Если бы Лавр был небельсом, он оказался бы убитым в первые же несколько секунд. Дракон своевременно учуял эльфа и полыхнул пламенем в его направлении. Однако Лавр сумел вовремя отскочить. Воспользовавшись огромной отставленной лапой дракона как трамплином, эльф буквально взлетел на шею к огнедышащей твари и нанес удар по позвоночнику. Голова отделилась от тела примерно на треть, дракон дернулся и рухнул на землю. Не удержавшийся на спине эльф отлетел в сторону и, впечатавшись в ствол одного из деревьев, потерял сознание. Очнулся он от того, что кто-то положил ему на лоб холодный, пахнущий мятой компресс. Лавр с усилием открыл глаза и увидел склонившегося над ним обеспокоенного Форса.
— Я добил дракона? — поинтересовался эльф. — Он мертв?
— Лучше спроси, насколько ты сам жив, — буркнул гоблин.
— А я еще жив? — съязвил эльф. — Жаль. Голова гудит, как после недельного загула. А в теле, наверное, нет ни единой целой кости.
— Это мы завтра выясним. А пока лежи и не двигайся, — приказал Форс.
— Почему завтра? До Мортии добираться не один день, — удивился эльф.
— Какая тебе Мортия? Поедем к кикиморам. Они известные лекарки, да и земли их рядом находятся. А пока ты будешь поправлять свое здоровье, я там кое-кого выловлю.
— Небельсы и до кикимор добрались? — угадал эльф.
— Скорее всего. У них участились случаи пропажи молодняка. Причем в таких количествах, что на болотных монстров не спишешь, — поделился с Лавром гоблин.
— Надеюсь, кикиморы не найдут у меня ничего серьезного. И быстро поставят на ноги. Я хотел бы тебе помочь.
— Посмотрим, — отмахнулся Форс, не любивший ничего обещать понапрасну.
Как оказалось после обследования, встреча с драконом закончилась для эльфа на удивление хорошо. Сломано ничего не было. Однако ушиб был настолько серьезным, что кикиморы посоветовали Лавру отлежаться пару дней. Эльф с удовольствием согласился. Отдохнуть никогда не помешает. К тому же, и компания была весьма приятной. Дружелюбные кикиморы строили Лавру глазки и ухаживали за ним, как за самым дорогим гостем. Заходивший проведать приятеля Форс только фыркал, наблюдая подобную картину. Впрочем, ему грех было жаловаться. Он тоже не был обижен женским вниманием. Кикиморы славились своей любвеобильностью и легкомыслием, уступая в этом, разве что, русалкам. Хотя... русалки все-таки были намного симпатичнее. Лавр улыбнулся своим мыслям и еще раз оглядел ухаживающих за ним кикимор с ног до головы. Неправдоподобно худое, как высохший сучок тело, большие болотно-зеленые глаза на выкате, очень длинный тонкий нос, безгубый рот, водоросли вместо волос... да... симпатичными представительниц этой расы было назвать сложно. Но кикиморы были настолько общительными и веселыми, что вскоре про их внешний вид собеседник просто забывал. Любопытно, а как представители сильного пола этой расы относятся к подобному легкомыслию своих подруг? Вопрос этот занимал не только мысли Лавра. Поскольку кикимор мужского пола никогда и никто не видел, некоторые маги даже утверждали, что их не существует в природе, однако эльф в это слабо верил. Случайные путники не так уж часто забредали к кикиморам в гости и вряд ли могли способствовать их постоянному размножению. Тем более, в таких количествах. Скорее, Лавр был готов поверить в теорию, гласящую, что роли в семье кикимор поменялись, и мужчинам их расы положено было сидеть дома и заниматься домашним хозяйством.
— Достали меня уже эти коряги пучеглазые! — ворчал Форс, в очередной раз зашедший проведать своего приятеля. — Вместо того, чтобы объяснить, где и когда пропадает молодняк, они мне глазки строят!
— А сам ничего подозрительного не заметил? — уточнил эльф. Зная гоблина, Лавр даже не сомневался, что тот облазил и обнюхал все, что мог.
