Марш-бросок до Мнемозины (Тримиум-1)

— Кэп, это вы? — пришел запрос от Таймера.

— Да, иду к вам. Как обстановка?

— Кэп, впереди аномалия. Приборы пасуют.

— А ты сам что чувствуешь?

Бесполый задумался.

— Не могу понять. Это странно, угрозы нет, но все трассы возможностей, которые уходят за мембрану... мое предвидение на ней кончается, как будто дальше нет ничего, ни времени, ни пространства.

— Краевые эффекты, если верить нашему новому другу.

И мысленно добавил, обращаясь к пассажиру в грузовой корзине.

"Кстати, как тебя называть?"

"Лоцим, или короче — Цим, в чем-то это близко к истине".

"То есть?"

"Так, пустяки, мысли вслух. Стой, я спрыгну".

Ментат оказался на земле, обогнул десантников и остановился напротив темного пятна. Снова глянул на плоский прибор на поясе.

— Кэп, мы действительно туда пойдем?

Рядом остановился комплекс техподдержки. В эскорте нет летающих дронов, зато в корзинах за спиной целых шесть ремонтных киберов.

— Пойдем, Боксер, другого пути нет.

Выход из кластера прямо перед нами. Если не вглядываться пристально, кажется, что до стены не больше десяти метров, но стоит сосредоточиться на центре пятна, как оно начинает убегать вдаль, превращаясь в бездонный колодец.

"Если я первым пройду мембрану, смогу связаться с остальным?"

"Нет, если ты не ментат".

"И вернуться не смогу?"

"Если не хочешь превратиться в квантовый фантом".

"Значит, ты ждешь, что я тебе просто поверю? Тогда идти первым".

"Без проблем. Догоняй".

Цим взмахнул рукой и шагнул вперед. Силуэт в оранжевых доспехах начал расплываться, охваченный знакомой серой дымкой.

Костюм предугадал мысленный приказ, вызвал обоих капралов и бесполого.

— Бруно, твое звено идет сразу за мной. Потом рейдеры. Боксер, ты замыкаешь. Вперед, осталось десять минут до взрыва!

— Кэп, вы верите этому чужаку? — вмешался брюнет. — Может, вам стоит идти следом за нами?

— Хорошо, я за первым звеном. Тайм, ты с Бруно в авангарде, начинай разведку и еще, следи за ментатом.

Первая тройка с зенитчиком во главе прошла мимо меня и растворилась в серой пелене. Следом за ним бесполый и капрал. Теперь моя очередь.

Издали граница казалась четкой, но, подходя ближе, я понял, что ее нет. Просто красная пыль под ногами начала блекнуть, подернулась серой рябью, в которой вяз взгляд. Мутные стены тоннеля стали сближаться.

Под черепной коробкой разлился противный звон. Картинка перед глазами начала знакомо слоиться, сознание "поплыло", к горлу подступила тошнота.

"Нет, только не сейчас!"

Попытка взять тело под контроль возымела действие. Восприятие перестало раскалываться, зато пропали силуэты впереди идущих десантников. Приборы словно сошли с ума, показывая полную ерунду. Возникло множество мелких неполадок в механике, потом разом пропали маркеры связи с другими комплексами.

— Эй, кто-нибудь меня слышит? Ответьте.

— Принят неразборчивый сигнал на неиспользуемой частоте, — сообщил костюм. — Идентификация невозможна.

— Воспроизвести.

Ко мне сквозь треск и свисты донесся незнакомый скрипучий голос.

"...фата-моргана, ты не знал? Мираж, который ведет в ловуш... ...может быть и спасением... встретить..."

Звук оборвался. Я продолжал идти.

Песок под ногами окончательно посерел и начал топорщится, иного слова я не подобрал. Рябь превратилась в ломкие чешуи каждая в полметра длиной, вздыбленные под острым углом. Матово-блестящие пластины крошились в пыль под подошвами экзона.

Заметить переход так и не удалось, Стены серой мути разошлись, узкий тоннель раскрылся воронкой и я оказался на бесконечной равнине, покрытой монотонной зыбью. На панели одновременно вспыхнули значки доступа всех, кто шел впереди.

