| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— И ввязываться в драку нужно всегда по-доброму?
Небрежная ехидца сказанного не могла, да и не старалась никого обмануть: Эрне всего лишь удивлялся.
— К сожалению, доброту немногие оценивают, как она того заслуживает.
— Пожалуй, — капитан поднес бокал к губам, но помедлил с новым глотком: — Особенно, если в основе действий лежит приказ, а не собственный рассудок.
— Вы очень вовремя вступили в нашу беседу.
Эрне перевел на меня недоверчивый взгляд:
— Благодарите?
— Именно.
Он осторожно хмыкнул.
— Вас что-то удивляет?
— По справедливости, говорить "спасибо" должны были бы те двое, а не вы.
— Но они ведь никогда не скажут ничего подобного? Значит, выполню работу за них.
Брови капитана приподнялись:
— Не слишком ли дорогой подарок?
— Нисколько. Мне ваше вмешательство помогло так же сильно, как и остальным. И все же, могу я просить удовлетворить мое любопытство?
— Разумеется.
— Почему вы решили предотвратить дуэль?
Эрне поставил бокал на стол, подумал, отодвинул серебряную посудину подальше от края: если упадет, разбиться не разобьется, но негоже проливать живительную влагу, верно?
— Скажу: было жаль олухов, нарывающихся не просто на взбучку, а на суровый урок, поверите?
Я отставил в сторону свое вино и откинулся на спинку кресла.
— Считаете меня способным справиться с псами его высочества?
Капитан укоризненно моргнул:
— То, что я знаю о Мастерах, не позволяет усомниться.
— И даже мой невеликий возраст в расчет не принимаете? Для обретения опыта нужны годы, которых у меня было в обрез, по сравнению с противниками.
— Но у них, в свою очередь, не было дядюшки, который точно знает, чему нужно учить, а мимо чего можно спокойненько пройти мимо.
А Эрне умен, и весьма. Впрочем, если дослужился до капитанского чина, к тому же назначен в охрану его высочества, значит, не последний парень в Западном Шеме. Вот только стыдится собственного поступка, а сие нехорошо: нельзя позволять стыду занимать место гордости. Ну-ка, уничтожим коварного захватчика чужих территорий!
— Да, вам могло быть жаль... Хотя на деле должно было хотеться избавиться чужими руками от надоедливых и непослушных тварей. Но есть и другая причина, верно? Та, о которой упомянул младший из псов.
Капитан остался спокоен, даже пальцы руки, лежащей на подлокотнике кресла, не изменили своего положения, но именно бледным оцепенением и выдали крайнюю степень напряжения, потому что уточняющий вопрос прозвучал бесстрастно:
— Попытка выслужиться?
Подтверждаю:
— Она самая.
Эрне прикрыл глаза, помолчал, потом перевел взгляд на окно, за которым все сильнее и ярче разгорался день.
— Поступок, достойный презрения, не так ли?
— Поступок, достойный восхищения.
Растерянный поворот головы.
— Восхищения?
— Знаете, капитан, лично я не вижу ничего постыдного в желании улучшить собственную жизнь. Если же при этом имеется возможность оказать кому-то ценную услугу, есть ли вообще повод для презрения? Вы правильно рассудили: любой дядюшка всегда прислушается к словам своего племянника, и мой — не исключение. Я непременно поговорю с ректором. Но если не возражаете... Чем вас не устраивает нынешняя служба? Вы приближены к принцу, стоите почти у самого престола: завидное положение. Или нет?
— Завидное? — капитан едва удержался от плевка. — Может быть. Только что-то за него не перегрызают друг другу глотки... Уж я точно не стал бы грызть!
— А как же вы оказались в свите его высочества?
— По своей дурости и чужой зависти. Я служил в Егерях, и ходили слухи, что мне прочат чин капитана. Но не только мне, разумеется: был еще человек на примете, может, куда более достойный, чем я. Когда мы узнали, что претендуем на одно и то же место, решили встретиться и... поговорить. Поговорили. Слово за слово...