— Похоже, нам не очень повезло. И в округе орудует небельс с магическим талантом. Или с сильными артефактами. Он иссушает болота и крадет потомство прямо на охраняемой территории, — поведал Форс. — И я никак не могу учуять эту сволочь. Он профессионально заметает следы.
— Мне завтра разрешили встать. Так что я смогу составить тебе компанию, — порадовал приятеля эльф, которому порядком уже надоело валяться без дела.
— Тоже кикиморы достали? — ехидно поинтересовался Форс.
— Не без этого, — хмыкнул эльф. Насколько Лавр успел изучить гоблина, дамы ему нравились исключительно "в теле", так что кикиморы, как ни старались, вряд ли могли произвести на него впечатление. Эльф, в отличии от Форса, относился к ним гораздо спокойнее. И рвался из больничной палаты просто потому, что хотел размяться.
Раннее утро было сырым и туманным. Впрочем, чего же еще можно было ожидать от болот? Форс провел эльфа уже изученной тропинкой, и они остановились у края земли, явно подвергшейся магической обработке. Болото заканчивалось внезапно, как будто отрезанное гигантским ножом, а дальше шла потрескавшаяся серая пустошь с в редкими кусочками жухлой травы. Впечатление окружающий пейзаж производил довольно гнетущее.
— И зачем небельсу нужно осушать болота? — не мог понять гоблин.
— Затем, что люди на болотах жить не могут, — догадался эльф. — Думаю, такими темпами, через пару лет маг вообще сотрет поселение кикимор с лица земли.
— Полагаешь, они не будут сопротивляться? — усомнился Форс.
— А как? — резонно возразил эльф. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы кикиморы сражались? — гоблин отрицательно покачал головой. — Я тоже не слышал. Да и как они смогут противиться магии? Я вообще удивлен, что кикиморы попросили помощи у Совета магов. Иногда мне кажется, что кроме флирта их ничего не интересует. И, откровенно говоря, я удивлен, что их раса смогла выжить. Видимо, до сих пор, территории болот просто никого не интересовали.
— А небельсам они зачем? — не понимал Форс. — Даже если болота осушат, здесь еще долго нельзя будет жить.
— Можно. Если применить магию. Но думаю, я угадаю, если скажу, что небельсов интересует не столько сама земля, сколько то, что в ней скрыто. Никто же до сих пор не исследовал этих болот. А небельсы решились это сделать. И, видимо, нашли что-то ценное. Или подумали, что нашли. Потому что подчас люди считают ценными вещи, не представляющие для бельсов никакого интереса. У них вообще довольно странный взгляд на реальность.
— Это не мешает им быть довольно опасными противниками. Именно в силу своей непредсказуемости.
— Противниками? Да ты любого небельса сделаешь на мечах за пару минут! — фыркнул эльф. — А я еще быстрее.
— Не любого, — вздохнул Форс, и в лицах поведал, как на пару с Татьяной бился с тварью, засевшей на дороге к Румилу. — Попробуй скрестить мечи с этой ведьмой, — посоветовал эльфу гоблин. — Ты будешь сильно удивлен.
— Террел с Ролумом тоже весьма впечатлены ее успехами. Иногда мне кажется, что они считают Татьяну не менее опасным монстром, чем те, которых она убивает.
— Однако ее магические способности нам сейчас весьма пригодились бы, — вздохнул гоблин. — Потому что я по-прежнему не чувствую чужого присутствия.
— Я тоже не чувствую. Попробую послушать деревья. Может, они помогут? — эльф скользнул к ближайшему тонкому ракитовому кусту и коснулся ладонью ствола. Разумеется, болота — это не лес, но вдруг кустарник все-таки отзовется? Лавр прикрыл глаза и сосредоточился. Куст зашелестел ветками. Эльф понимал его плохо, через слово, но нужную информацию выудить все-таки сумел.
— Что он говорит? — не утерпел Форс, который уже не раз наблюдал, как Лавр общается с деревьями. Сути этой древней эльфийской способности гоблин не понимал (да и не хотел в этом разбираться), а вот результаты выручали Форса не раз и не два.
— Маг скрывается в каком-то доме на болоте. Странно... и как кикиморы его не нашли? Или они не знают, что это тот самый маг? — удивился эльф. — Легкомысленные создания вполне могут считать его своим гостем.
