2 - Цена победы

Мысли командира "Сен Току-157" были прерваны двумя гулкими ударами по корпусу субкрейсера, за которыми последовал ещё один.

Улыбка тронула узкие губы капитана.

— Отличная работа, моряки. Сегодня мы не посрамили честь нашего Императора, да воссияет его имя в вечности. Уничтожение такого опасного вражеского корабля — великий подвиг и Небо нас не забудет, а теперь нужно сохранить для Императора наш корабль...

...Ниаронский субкрейсер проваливался на стометровую глубину, а над головами моряков Императорского флота начали рваться первые глубинные бомбы.

* * *

Капитан Иритада произвёл пуск ВВП с кинжальной дистанции, чем существенно усложнил жизнь и себе, и имперцам. Рарденцы быстро обнаружили факт подводной атаки, но вот что-либо предпринять были, увы, практически не в силах — прямолинейный курс, ставший вынужденным в свете сложившихся событий, позволил каперрангу Рассветной империи провести весьма и весьма опасную атаку. У корветов сопровождения шансы на уклонение ещё были, а вот у авианосцев с этим были значительные проблемы — несмотря на то, что их корпуса были стопроцентным заимствованием корпусов лёгких крейсеров последней серии, манёвренность морских охотников дракононосцы утратили. Даже оставшаяся без изменений силовая установка, демонтаж большей части орудий крупного калибра и брони не мог в должной мере компенсировать наличие громоздкой взлётной палубы, разгонных катапульт и драконьих ангаров. Остойчивость из-за всех этих новшеств значительно не пострадала — всё-таки строить достаточно дорогие корабли, которые при малейшем колебании опрокидывались бы кверху килем, было бы со стороны рарденских кораблестроителей, по меньшей мере, безумием. А вот инерционность возросла, и возросла значительно, так что сейчас, даже, несмотря на все сверхчеловеческие усилия имперских рулевых, авианосцы неудержимо подставлялись под удар противника.

Ниаронский субкрейсер тоже очень рисковал, сближаясь с противником на столь малую дистанция — был крайне велик шанс, что СТ-157 не сможет оперативно ретироваться и будет накрыта глубинными бомбами с корветов или драконов.

...В запоздалой попытке наказать подлого ворога некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовой) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара.

Увы, но до идущего первым "Удара молнии", рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть...

Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт "Удара" и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий "Удар" получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.

Второму дракононесущему кораблю рарденцев — "Финроду Авамарва", повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним "пенным" залпом — нереально), но третий... Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут...

...Буквально на пределе своих стареньких движков к "Финроду" подскочил корвет "Строгий", встав на пути смертоносного снаряда.

Стремительный росчерк водно-воздушного потока.

Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.

Секундная пауза...

И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.

Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев — понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.

Два лёгких крейсера рарденцев — повреждённый "Агат" и "Кочевник", разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы — одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая — подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа "Строгого" и снимает людей с "Удара молнии".

Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.

...Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..

Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.

С палубы "Финрода Авамарва" в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня — кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно — слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.

На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с "Финрода" присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к "Удару молнии". По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.

Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов.

Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, готовые драться не щадя ни себя, ни врага... Они хорошие воины... И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки — это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев — пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж... Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов — это просто невыгодно и неразумно...

...Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку — драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно — арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..

Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?

В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было...

Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.

Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.

Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу и этого на сегодня было вполне достаточно — теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы...

* * *

— Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, — зло приказал вице-адмирал Икэда.

Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста — старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.

...Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров — удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян — не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор — не помеха мощным кораблям Ниарона...

Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка — новейший сверхтяжёлый "Апостол".

Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один "Апостол" стоил целой эскадры... Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях — он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту...

Так было на начальном этапе преследования.

А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.

Шансов продержаться против целой эскадры у "Саргата" не было.

Ни одного.

Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.

"Разумный ход", — с раздражением признал Икэда. — "Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили... А нам теперь мучиться с этим "плавучим гробом" — это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы..."

Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли "Саргат" в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра четырнадцать и шестнадцать дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.

Но это была агония.

Залп.

Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек — попадания.

Залп.

Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.

Залп.

В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.

Залп.

Вспышка, и орудия кормовой башни "глаголь" выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.

Залп.

Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия "Саргата".

Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово — "вперёд".

Залп...

И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.

Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И "Саргат" тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них...

Его время пришло.

Всё просто и старо, как этот мир — кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть — это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.

Равное в обмен на равное. Так и только так.

...А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай...

И некому принимать сигналы о сдаче — ходовая рубка вместе с узлом связи превращена в груду обломков, где лёжа среди обгоревших тел всё ещё дышит тяжелораненый командор Афанасьев.

Но даже если бы рарденцы и могли, они бы всё равно не сдались — это было не в их правилах. Сотни лет войн против стран Запада Великого материка давно отучили их рассчитывать на благородство врагов. Войны с эльфами и орками, орденом Даргхайма и отродьями Ларистана наглядно доказали, что есть гораздо более худшие вещи, чем смерть в бою...

...Глядя, как фактически уничтоженный корабль с заметным креном на правый борт всё ещё продолжает отстреливаться, многие офицеры на мостике "Нагару" одобрительно кивали головами — как ни странно, но в Ниароне до сих пор было принято уважать сильных противников, наличием хорошего врага даже гордились...

Не правда ли варварство в наш современный XVII век?

Быть может, островитяне быстрее бы избавились от своих средневековых пережитков, если бы страны Запада заглянули бы к ним с парой-тройкой ознакомительно-грабительских походов, как это любили делать Арбенохар, Ниверне и Скалдор в былые времена, но... Не сложилось. Слишком уж был далёк путь на Восток, а под боком уже имелись богатые и неосвоенные земли Золотого Берега и Нового Света, так что...

Так что та самая рыцарская честь всё ещё находила отклик в сердцах ниаронских воинов, порой, правда, в достаточно странной форме, но находила. Хотя...

Кое для кого это всё же было пустым звуком.

Вице-адмирал Тэнкаи Икэда не испытывал ни капли уважения к рарденцам. Они были врагом, а врага следовало или уничтожать, или брать в плен (второе в редких случаях). Он не принадлежал к высокорождённой аристократии и все эти кодексы ведения войн для него ничего не значили — у вице-адмирала был собственный свод неписаных правил, по которому он всегда действовал.

Вставший на пути Тэнкаи вражеский корабль не вызывал у него никаких эмоций, кроме злобы и глухого раздражения.

— Господин, они не отвечают!

Икэда скривился — такой исход был вполне предсказуем, но тем ни менее, крайне досаден.

— В таком случае передайте мой приказ на остальные корабли — пленных не брать! Повторяю, пленных не брать. Спасательных мероприятий не проводить, шлюпки расстреливать.

Словно ледяной порыв ветра прокатился по рубке ниаронского линкора. Лица офицеров закаменели, все разговоры смолкли словно бы мановению волшебной палочки.

Кодексы кодексами, но ведь есть ещё и международные конвенции, которые Рассветная империя подписала сразу же после выхода из вынужденной изоляции. И согласно этим конвенциям (в частности Шетбургской от 1559 года) приказ вице-адмирала Икэда трактовался не иначе как военное преступление, со всеми вытекающими последствиями.

И Тэнкаи об этом прекрасно знал.

"Плевать. Я буду уничтожать живую силу противника всеми доступными силами, оставлять врагов за спиной я не намерен. А то, что это преступление... Победителей не судят, судят проигравших. Когда мы по праву сильного поставим Рарден на колени, никто не посмеет нас в чём бы то ни было обвинить. Кто сильнее тот и прав".