Возвращая тебя

— Девка, ты эта, извинилась бы, — "по-доброму" предложил пузан. — А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.

— Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, — философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, легко выкручивая кисть и нажимая на локоть. Мужик взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить натяжение в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь нечеловеческих сил. Толстяк вписался головой в дверь кабака и притих — думал о своем поведении.

В кабаке воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая взглядом желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось предвкушение, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.

— А девка-то не промах, — произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных чашек.

Разочарованно отвернувшись от зала с наемниками, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором, наблюдавшим за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления.

Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.

— В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, — заявила она, устраиваясь напротив наемника.

— Что-то мои долги растут на глазах, — насмешливо фыркнул маг, — сначала штаны, теперь вот это...

— Да, штаны не помешают, — предвкушающее промурлыкала вампирша.

— Учитывая погоду, могу предложить с начесом, — с невинной миной предложил этот гад.

— Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, — не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.

— Я уже заказал ужин, — сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. — К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, его участники и охранники как раз так мило и отметили наше прибытие.

— Посмотрим еще, какие у них тут балки, — усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: — Могу и с тобой поспать, только чур я под стенкой, а то ты толкаешься.

— Это мы еще увидим, — сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.

Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К ее удивлению, она не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.

— Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? — шепотом поинтересовалась она у спутника.

— Абсолютно, — уверенно кивнул мужчина. — Магии маловато, но она есть.

— Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, — девушка внимательно заглянула ему в глаза.

— Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? — легко понял причину ее беспокойства наемник.

— Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, — поделилась опытом Айшэ.

— В таком случае лучше не будем привлекать внимание и показывать фокусы, — ее собеседник явно пребывал в благостном состоянии духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины, лежит через его желудок, усмехнулась вампирша.

— Знаешь, тут, похоже, есть все же кое-кто необычный, — произнесла она, взглядом указав в угол зала. — Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, — она все же решила предупредить его во избежание неприятностей.

Эльхиор немного прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.

— Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.

— Пойду пообщаюсь с сородичем, — Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. — Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.

Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже явно заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, скрывающий красноватый блеск волос, так характерный для представителей ее расы. Лицо тоже пряталось в тени капюшона, так что и необычные глаза разглядеть можно было бы лишь с близкого расстояния. Впрочем, в этом мире и не требовалось иной маскировки, мало ли кто как переносит холод.

— Я не кусаюсь, — раздался из-под капюшона чуточку ехидный женский голос и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.

— Разреши тебе не поверить, — открыто улыбнулась девушка.

— Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, — незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: — Ты полукровка?

— Как видишь, — спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.

— Удобно, маскироваться не приходиться, — оценила собеседница. — Я Киора.

— Вот так просто? — уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.

— Я не изгнанница, если ты про это, — поморщилась собеседница. — Киора дер Акен Верион.

— Айшэ дер Солан Ниан, — представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. — Позволь узнать, ты здесь по делам?

— Да вот только что сдала заказ, так что пока свободна, — развела руками Киора. — А ты?

— Я с нанимателем, — отозвалась Айшэ. — Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.

— Что так? — приподняла бровь наемница, явно заинтересовавшись. Все вампирские семьи собирались очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.

— Наблюдается активность со стороны ри'йо, — сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. — Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжении.

— Тогда все понятно, — кивнула Киора. — Спасибо, учту.

— Тогда желаю приятного вечера, — Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. — Была рада знакомству.

— И как пообщались? — поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.

— Нормально, — пожала плечами вампирша. — Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку скорее всего от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.

— Предлагаю все же отправиться спать, — предложил мужчина. — Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, — он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, — вряд ли мы что-то стоящее узнаем.

Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум — кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.

— Аскетично, — хмыкнула Айшэ, обозревая открывшиеся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось — слишком мало места. — Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.

— Значит, будет теплее, — спокойно отозвался маг, сбрасывая прямо на пол сумки.

— Дежурим по очереди? — предложила девушка.

— Не стоит, — покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас. Это для изгнания паразитов, поняла наемница. — Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее ее полное отсутствие, этого будет достаточно.

— Удобно, — согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье.

Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место под стенкой. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять — он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.

Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов, хорошо слышных даже через закрытую дверь. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные загибы, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось — маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.

Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний пузан, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.

На кухне споро гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.

— Уважаемый, — окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, — а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?

— Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, — махнул рукой усатый мужик. — Нездешние, да?

— Это так заметно? — улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.

— Ну так налегке путешествуете, — пожал он плечами. — А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.

Айшэ тут же сделала себе заметку на память выяснить, что за Древние и при чем тут они к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики — уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов — запросто.

Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.

— У нас проблемы? — тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, как к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник, котором незваных гостей было видно лучше, отрицательно качнул головой.

— Доброго вам дня, — произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.

— И вам не хворать, — откликнулся Эльхиор.

Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке, и знала, что хотя могла при желании завязать этих мужиков в узел, они бы все равно никогда не признали за ней права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых моментах весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.

— Вы, как я погляжу, ребята непростые, — бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. — Не хотите поработать на меня?

— А что за работа? — не стал сразу отказываться маг.

— Караван охранять, — словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. — Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.

— Так это все ваши люди? — кивнул в сторону завтракающих наемников Эльхиор.

— По большей части, — откликнулся собеседник. — Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.

— Мы еще ни разу через эти земли не ходили, — произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь — чуяло что-то неприятное.

— Тропы довольно опасные, — пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница повидала немало, у этих всегда найдется парочка неприятных сюрпризов и отходной путь на всякий случай. Но и знали и умели такие люди не мало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. — Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападаю, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.

— Разумно, — кивнул Эльхиор. — Меня интересует оплата и время отправки.

— За всю дорогу по пять золотых, — мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. — Это хорошая цена, тем более, что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.

Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула — это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, то туда все равно предстоит идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.

Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод — скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь — и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.

В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки одного из рогатых косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.

— Чтобы видеть им не мешала, — объяснил он.

— А не проще срезать? — приподняла бровь девушка этому любителю животных.

— Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает. Там все равно вслепую шагать будут, — охотно отозвался парень.