Реальность оказалась куда менее романтична — парень просто-напросто просился в ученики, за что готов был расплачиваться чем угодно, включая пожизненное рабство. Огонь Всесущий! Последнее, в чём я нуждалась в пути, это третий ученик! Как и первые два, если разобраться... Нет, я не жалела, что взяла ребят в попутчики, хотя, будь я одна, экскурсия на Тупую гору прошла бы без осложнений. С другой стороны, если бы не Литар, мне бы и в голову не пришло лезть в лагерь варваров....
Ортиг замолчал, но не сделал никаких попыток встать или хотя бы сменить позицию. Что-то подсказывало, что он так и будет стоять в этой дурацкой позе, пока я не соглашусь, — или пока не умрёт от переохлаждения.
— Ты уверен, что не пожалеешь? — спрашивая, я прекрасно знала ответ.
— Никогда.
— Учти, тебе придётся выучить человеческий язык. Иначе я повешусь на собственном, пытаясь хоть что-то объяснить!
Не знаю, оценил ли Ортиг игру слов, его голос был по-прежнему бесстрастен, произнося:
— Я повинуюсь учителю во всём.
Звучало, как какая-то ритуальная фраза, прах её побери!
— Тогда считай, что ты принят. — я разжала пальцы, позволяя мечу Ортига упасть. Оружие воткнулось в мёрзлую землю перед самым носом (точнее, макушкой, если учитывать позу) своего хозяина. — Ты сам не понимаешь, на что напросился...
Внезапно вспомнилось, что именно эти слова, только про себя, а не вслух, я произнесла, смиряясь с присутствием в отряде наследника Тирисса. Всё повторяется, не так ли?
— Опять стоим? — самое время вспомнить, что у меня есть ещё два ученика, и последнее время их не слишком загружали тренировками. Раз уж мы проводим в пещере вторую ночь, пусть работают! Длительный отдых полезен только лошадям.
— Разминка окончена. Взяли в каждую руку по камню, позиция "аэртаннэ"... то есть "парящий орёл"... развернуть кисти, развернуть! Кто первый уронит камень, тот не прав. Но стремление его удержать на правильности стойки сказываться не должно!
Нырнув в пещерку и вернувшись на "тренировочную площадку" с "бастардом" в руках, я с чувством выполненного долга обозрела чудную композицию. Иния слегка заваливалась вперёд, о чём полутораручник сообщил ей, пощекотав графскую дочь под подбородком, но в целом держалась неплохо. Литар, как обычно, слишком напряжён, но ни руки, ни колени не дрожат. Пока... Ортиг же опять удивил: выбрал булыжники покрупнее и постарался скопировать позы оруженосцев. И, что самое поразительное, ему это почти удалось! "Орёл", конечно, не самая сложная стойка, — но и не самая примитивная! Особенно учитывая прошлое нашего лохматого друга. Вряд ли его с детства учили подобным образом! Хотя, конечно, кто их, северных варваров, знает...
Пара прикосновений лезвия исправила основные ошибки, после чего парень зажмурился, словно прислушиваясь к некоему внутреннему голосу, — и неуловимо изменил положение рук и корпуса, прогиб спины, наклон головы... Каждая часть тела сдвинулась, самое большее, на толщину волоса, но общее впечатление разительно переменилось. Лохматый дикарь сам, без объяснений, демонстраций и медитаций, с первой попытки смог ухватить суть образа, почувствовать себя орлом, парящим в прозрачной голубизне и с высоты взирающим на копошение жалких существ, прикованных к земле! Похоже, с этим учеником скучно не будет...
Кто бы спорил, отдых, конечно, штука приятная, — но всему приятному рано или поздно приходит конец. Как и неприятному, впрочем, что не может не радовать. Лошади вполне оправились после дикой скачки по камням и сугробам; что удивительно, обошлось без различных наминов, растяжений и проблем с суставами, коими в изобилии пугала Иния. Кони пребывали в отличной форме, бодрые и отдохнувшие — и перед нами во всей красе встал банальнейший из вопросов: "Что делать?". Нет, лично для меня всё было предельно ясно: как можно быстрее отправляться на Острова, по возможности избегая "дорожных приключений". Но вот мои, с позволения сказать, ученики...