— Расспросим их? — предложил Форс, потирая руки в предвкушении встречи с небельсом.
— Нет. Иначе можем спугнуть небельса. Вдруг его предупредит какая-нибудь особо влюбчивая особь? Причем не со зла, просто так, просто потому, что язык за зубами кикиморы не умеют держать в принципе. Попробуем найти этот домик сами. Надеюсь, окрестные деревья и кусты не откажутся с нами сотрудничать. В конце концов, человек ведь и их уничтожает.
Найти жилье небельса оказалось не просто. Маг так замаскировал его, что если бы не помощь растений, даже Охотники не сумели бы его обнаружить. Особенно если бы небельс сидел тихо. Однако маг, убежденный, что ему абсолютно ничего не угрожает, варил на костре какую-то похлебку и распевал во все горло героическую песню. Лавр поморщился. Неизвестно, кто сказал небельсу, что он умеет петь, но эльф с удовольствием поймал бы этого вредителя. И убил. Потому что его тонкий эльфийский слух бунтовал против подобного концерта простудившегося мартовского кота. Судя по перекошенной физиономии Форса, его данное творчество тоже не вдохновляло. И он бы тоже заткнул поющего небельса первым, что попадется под руку. Однако с магом следовало соблюдать осторожность. Наверняка его дом охраняет мощное заклятье. А то и чего похуже. Насколько Лавр знал магов (а сталкиваться с ними ему приходилось периодически) к охране своей персоны они походили со всем тщанием. Видимо, Форс дошел примерно до той же мысли, а потому, прежде чем лезть напролом, он выловил лягушку. Подталкиваемая мысленным приказом эльфа, она запрыгала прямиком к магу, но сие действо было недолгим. Поскольку буквально в паре метров от небельса лягушка вспыхнула синим пламенем. Похоже, Лавр был прав. И дом мага действительно тщательно охранялся. Значит, прорваться напролом не получится. Оставалось только ждать, пока небельсу не надоест сидеть дома и он не отправится куда-нибудь на охоту. Или рыбалку. Или за потомством кикимор. Ну не век же он будет сидеть в своем криво сложенном, покрытом тиной шалаше! А ждать и эльф, и гоблин умели. Не зря же их взяли в клан Охотников.
Из своего защитного кокона маг решился выползти только поздно вечером. Сотворив при помощью заклятья небольшой светящийся шарик, он направился в самую глубь болота, следуя особым, видным только ему меткам. Гоблин и эльф сопровождали небельса на расстоянии. Им для того, чтобы идти по болоту, метки были не нужны. Бельсы только не могли понять, почему кикиморы позволяют магу шляться по своей земле. Ведь они же наверняка ощущали его присутствие! И видели его шалаш. Почему кикиморы не закрыли свои земли для посторонних? Не поставили ловушек? И еще удивляются после этого, что у них потомство похищают! Правда, с другой стороны, эльф и придумать не мог, кому и для чего могут понадобится кикиморы. Впрочем... фантазия небельсов не знает границ. Вбили же они себе в голову, что вампиры боятся света и чеснока и что оборотней нужно убивать обязательно серебром! Может, у небельсов и насчет кикимор какое-нибудь поверье есть? Вряд ли маг похищал их потомство ради собственного удовольствия!
