— Я бы на твоем месте... — буркнул я, чувствуя себя виноватым. Хотел бы павший в бою волшебник заселиться в мою плоть, не стал бы плести словесные кружева, а давно бы уже реализовал задуманное.
— Ты не дослушал, Богдан! — распалился собеседник. Похоже, я, походя задел базовый принцип. — Душу можно 'вынуть' из тела, а в освободившееся пространство подселить нечто. Псевдоразум или слепок души, если признавать наличие души у тех, кто практикует подобную мерзость! В нашем случае это невозможно: я не владею этим..., с позволения сказать, знанием и никогда не пойду на подобный шаг! Дело не в том, что у меня нет ни шанса на успех. Дело в принципе. Тем более что у меня есть более продуктивная идея.
Согласно кивнул, мол, готов выслушать, какую судьбу он себе, да и мне заодно уготовил. Ральф, как живой, набрал в легкие воздуха и продолжил:
— Все мы, то есть маги — рабы камней. Наши души принадлежат тем культам, которым мы служим. Просто так уйти в небытие ни один владеющий даром не имеет права. Но мы часто гибнем. На войне, в поединках, из-за интриг, в результате экспериментов и нелепых случайностей. Многие заканчивают свой жизненный путь сами по ряду причин. Единицы доживают до глубокой старости и узнают, что смерть неумолима, как имперский мытарь. Наши знания слишком ценны, поэтому каждый обученный получает привязанный к нему особый гамион. После смерти его слуги или соратники обязаны вернуть капсулу с душой для ритуала единения в главное святилище культа. Это закон, общий для всех культов вселенной.
Ральф поерзал на бревне, устраиваясь поудобнее. В руке появилась очень знакомая бутылочка, но только напитка в ней плескалось существенно больше. Конечно, меня заинтересовал смысл, который он вложил в слово 'вселенная', но появление выпивки отложило выяснение этой несущественной детали на дальнюю перспективу.
— А конкуренты не дремлют, ведь так? Шпионаж, месть, тщеславие...
Разум утратил свою бодрость, и завершить начатую фразу не получалось. Внимательный взгляд жестяных кружек поблизости не обнаружил. Купленное задорого походное барахло к великому сожалению осталось на Земле.
— Все верно. Причин для охоты за гамионами-'смертниками' много, — подтвердил мои догадки Ральф. — Но есть еще одно. Душа это энергия. Душа опытного мага — это суперконцентрат. Способный восстанавливать себя.
Я задумался, а не Ральфова ли энергия питала исцеляющее плетение, облегчая мои страдания? Если так, то господин Романов крупно задолжал покойнику и по этой статье. И что, если нет у меня никаких магических способностей?
— Понятно. А душа княжны? — насколько я мог судить, пользуясь доступными мне воспоминаниями Ральфа, Белоярова обученным магом не являлась.
— Это другая грань, — собеседник почесал небритую щеку. — Душа святого человека — источник светлой магической силы. Заклинания высшего порядка в принципе невозможны без обеих сторон силы. Поэтому любой Принц Разрушения отдаст за Слезу Асеня руку. Послать на убой сотню-другую подданных только за возможность поучаствовать в гонке за Слезой для многих властителей Скверны не составляет труда.
Вот это новость! Сбежавшие бандиты разнесут информацию о Гневе Асеня по всей своей поганой земле как пить дать. У каравана с оружием, упомянутого загадочным союзником, тоже либо штатный маг имеется, или, что более вероятно, опытный и рассудительный человек. Да кто угодно, внимательно глядя на последствия разгрома у Каменной Длани, сообразит, чем дело пахнет. Последняя воля княжны Белояровой грозит обернуться беготней по лезвию и новым побоищем. Но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Опять-таки предстоит хоронить проблемы по мере их появления.
— По поводу твоих способностей, — вернул меня в свою реальность Ральф. — Строго говоря, ты не маг.