Иния во всю глотку доказывала необходимость оповещения военачальников Алькартана о готовящемся вторжении; Литар в принципе с ней соглашался, но не менее громогласно (и весьма аргументировано, с моей точки зрения), объяснял, что ничего путного из этой затеи не может выйти по определению. Один Ортиг не принимал участия в словесных баталиях: став изгоем среди своих, в империи он оставался чужаком, так что политика его не волновала никоим образом, в отличие от воинских искусств.
Из бесплодных споров Инии с Литаром я довольно быстро составила картину, обрисовывающую положение дел в армии Алькартана. Чаще других юный лорд упоминал имя Инберта Лише, грамотного полководца, и, что самое главное, честного вояки, не ищущего личной выгоды путём тщательного вылизывания императорской задницы. Если и имело смысл искать встречи с кем-то из военачальников, то только с ним. Остальные, похоже, даже слушать нас не станут, потому что орда варваров не может угрожать цивилизованной империи. Не может, и всё тут.
Оставалась одна загвоздка: как организовать такую встречу? Обретался вышеупомянутый Лише в столице, куда без пропуска не попадёшь, а потом наверняка придётся убеждать кучу народа в том, что принесённые нами сведения действительно достойны личного внимания полководца... Сомневаюсь, что его можно встретить на улице, прогуливающегося в одиночестве.
Конечно, для меня никаких сложностей не составляло проникнуть в столицу, в особняк Лише... да хоть в императорский дворец! Вот только пользы подобный ход принесёт меньше, чем вреда. Я — представитель державы, о которой имперские политики ничего не знают. Моё появление в Илливиане, что называется, из разреженного воздуха, вызовет массу домыслов и подозрений. Император и присные вполне могут понять это как демонстрацию силы — мол, не расслабляйтесь, наши эмиссары в любой момент могут вас всех...! После чего Острова и я, как ихний представитель, станут врагом номер один, куда там дикарям! Они-то не могут взять да и придти в столицу! Хотя, возможно, вождю северных варваров просто неизвестно, что во вражеские города принято засылать лазутчиков.
В общем, лезть в осиное гнездо не хотелось, но просто уехать, предоставив ученикам самостоятельно решать проблему, я не могла, прекрасно понимая, чем оно закончится для юных патриотов. И тут, в разгар споров, Литар очень кстати вспомнил, что родовые владения Лише находятся в относительной близости от нашей стоянки. Сейчас, в начале зимы, военачальнику нет никакой необходимости торчать в столице. Можно понадеяться на удачу и нелюбовь маршала к дворцовым увеселениям, и отправиться в Риттаран — городок, выросший вокруг замка барона Риттара. В любом случае там можно будет запастись овсом на дорогу до Тисса.
Последнее служило слабым утешением. Ну не люблю я полагаться на удачу и действовать на "авось"! К тому же, если Лише в родовом гнезде не окажется, придётся придумывать что-то ещё, а это новая потеря времени. Увы, более приемлемого варианта нам найти не удалось.
Перед отправлением пришлось преодолеть ещё одну загвоздку, самую, на мой взгляд, неожиданную. Распределив всю поклажу на двух лошадей (благо, её осталось немного), освободили третью для Ортига. Следовало спешить, посему варвару предстояло осваивать верховую езду, совсем как мне — в рекордные сроки и по ходу дела, то бишь по дороге.
Вот только сказать это оказалось намного легче, чем сделать!