— Удар за ударом, — продолжил я.
Эрне кивнул:
— Было дело. Обошлись без церемоний: между Егерями дуэли запрещены, но кто-то подглядел, подслушал и сдал нас командиру. А у того и рука тяжелая, и решения... суровые. И все же, капитанский чин он выписал. Нам обоим. Только меня отправил ко двору, а моего соперника в такую глушь, где по доброй воле не служат. Неизвестно, кому больше повезло, но думаю, что Хигилу все же веселее пришлось, чем мне.
— Ваш друг-соперник — капитан Хигил?
— Да. Почему вы спрашиваете?
Я улыбнулся, вспоминая скорого на расправу Егеря.
— Не так давно наши дороги пересеклись. Да, скучать ему было и будет некогда. И... Подраться он по-прежнему не дурак.
Эрне оживился:
— Полез и с вами в драку?
— Самую настоящую.
— Из-за чего же? Что вы могли с ним не поделить?
— То, что мужчины никогда не делят друг с другом. Женщину.
Судя по выражению, прочно обосновавшемуся во взгляде капитана, упомянутая подробность добавила моему "мастерству" весомости:
— У Хигила появилась женщина?
— И весьма замечательная! Впрочем, я на нее не покушался: все произошло по недоразумению, чтобы прояснить которое, правда, пришлось помахать кулаками.
— И кто одержал верх?
Вроде и взрослый человек, а любопытствует совершенно по-мальчишески...
— Не хочу хвастаться, но... Так уж получилось, что я.
Эрне потрясенно качнул головой:
— Ну, дела! Вот так, запросто встретить человека и выяснить, что есть общие знакомые... Значит, Хигил не скучает?
— Куда ему: по горло в заботах и трудах! Но и вам, как мне кажется, грех жаловаться на скуку. Как давно вы приставлены к принцу?
— Получил назначение сразу после Праздника Середины Зимы.
Насколько припоминаю, канун праздника младший принц проводил где-то в окрестностях столицы.
— Сразу, как его высочество вернулся в Виллерим?
Капитан придвинул веки поближе друг к другу и подпустил в голос подозрительности:
— Ваши вопросы... Стоит ли спрашивать, если вы и так всё знаете?
Я разочарованно качнул головой.
— Если бы всё! Мне пришлось покинуть столицу еще до окончания празднеств, и, честно говоря, всю зиму меня больше занимали личные дела, нежели хроники деяний королевской династии Западного Шема. Я лишь предположил. И буду весьма признателен, если вы расскажете мне еще кое о чем.
— Вытащить на свет грязное белье двора? — попробовал пошутить Эрне.
— Почти.
— Я не вправе... — попробовал было возмутиться капитан, и я поспешил успокоить честного служаку:
— Распорядок дня его высочества мне не интересен. Его связи, пристойные или нет, также могут оставаться тайной. Мне нужны только ваши впечатления.
— О чем? — светлые брови выгнулись удивленным "домиком".
— О принце.
Но Эрне хоть и был солдатом, не желал исполнять приказы бездумно:
— У вас есть какая-то цель?
Хорошо, что спросил. По крайней мере, вопрос дал мне повод всерьез задуматься над собственными поступками. Цель? Наверняка есть. Но в чем она заключается? Хочу услышать... Что именно? Получить подтверждение неясных опасений? Лучше бы развеять все тучи, однако, чувствую: не получится. Остается лишь крохотная надежда... На возможность сделать шаг назад. Или в сторону. Да куда угодно, лишь бы не вперед!
— Есть.
Капитан наклонил голову, приглашая поделиться с ним намерениями.
— Вам непременно нужно ее знать?
— Я должен принять решение, не так ли? Вот и хочу сделать это, отдавая себе полный отчет.
— Любите усложнять свою жизнь?
Эрне не ответил, ожидая от меня совсем иного шага.