Десантники ждали, выстроившись полукругом, спиной к мембране. Дроны висели в воздухе, черепахи прикрывали своих хозяев, подняв щиты.

— Бруно, что с машинами?

— Мелкие неполадки при прохождении, но теперь все в норме.

— Тайм, ты что-нибудь нашел?

— Голая равнина на сотни километров. Опасности не обнаружено, — отрапортовал бесполый.

— Жизнь, механизмы, активность?

— Ничего.

— Понял, ждем прохода остальных.

В этом кластере царили вечерние сумерки, и стена за спиной едва просматривалась. Мутная пленка уходила вверх и сливалась с темными небесами. Мембрана отличалась от нее разве что более густым оттенком.

Из-за барьера один за другим появлялись пехотинцы. Каждый силуэт на мгновение окутывало розовое сияние и волна тепла. После этого доспехи и многоногие боевые жуки становились четкими и цветными, резко выделяясь на фоне призрачного окраса местного пейзажа.

Следом за десяткой Бруно из завесы высунулся скошенный нос транспортного бота, парящий едва ли не в метре над серой чешуей. Рейдер полностью вышел из пелены и вместе со вспышкой вдруг резко подскочил на полдесятка метров вверх.

— Щуп, что у тебя? Что за прыжки?

— Тяга резко изменилась. Но сейчас все пришло в норму. Я снижаюсь.

— Проходи еще метров двести вперед, там можешь сесть.

Челнок Астры проделал похожие кульбиты. Пришли данные от Тайма: гравитация упала почти на четыре процента. Такое возможно?

Еще одна странность — нет ветра, хотя по ту сторону он довольно ощутим. Перед мембраной должны скопиться солидные сугробы рыжей пыли и желтых хлопьев, где же все это?

Ментат стоял посреди протоптанного пятачка,

— Это подложка, пустой кластер. — Безликий наклонился, поднял кусок серой чешуи, растер в руке. — Я слышал о нем, но вижу впервые. Странно, я думал, они на самом краю спирали.

— А куда исчезла пыль, которую несет в тоннель?

— Мембрана — абсолютный фильтр, отсекает все пассивное.

— Но ведь киберы и рейдеры прошли...

— Не только "живое" может быть активным. — Собеседник пересыпал пыль из ладони в ладонь, стряхнул и направился к рейдеру.

Пехота выстроилась в две шеренги по обе стороны от челноков, слева звено Бруно, справа Боксера. Чуть в стороне бесполый и Соня.

— Тайм, что это за черные пластины? Анализ провел?

— Кремний, графит и атомарный углерод. Регулярная структура на наноуровне. Поглощает свет и излучения, как губка. Просканировать грунт невозможно.

— Плохо. Под нами может быть все, что угодно, а мы не узнаем до последнего.

— Что дальше, Кэп?

— Продвигаемся вперед на три километра, там устроим лагерь. Бруно, Боксер, командуйте.

Челноки поднялись, оставив после себя по шесть круглых следов от опор. За колонной пехотных комплексов тянулась широкая полоса растертой в пыль чешуи. Прятаться бессмысленно, по следам нас найдет даже слепой.

— Кэп, может, прокатишь? — напомнил о себе Ментат.

— Нет уж, топай пешком. Кстати, что здесь может быть опасного?

— Ничего, если только за вами не увяжутся микарцы.

Стоило отойти от мембраны на сотню метров, как серый мир начал наливаться красками. Пластины под ногами приобретали угольную черноту, а небо глубокую синеву. По восточному окоему проступила тонкая полоска бирюзы, а над ней бесформенное, желтое с голубыми разводами, пятно. Доспехи собеседника тоже приобрели угольный цвет.

— Что это, — я указал на кляксу.

— Одна из местных лун. Говорят, их четыре.

— Почему проявка прошла так быстро?

— Потому, что мы шли по оси. — Ментат взмахнул рукой, указав вглубь черной пустыни. — Она как раз и предназначена для прохода между кластерами.

Сумерки сгущались с каждым пройденным шагом. Надвигалась наша первая ночь на планете.

— Астра, сколько длился день?