Дикарь упёрся, как баран, влекомый на заклание. Слушая его вопли, можно было решить, что парня ждёт как минимум медленное расчленение. Основные возражения северянина сводились к тому, что он вполне способен бежать на своих ногах, и что мужчина, путешествующий на животном, лишается права называться воином. Хотелось согласиться с его утверждениями и позволить один день догонять лошадей на своих двоих — но после такого развлечения он и в седле сидеть не сможет, так что желание поставить хвастуна на место пришлось принести в жертву скорости. В конце концов я прибегла к безотказному аргументу: напомнила парню, что, записываясь в ученики, он обязался слушаться меня во всём. Сие напоминание возымело желаемое действие, и Ортига усадили-таки на коня.
Вьючная лошадь отличалась спокойным, уравновешенным нравом, посему я надеялась, что северянин быстро освоится. Силы, выносливости и умения владеть своим телом варвару не занимать, а конь вроде как не имел ничего против всадника и послушно следовал за остальными, не нуждаясь в управлении. Ортигу оставалось только держаться в седле, с чем парень вполне сносно справился. Такой вот странной кавалькадой мы отправились в Риттаран, надеясь на встречу с бароном Риттара, маршалом Инбертом Лише.
Роскошная кавалькада растянулась чуть ли не половину поля. Великолепные кони, сияющая драгоценными камнями амуниция, разодетые в пух и прах всадники... Придворные, одним словом. Если с сих благородных господ поснимать всю эту мишуру, да выковырять камешки из лошадиной сбруи, можно одеть, накормить и вооружить вполне приличную армию! Или изрядно пополнить казну, после чего снизить подати хотя бы для северных провинций...
В лесу, серой полоской видневшемся за полем, загнусавили дудки загонщиков. Несколько лошадей откликнулись нервным ржанием. Разводимые во фруктовых графствах кони испокон веку ценились за стать, скорость и выносливость, они стоили запрашиваемых барышниками баснословных сумм, но даже самую лучшую лошадь сперва нужно выездить, а уж потом вылезать на ней куда бы то ни было... Дудкам ответил истошный лай собачьей своры, и кавалькада крупной рысью устремилась к лесу.
Принц охоту не одобрял. Что за удовольствие — чуть ли не целой армией, с вышколенной сворой травить несчастного оленя? Да хоть бы и кабана...
Многочисленные загонщики старались вовсю; вспугнутая дичь окружалась собаками, так что отважным охотникам оставалось лишь прицелиться и спустить стрелу. Что характерно, попадали не все. Наблюдать за позорищем становилось все тяжелее, но этикет лишал юношу выбора: наследник трона обязан присутствовать на императорской охоте. Закон оставил лишь одну уступку гордости — стрелять Кодара никто не заставлял. Раньше такое поведение не преминули бы обозвать трусостью и обвинили бы принца в неумении держать лук, но Его Высочество уже многим доступно объяснил, почему дуэли, в отличие от охоты, не вызывают у него отвращения. А жаль... Встречаться в поединке с достойным противником нынешнее дворянство отчего-то не любит, им подавай беззащитное зверьё!
Юноша уже готов был сам затеять ссору, лишь бы не сидеть на коне безмолвным истуканом, когда красавец-олень вскинулся в великолепном прыжке, перелетел через кольцо окруживших его псов, и с треском исчез в зарослях. Спустя мгновение гнедой жеребец принца уже нёсся следом. Нет, отнюдь не азарт погони стал причиной этого рывка — просто представился повод покинуть общество блестящих дворян.
Звуки дудок и собачий лай растаяли, затерялись меж деревьев; сырой осенний лес принял в себя юношу в простой кожаной одежде, верхом на великолепном коне. Девор нёсся стрелой, легко перепрыгивая поваленные стволы и редкие ручейки, олень давно скрылся в чаще... На краю оврага, по дну которого тёк то ли широкий ручей, то ли узкая речка, принц перевёл коня на шаг. Навалившаяся тишина казалась оглушительной.