Занятно... Два Егеря, а какое разное поведение. Хигил был счастлив уступить право решения, этот же намерен держаться до последнего. Почему? О, кажется, понимаю! События в Вэлэссе не поддавались мгновенному осмыслению и простому выбору разрешения проблемы, потому Егерь предпочел без лишних трат времени и сил отдать бразды правления мне — единственному человеку в округе, который хотя бы притворялся, что знает, как действовать. А нынешний знакомец медлит, потому что... Не видит проблемы, либо считает: ее можно решить в любой момент. Или... Точно так же Эрне может быть уверен в том, что время упущено, и уже нет никакого смысла что-либо решать.
— Знаете, капитан... Рикаард заслуживает пристального внимания по трем причинам.
— Всего по трем?
— Их более чем достаточно. Во-первых, он — принц. Будет ли на его голову водружена корона или нет, не особенно важно, но он будет участвовать в жизни Западного Шема. Во-вторых, мальчик — Мост, к тому же, пока не инициированный, что в глазах магиков придает ему весьма большую ценность и значимость. Но если хотите, признаюсь честно: первые две причины меня мало волнуют.
— Благополучие престола и борьба магов за влияние вас не волнуют? Да вы смелый человек! Или безрассудный?
Я пропустил вежливую издевку мимо ушей:
— Меня больше занимает третья причина. Мальчик уверенно приближается к самому отвратительному существованию, какое только может быть: жизнь без души.
— С чего вы взяли?
— А вы разве не замечали? Ничего-ничего?
Желваки на скулах Эрне выкатились вперед и снова спрятались.
— Конечно, замечали. Но не придавали значения. Собственно, вам и не нужно заботиться о светлом будущем принца.
— А вам?
А вот мне, получается, нужно. К моему глубочайшему сожалению.
— Я хочу попытаться исправить ошибку.
— Ошибку? Свою? — в светлых глазах осторожно блеснуло удивление.
— Ну да.
— И в чем же она заключалась?
— Я оказался слишком беспечен и самоуверен. Всего один раз. Целый раз.
* * *
С пола раздалось заунывное мяуканье. И как кошки ухитряются узнавать, спим мы или уже выбрались из моря сновидений на берег дремы? Ведь не двигаюсь и не открываю глаза, а Шани совершенно точно уверена: проснулся. И раз уж проснулся, будь добр исполнить обязанности хозяина. Например, покормить проголодавшуюся скотинку.
Все же, в надежде снова нырнуть в сон, я не сразу откликнулся на требование. Зря, как выяснилось, потому что вдохом спустя сенник шурхнул, принимая на себя тяжесть кошачьего тельца, а густой пух ткнулся мне в нос. И мяуканье повторилось. Тихое, вряд ли слышное в коридоре и такое... Несчастное. Ах ты, притвора!
Сажусь, спуская ноги на пол. Шани уже стоит у порога комнаты, шерсткой серебрясь в лунном свете. И хотя ночью любая кошка оказывается серой, все же приятно сознавать, что мое зрение не обманывается, а наслаждается новыми оттенками хорошо знакомой красоты.
— Ну хорошо, хорошо... Уже иду.
Лита подробно объяснила, где припрятаны лакомые кусочки для моей питомицы, а потом скоренько собралась и упорхнула в деревню раньше обычного — еще задолго до заката. Покорнейше извинялась, низко кланялась, уверяла, что нисколечко не сомневается в моей способности защитить невиновных от гнева коронованных особ, "да только вернее и самой поберечься". Впрочем, я и не уговаривал оставаться. Зачем? Заставлять девушку, и так испуганную родительскими рассказами, переживать страх с новой силой? А если в доме, на самом деле, водятся призраки? Не в моем положении гонять бродячих духов, ой не в моем...