— Но как же? Получается же работать с амулетами и распознавать камни, это не магия разве?
— Нет. Многие примитивные конструкты не требуют от носителя ничего, кроме энергии. Итак, ты не маг, — повторился Ральф, после чего выдержал паузу. — Но можешь им стать.
— Быть рабом камня желания не испытываю. Я крещеный, а два раза не присягают.
Потенциальный наставник испытующе посмотрел мне в глаза. Не скажу, что выдержать тяжелый пристальный взгляд было легко.
— Не вижу проблемы. Здесь любой разумный в той или иной степени пользуется силой природы. Вселенная пронизана первородным эфиром. И вопрос способностей часто сводится к доступу и контролю. Чем шире твое поле, тем больше ты собираешь маны за единицу времени. Чем сильнее навык, тем быстрее в тебе идет преобразование 'первородного эфира' в 'чистый', меньше негативных последствий для тела и разума. Маг работает с энергией напрямую, применяя ее непосредственно в заклинаниях или в артефактах. Это принципиальное отличие.
Наши аналоги в стане врага — варлоки — пользуются заемной силой Хаоса, за что обязаны расплачиваться душами несчастных, а в посмертии слить и свои собственные, так сказать, в общую 'копилку' — алтари Принцев Разрушения.
— Постой, — я вновь перебил мага. — Все это, конечно, интересно, но...
— Терпение, — он вытянул руку с открытой ладонью. — Правда в том, что истинный маг свободен от выбора покровителя и тебе не придется отступать от своей веры. Ты способен получать необходимое из окружающего мира: от живой природы, от Источников, из полученных камней и даже от людей против их воли, если мы говорим о темной стороне. Истинные маги мобильны и независимы. Дальше продолжать?
— Нет, я и так уже понял, что ты человек трудной судьбы, — поджал губы, сдерживая плевок разочарования. Почему все так непросто и в этой, как мне казалось, совсем другой жизни? Теперь плащ гонимого скитальца придется примерить и мне. Ничто не дается просто так, тем более, козырный браслет и сверхчеловеческие способности. Даже в мире, живущем магией.
— Зато мы свободны от божков! — Ральф погрозил клубящейся над нами тьме пальцем. — Мы, маги, используем научный метод познания реальности! Вместо слепого преклонения, вместо догм и ритуалов мы можем посвятить себя поиску и сохранению истинного знания! Служению правде! Понимаешь?!
Я отрицательно покачал головой, хотя смысл патетичной речи Ральфа понял прекрасно. Когда-то мне пришлось променять карьеру преподавателя на годовые бонусы успешного менеджера. Маг напомнил мне ученого, одержимого поисками решения некой архиважной задачи. Знавал я людей, точнее 'маньяков', фанатевших по своей профессии. Ему бы очки на переносицу, лабораторный халат да всклокоченную 'ботву' и образ гения от науки завершен.
— Поступая на службу любому из восьми Имперских культов, одаренный адепт именуется магом, но, по сути, превращается в варлока. Вечного раба, обреченного в посмертии умножить силу своих лживых хозяев — верховных жрецов. Влияние культов на территории Империи абсолютно. Они проникли во все сферы деятельности. Они и есть империя.
Равнодушный тон лектора убивал. Местные 'божки' хотя бы удостоились гневного жеста, а про империю Ральф задвинул, как про механизм. Меня продрал мороз по коже.
— Охренеть. Деструктивные секты поработили мир?
Ральф проигнорировал вопрос, ибо в ответе тот не нуждался.
— Вот мы и добрались до главной темы разговора, — резюмировал маг. — Я не собираюсь возвращаться к верховным жрецам Культа Камнесилы.
— Они тебе будут не рады? — я позволил себе немного съязвить.
— Очень рады, поверь. — Ральф неприятно оскалился. — По ряду причин они сделают все, чтобы добыть мой 'смертник'. Поэтому я прошу тебя доставить мою душу в Златую Рощу. В обмен на помощь и консультации.