— Учитывая скорость движения светил, пятьдесят три часа и сорок шесть минут, — немедленно откликнулся навигатор.

— Это ведь слишком много? Слушай, длина суток, две звезды, их спектр, сопоставь с гравитацией и проверь свои базы.

— Гравитация изменилась, когда мы пересекли границу кластера. Это сильно усложнит идентификацию в случае расхождений... — завел свою привычную песню кибер.

— Не нуди, расширь границы поиска.

— Выполняю, но результат отрицательный. Совпадений в базе нет.

— Никаких? Может, у тебя не вся база?

— Я обладаю совершенно полным каталогом картографированной части Млечного Пути, — обиженно пробубнил Астра и отключил связь.

— Значит, или этой планеты нет на картах, или...

— Или мы в чужих ветвях галактики, — закончил за меня Ментат.

Мы прошагали три километра, но никаких изменений не было. Все та же равнина, хрупкие пластины углерода под ногами. Неровные, рваные края отдельных кусков и равномерный разброс. Хаос и регулярность.

Тайм снова послал диски на разведку, но никакой активности не обнаружил. Полтысячи километров однообразия, дальше вязкая муть стены.

— Устраиваем привал здесь, — решил я. — Астра, Щуп, можете посадить челноки так, чтобы состыковать их боковыми шлюзами?

— Конечно, Кэп. Уже выполняем.

Рейдеры опустились рядом, продавив опорами хрупкую корку. Из бортов выдвинулись трубы переходных коридоров, встретились и слились.

Подчиняясь приказу, на панели доступа вспыхнул значок общей связи.

— Бруно, твои в дозор, распредели вахты. Три универсала по два часа, контролируйте периметр. Остальным собраться вокруг челноков и покинуть доспехи. Спускайтесь в центральный отсек.

Синие рыцари выстроились вокруг транспортных ботов. Ментат наблюдал со стороны.

— Цим, — махнул я ему. — Зайдешь на огонек?

— Если ты приглашаешь.

Экзон втиснулся в тесный круг синих рыцарей. Грудная броня распахнулась. Крыша рейера оказалась на полтора метра выше капсулы пилота. Пришлось взобраться по пластинам панциря.

— Идем, я готов. — Ментат уже стоял у лифта.

— Милости прошу. — Транспортер под нашим весом щелкнул и пошел вниз.

В пассажирском отсеке сразу бросилась в глаза темная клякса на светлом пластике стены, рядом несколько глубоких царапин. Четверо арестантов сидели на диване, руки и ноги развязаны, у Буяна приличный кровоподтек на скуле. Напротив в боевой стойке замер хранитель. Обернулся на мгновение и сразу потерял к нам интерес.

Тайм откликнулся на запрос не сразу.

— Извините, Кэп, еще раз проверяю местность.

— В рейдере следы побоища. Арестанты буянили?

— Да. "Хранитель" сообщал о попытке побега.

— Отзывай его, пусть пока патрулирует крыши челноков.

— Понял, Кэп.

Блестящий паук опустил занесенные лапы, отошел назад.

— Задание на охрану заключенных снято, — сообщил он. — Направляюсь наружу. Пожалуйста, освободите шлюз.

— Конечно. — Ментат вышел из прозрачного цилиндра.

Кибер скользнул внутрь, и дверь закрылась за ним.

— Ну, никто не изменил своего мнения. — При моем появлении на лицах арестантов проступили недовольство и злоба. — Не хотите принести пользу?

Коренастый хотел было встать, но Угрюмый осадил его.

— Только попробуй, — прошипел он. — Я сам тебя придушу.

— Й...а не хо...у с ...ими. — Коренастый отодвинулся от троицы. Он так и не восстановил речь.

— Придется потерпеть. Отдельных камер у меня нет.

Когда из шлюза появилась первая пара десантников, я приказал им снова связать троицу.

— Следите за ними, парни. Цим, идем в рубку.

Глава 23: Свои и чужие

Щуп развалился в кресле пилота, затылок и виски охвачены матово-серым обручем интерфейса, руки на сенсорах подлокотников. На соседнем сидении вскрытый рацион, упаковка, крошки. Непорядок.