Кошки — замечательные существа. Но некоторые особенности их характера способны довести даже самого терпеливого человека до белого каления. Например, справление нужд: не абы в каком месте, а только в тщательно избранном, желательно, отмеченном неким выдающимся признаком, и уж совсем хорошо, если место это окажется одним из тех, что часто вынуждены посещать хозяева... А еда? Еще того хуже! Мало быть готовым по первому требованию возиться с разделкой мяса (и чтобы непременно свежего!), нужно еще терпеливо ожидать рядом, пока ее мохнатое величество откушает. И лишь царственное встряхивание лап означает: трапеза окончена. А потом вас не замечают. Час, два, три... Пока снова не проголодаются или не испытают потребности в ласковых поглаживаниях.
Первые разы вставая ночью ради кошачьей кормежки, я еще лелеял надежду не просыпаться до конца, чтобы вернуться в постель без потерь. Наивный... Теперь придерживаюсь правила: если совести нет совсем, игнорирую любые трели и завывания. А если хоть толика завалялась... Встаю и иду. Надрывно зеваю, ожидая окончания всех ритуалов, возвращаюсь, плюхаюсь на сенник и... Начинаю размышлять, потому что за время моего вынужденного отсутствия в комнате сон тоже куда-то ушел.
Капитан Эрне оказался не слишком откровенен, но даже его скупых замечаний хватило для установления печального факта: принц Рикаард — не самой доброй души человек. Возможно, совсем недоброй. Правда, в последнее время его свободу шалить малость ограничили, и не в последнюю очередь, стараниями старшего брата и сестры. Дэриен, похоже, не стал утаивать от Рианны обстоятельств нашей встречи с младшеньким наследником престола, потому что девочка прекратила всяческое общение с виновником моих бед. Не буду кривить душой: сия новость меня немного порадовала, как и любого, получившего подтверждение, что на его стороне выступают внушительные силы. Но и огорчила тоже. Если бы Рианна не стала негодующе дуть губы, а проводила бы с братом побольше времени, рассказывала бы ему о... Да неважно, о чем! В общем, если бы дети не отгородились друг от друга высокой стеной обиды, у принца был бы хороший шанс вовремя и почти незаметно перейти на другую тропинку. Не получилось. А жаль: люблю, когда дела исполняются с самыми маленькими затратами сил и времени.
И все же, мне-то что до бед, надвигающихся на королевскую семью со стороны меньшого высочества? Дэриен справится. Должен справиться. Особенно если инициирован по всем правилам. О принцессе и не говорю: возможностей девочки хватит на сражение со всем миром. Если мир окажется настолько самонадеян и безумен, чтобы бросить ей вызов. Я и сам немножко опасаюсь могущества Рианны. Нет, не в отношении себя: моя Пустота поглотит и больше. В отношении ее высочества. Любое количество Силы, находя выход в мир через Мост, не может не оказывать влияние на телесное воплощение своего пути. В худшем случае возможно даже тление Кружева. А чем обычно закачивается тление? Да, и золой тоже, но иногда оно приводит к вспышке пламени, пожирающего все, что оказалось рядом.
Я совершил кошмарную ошибку, помогая Рианне обрести могущество. Я обрек девочку на вечное сражение с самой собой. Сможет ли она найти в этой борьбе удовольствие или пользу? Хотелось бы верить, что сможет. Но проигрывать нельзя. Чуть отступить? Только чтобы в следующий миг снова броситься в атаку. Только так. Принцесса еще не понимает, чем одарена, но когда поймет, простит ли меня? Не уверен. Впрочем, как бы ни случилось, оправдываться не буду: в тот день у меня не было под рукой лучшего решения, пришлось взять плохонькое, зато доступное...
Шурх. Шурх. Плюх. Ну вот, как всегда: пушистой спиной прямо на лицо! Понимаю, что кошка оказывает мне высшую степень доверия, но увы, не способен дышать, когда нос и рот забиты шерстью. Сдвигаю Шани с подушки чуть пониже, туда, где могу, не рискуя вывихнуть плечо, поглаживать урчащее тельце. Интересно, каким меня видит моя зверица?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