Бросив повод и предоставив коню самому выбирать дорогу, юноша наслаждался неяркой красотой предзимней чащи. Не так часто на его долю выпадали подобные прогулки! Раньше они с Вильямом регулярно выезжали в леса, иногда по несколько дней не возвращаясь во дворец, ночуя на земле около костра и охотясь ради пропитания. Но дядя изменился, резко и внезапно, и за принцем установили негласный, но от того не менее ощутимый надзор. Нет, ему никто не запрещал конных прогулок, но какое, скажите на милость, удовольствие — греться у огня, зная, что в окрестных кустах трясётся от холода и сырости десяток доглядчиков?! И людей жалко, и отдыха никакого. Сиди и думай, что можно говорить, что нельзя, как подобает себя вести члену императорской фамилии, как нет.... А теперь ещё охоты....
Повелитель Алькартана велит называть себя дядей, но на самом деле он брат деда нынешнего наследника. Уже лет десять как не устраивалось императорских охот — с тех пор как правитель перестал садиться на коня и брать в руки лук. И вдруг, ни с того, ни с сего.... Мелькала подленькая мысль: охота затеяна нарочно, чтобы заставить племянничка Его Величества сорваться и натворить глупостей. Но тогда получается, что дядя разрешил (если не приказал) избавиться от ставшего лишним родственника. В такое принц поверить не мог. Да, император изменился, и не в лучшую сторону. Да, полководцы кто — в опале, кто — в могиле. Да, от регулярной армии остались одни огрызки. Да, попробуй сейчас собрать ополчение — неизвестно, откликнется ли хоть один из владетельных лордов. Да, всё это сделано тем самым правителем, чьи наставления принц помнил с детства, и первое из них: слабое государство — вечный искус для сильного! Да, теперь (понятно, из-за чего!) у них с дядей не лучшие отношения. Но, как бы они не ругались, не может быть, чтобы....
Девор, умница, прекрасно знал, что выдать своё местонахождение ржанием — преступление, посему, почуяв путника, остановился и всхрапнул. Рука юноши тут же оказалась на рукояти меча, глаза зорко обшарили ближайшие кусты.
— Насилу тебя догнал! Ну и здоров же ты по чащобам скакать! — при звуках знакомого голоса принц оставил оружие в покое.
По следам Девора ехали двое: дуаньер наследника Вильям и командующий... бывший командующий Лише. Увидев последнего, юноша изрядно удивился — ведь, отдав маршальский жезл, полководец удалился в родовые владения и, уезжая, мечтал об одном — никогда больше не появляться при дворе.
— Инберт, как я рад тебя видеть! Но почему... и откуда..?
— У меня много новостей, Кодар, и я всё расскажу. За этим я, собственно, и приехал. Но, если в двух словах: мой принц, это война.
— Война? — удивление юноши не знало границ. — С кем?!
— Изложу по порядку. Как вам известно, в конце лета я покинул Илливиан, направившись в родовое имение. Мой управляющий не так уж плох, и всё же дел накопилось по самое горло. До снега мы через день ночевали у костра, мотаясь по деревням и заставам, и успели переделать всё самое неотложное. И вот, когда я предвкушал тихую, сонную зиму, в ворота моего замка постучалась престранная компания. Наследник герцога Тирисского, дочь графа иль Ноэр — в оруженосцах у рыцаря, и с ними дикарь из-за гор. Уже замечательно, так ещё и рыцарь — женщина!
— Так не бывает! — со смешком воскликнул принц. — Как женщина может носить доспехи и держать в руках меч?
— Если бы только носить и держать! Такого искусства в обращении с оружием я никогда прежде не видел, даже в мечтах! Так вот, компания эта завернула ко мне, возвращаясь с Тихого перевала. Они побывали на той стороне Аридара, где и прихватили дикаря. Я всё ломал голову: почему варвары почти прекратили набеги? Не думаю, что они способны отказаться от драки только потому, что противник сильнее или многочисленнее! Так оно и вышло. Кланы объединились и готовят вторжение в Алькартан.
