнулась в неприметный купол, стилизованный под старинные марсианские поселения. В наличии имелся даже декоративный воздушный шлюз, обе створки которого сейчас были открыты. Внутри купол делился на две неравные части. В меньшей, что прилегала ко входу, стояло несколько биллиардных и теннисных столов, вдоль внешней стены росли разлапистые пальмы в кадках, горел неяркий, приятный свет. Зона отдыха, но задержаться здесь им не дали, сразу погнав дальше, туда, где во второй половине размещался амфитеатр актового зала.