— Вам с княжной по пути. Подброшу, — легко согласился я. Чуйка подсказывала, что иначе нельзя. И рассудок, опираясь на недавние события, ее полностью поддерживал. Выбор без выбора. Хуже уже не будет, а без знаний и навыков Ральфа мне точно не обойтись.
Мы пожали руки над костром, глядя друг другу в глаза.
— Вот и хорошо. — 'Камрад' расслабленно присел на бревно, щедро отхлебнул золотистой жидкости, затем протянул бутылку мне. Сделку следовало закрепить еще одним универсальным обычаем.
Напиток оказался бесподобным, за всю свою обширную алкогольную практику не пробовал ничего похожего! Потрясающий букет сочетал медово-цветочные нотки с тонами луговых трав, благородного дуба и морского бриза. Богатый вкус волна за волной раскрывался на языке, лаская рецепторы, долгое послевкусие умножило сочетание тонов и намеков: специи, травы, фрукты. Его хотелось смаковать — глотать такую драгоценность из горла настоящее преступление.
Почему-то мне представились цветущие луга и темно-зеленые морские волны с шапкой седой пены, бьющие в скалы. Словно я стоял на смотровой площадке высокой башни, наслаждаясь свежим морским бризом, ощущая ладонями прохладный камень родового замка. Напиток расцвел огненным цветком в желудке, наконец-то проявив свой солидный градус.
— 'Стотрав' Скалистых островов, — пояснил Ральф с ностальгией в голосе. — Вкус жизни.
Полагаю, он видел ту же картину, что и я. Мы погрузились в воспоминания каждый о своей родине.
— Скучаешь по дому?
— Еще как, Богдан! Дюжина долгих лет вдали от родного очага — не шутка, — голос 'исследователя и путешественника' дрогнул. Вопрос, точнее, реакцию на него, я не продумал. Вернуться на родину магу теперь не суждено. Своего рода собратья по несчастью: только я сам рвался прочь из той жизни, обыденной и скучной, а Ральфа вынудили обстоятельства. Вот только он уже понял, что потерял, а я пока что даже смутно не подозреваю, чего лишился.
— Да, Богдан, такова наша природа — начинаем больше ценить что-либо, когда уже потеряли. — Отчего-то в его устах эта фраза не прозвучала банальной.
Дабы усугубить гармонию момента, пришлось пропустить еще по глотку.
— Напиток богов, — с неохотой вернул бутылку владельцу. 'Стотрав' далекой родины Дорпата не пьянил, он бодрил, как свежий ветер, дарил ощущение безграничной свободы, согревал и разгонял кровь. Никаких затуманенных мозгов, ослабевших мышц и прочих симптомов, будто и не крепкий алкоголь потребляли вовсе.
— Нет. В домене моего отца бывает и серву перепадает пропустить стаканчик-другой. По праздникам или в лечебных целях, — Дорпат спохватился. — Без намеков, друг.
Я развеял остатки грез и предложил вернуться к изучению возможностей моего браслета. На заклятиях 'Светоч' и 'Лекарь' Ральф решил не останавливаться, мол, и так все ясно. Сообщил, что в библиотеке в числе прочих имелись книги на медицинскую тему. По 'Щиту', кроме автоматического действия, пояснил, что плетение краденое и 'жрет немерянно', от того и спина открытая. Короче, тема для освоения номер раз. Но сначала, опять-таки, добро пожаловать в библиотеку. Несколько 'оцифрованных' книг и записи самого Ральфа будут мне изрядным подспорьем в освоении тонкостей да премудростей ремесла.
Выяснилась причина моего ночного беспокойства на болотном острове. В гамионе холдера имелось плетение 'Сторож', которое реагировало на солдат, мешая мне выспаться. Сторожил амулет мой покой от людей, животных и порождений Скверны в пределах магической ауры, то есть до полутора метров в обе стороны.