Тем временем небельс, добравшийся, наконец, до места назначения, упал на колени и начал активно искать что-то под корягами. Гоблин с эльфом недоуменно переглянулись. Они, конечно, за свою долгую жизнь сталкивались с разными небельсами, но этот по количеству странностей превзошел все ими виденное. Лавр даже заподозрил, что маг попросту не в своем уме. И эти подозрения крепли с каждой минутой. Особенно когда небельс радостно вскрикнул, прижав к груди небольшую корягу. Маг поднялся с колен и, с видом именинника, отправился в обратный путь. Гоблин с эльфом снова переглянулись. Они вообще перестали понимать, что происходит. Стоит ли хватать и тем более убивать этого помешанного человека? Однако вспомнив, что послали их именно за этим, бельсы решили действовать на свой страх и риск. Переглянувшись, они решили, что столь странному небельсу стоит оставить жизнь хотя бы для того, чтобы выяснить мотивы его действий. Ну и потом... человеческий маг был очень хорошей добычей. Террел наверняка порадуется, если получит небельса живьем. И пусть вампир сам разбирается, зачем этому магу понадобились коряги, и что он делал на землях кикимор. У Охотников совсем другая задача. Гоблин с эльфом выждали удобный момент, Форс сбил мага с ног, а эльф крепко связал ему руки. Заткнув человеку рот, бельсы накинули ему на голову мешок, вытащили из карманов все артефакты, какие только нашли, раздели почти до гола (вдруг у него что-нибудь в одежду вшито) и обвязали веревкой так, что небельс стал походить на огромную, жирную гусеницу. Для дополнительной страховки магу обмотали пальцы тряпками (каждый в отдельности, так, чтобы он даже при большом желании не смог ими двинуть и сплести заклятье), а руки и ноги притянули друг к другу. Теперь у бельсов был шанс доставить этого человека к Террелу живым и относительно здоровым.
— Хм... а наш небельс-то не так прост, — задумчиво протянул Форс, разглядывая похищенную магом корягу. — Смотри-ка!
— Ничего себе! — удивился эльф, разглядев вышеозначенный предмет. По всей коряге, гроздьями, лепились розовые шарики, похожие на икринки. Только размером с утиное яйцо.
— Мне почему-то кажется, что это и есть потомство кикимор, — предположил Форс.
— Похоже на то, — согласился эльф. — Надо вернуть это кикиморам. И расспросить их, почему они сами не задержали этого мага.
Возвращенным икринкам кикиморы порадовались. А при виде мага удивленно округлили свои и без того большие глаза. Оказалось, что небельс пообещал кикиморам на них работать. То бишь защищать их территории магией и помогать икринкам быстрее расти. Доверчивые кикиморы и подумать не могли, что небельс будет делать прямо противоположное! Видимо, до этого, кикиморы никогда не сталкивались с людьми. Взяв с легкомысленных особ торжественное обещание, что больше они ни одного человека и близко не подпустят к собственным территориям, гоблин с эльфом отправились в сторону Мортии. Им надо было спешить, поскольку развязывать небельса, даже за ради того, чтобы его покормить, они не собирались, а до Террела мага надо было доставить живым.
— Ты не знаешь, сколько небельс может прожить без воды и еды? — полюбопытствовал гоблин.
— Ну, дня два-то, думаю, выдержит. За это время мы должны дойти до Румила. А там... свяжемся с Террелом, и он к нам телепортируется, — предложил решение проблемы эльф.
В Румиле ни гоблин, ни эльф долго задерживаться не планировали. У каждого из них уже было новое задание и своя дорога. Однако они просто не могли упустить случая и не посидеть в местном кабаке за кружечкой вина. Кто знает, когда им удастся встретиться в следующий раз? И удастся ли вообще? В этом мире стало слишком много опасных тварей. И клан Охотников не раз и не два терял своих бельсов. Впрочем... в мире было полно опасностей и без расплодившихся монстров. И одной из них, безусловно стали небельсы. Особенно те, что поклонялись какому-то Великому. Не успели эльф с гоблином опрокинуть по кружечке вина, как в кабак ворвался вооруженный отряд людей и начал крушить все, что попадется им под руку. Сначала бельсы замерли в недоумении. Они просто не могли поверить собственным глазам. В Румиле, практически в сердце их земель, на них совершается нападение! Однако недоумение было недолгим. Бельсы выхватили мечи и сражение пошло активнее. Уже через несколько минут отряд людей был буквально порублен на мелкие части. Но как вооруженные небельсы вообще попали в центр города? И тем более в кабак? Ответ на вопрос оказался исключительно простым. Люди, вошедшие поздно вечером в ворота Румила, прикинулись паломниками. А бельсы, привыкнув к тому, что священники не воинственны и благочинны, даже не стали их проверять на наличие оружия. Подобная ошибка вполне могла бы обойтись очень дорого, если бы люди умели сражаться чуть лучше. А так... бельсы отделались всего несколькими легкими ранениями. Что ж, очередной урок, преподанный людьми, бельсы усвоят надолго. И теперь стражники будут досконально обыскивать абсолютно всех.