— Смирно, пилот!

Щуп вскочил, едва не подавившись кексом.

— Антисанитарию не разводи, — я кивнул на упаковку.

— Конечно, Кэп, сейчас все уберу.

— Ладно, расслабься. — Я плюхнулся в свободный ложемент. — Давно пора составить график питания, потом намекну Блонди. Что с запасом энергии?

— Потеряли полпункта.

— Нормально. Знакомьтесь, — показываю ладонью на безликого. — Это Цим, ментат. Кстати, можешь поднять забрало.

— Думаю, не стоит, — качнул головой гость. — Мало ли какую заразу я прихватил на планете.

— Тоже верно. Щуп, покажи карту местности.

На экране развернулся схематичный вид равнины. Желтые значки пехотных комплексов сгрудились вокруг челноков. Дозорные разошлись в стороны, образовав треугольник. Вокруг них замерли искорки киберов.

Кластер вытянулся неровным овалом. Мы остановились в самом начале.

— Вот здесь мембрана, — ментат указал пальцем на дальнее сужение.

— А что за ней? Там тоже нет воздуха? Кстати, откуда он взялся в старом? Никакой растительности я не заметил.

— Вам повезло, вы упали во внешние сектора. — Цим уселся в свободное кресло. Щуп уже смел с него мусор, поспешно запихнув в утилизатор. — Здесь еще сохранились функции адаптации, и выброс энергии при срыве защиты корабля их активировал. После падения кластер настроился на вашу физиологию.

— А этот почему не желает?

— Без внешнего пинка механизм давно не работает. Может, не хватает энергии, может, отключилась система управления. — пожал плечами безликий, подняв наплечные щитки брони, окрашенные в бежевый цвет стен рубки. — Говорят, когда-то это была транспортная система Энимов, и она создавала любой расе приемлемые условия, но с тех пор утекла бездна лет.

Люк откатился в сторону, в рубку заглянул Бруно, за ним Боксер и Таймер.

— Кэп, вы заняты?

— Нет, заходите. Нужно кое-что обсудить без подчиненных.

Капралы глянули на последнее свободное кресло, потом друг на друга, но сесть никто не решился.

— А ему обязательно присутствовать? — Бруно кивнул на чужака.

Я утвердительно кивнул.

— Он наш источник информации и еще ментат, если нужно, все равно узнает. Как у вас с адаптацией бойцов?

— У меня двое не могут освоиться, — доложил Боксер. — Универсалы.

— Из меня только один, — поднял руку брюнет. — Движение в норме, но в остальном... почти ничего не может.

— Мои так же. Двигаются нормально, но с оружием...

— Все верно, — вмешался Щуп. — На движения костюм настраивается сам, а остальное нужно контролировать.

— Ладно, — согласился я, — придется найти время на обучение. Можем пожертвовать запасным боекомплектом. Астра составит программу стрельб. Как думаете, будет толк или они совсем безнадежны?

— А у нас есть выбор, Кэп? — усмехнулся Бруно.

— Нет! Ладно, нужно решить, куда идем дальше. Все собрались?

— Мои все, — кивнул Боксер.

— Мои тоже, кроме дозорных.

— Включи им общий канал, пусть участвуют.

Салон челнока гудел от голосов собравшихся. Команды снимать гермокостюмы не было, парни ограничились тем, что откинули шлемы.

Блонди и Соня наблюдали за происходящим из открытого люка переходного отсека.

— Смирно! — рявкнул Бруно.

Десантники дружно повернулись к нам.

— Вольно. Итак, это Лоцим, — я показал на Ментата. — Местный старожил. Сейчас он поведает, что тут к чему.

Гость шагнул вперед, кивнул, приветствуя собравшихся.

— Добро пожаловать на Хел, так мы зовем этот шарик. Все, что на нее попадает, навсегда остается здесь. Это и свалка, и ссылка. Триумверы империи часто ей пользуются, если нужно, чтобы что-то исчезло без следа. Иные расы тоже ей пользуются. И никто не знает, где она расположена. Возможно, что на другом краю Млечного Пути, а может, и вообще вовне галактики.