— Так что спи один, — порекомендовал Ральф. — Один — это значит подальше от... всех.
— Это что же, теперь с дамой сердца после утех придется 'а поговорить', вместо как следует поспать? — возмутился я.
— За все надо платить. Привыкай. В особом случае можно или функцию отключить, или избранных персон 'допустить к телу', но я тебе настоятельно рекомендую быть осторожным. На всякий случай.
Похоже, странствующего мага норовит обидеть каждый встречный, развивая в нем паранойю. Ничего удивительного — не только в Скверне, но и в цивилизованных землях 'ничей' значит 'жертва'. Предвосхитив мой следующий вопрос, Ральф пояснил, что собственно боевых плетений в его арсенале нет. Предложил в пределах ауры нахлобучивать врага 'Щитом', а за пределы швырять тяжелыми предметами. И все, никаких тебе 'файерболов', 'молний' и 'облаков яда'. Еще имелась 'домашняя заготовка' на тему гнева Асеня с поэтическим названием 'Изгнание хаоса'. Плетение, заточенное строго против носителей его печати. На банальных грабителей из подворотни оно не действовало. Теперь стало понятно, зачем 'исследователю и путешественнику' необходим револьвер. Офицерам Армии Освобождения полагались штатные двуствольные пистолеты, вроде виденного мной у Белова. Превосходный револьвер ручной работы Ральф приобрел на личные деньги еще до вступления в армию.
Наставник посоветовал поискать в его библиотеке описания боевых заклятий, а также внимательно осматривать трофеи. По его словам в Скверне распространены амулеты 'серого производства', с которых можно скопировать плетения. А, разобравшись в принципах работы, несложно самому улучшать параметры заклинаний. Преподать первый урок, как вкладывать их в камни он пообещал в другой раз.
Закончив обзор возможностей моего холдера, маг и путешественник позволил себе еще один глоток 'Стотрава' и передал бутылку мне.
— Итак, друг, учись, развивайся, совершенствуй себя. Удачи тебе на этом поприще. А теперь позволь поздравить тебя.
Я отхлебнул чудодейственного напитка, что называется, не стесняясь:
— С чем? С прибытием в расположение доблестной потерянной роты?
Я уже смирился с тем, что мое предназначение в этом мире как-то связано с группой уцелевших русинских солдат, но не прокомментировать злую шутку Арагорна не мог.
— В чем тут соль? — спросил Ральф. — Нет, серьезно, ты теперь человек военный и я поздравил тебя с присвоением звания. Сказал бы, что внеочередного, так ведь нет. В нарушение всех правил, ты, если хочешь знать, через четыре ступеньки скакнул.
— Это как так? — для поддержания разговора спросил я. Багаж знаний на тему чинов и званий в Армии Освобождения еще не 'распаковался'. Пока оперировал знаниями из прежней жизни на уровне: офицер 'слуга царю, отец солдатам' и 'солдатушки, бравы ребятушки'.
— А вот так. Сначала в табели о рангах идет простой рекрут, через год непорочной службы он считается полноценным рядовым. Через пять годков или если вдруг отличился в бою, получи повязку мастера-рядового. То есть старшего солдата. По-вашему, э-э-э, ну и каша у тебя в голове... в общем, аналог ефрейтора в Советской армии. Не понял? Забей, как у вас говорят. Для многих рядовых на этом карьера заканчивается, ибо в Армии Освобождения процветает торговля званиями. Мне паршивый капральский патент в тридцать империалов обошелся. Капрал — это подофицер четвертого класса, а всего этих классов пять. Кстати, служат здесь не год и не два, как ты думаешь. Рядовые тянут лямку, сколько смогут, а офицеры, пока денег не заколотят достаточно или не выслужат необходимый чин, или пока не надоест.
Вот уж попал, так попал. Всю жизнь мечтал погеройствовать, вот мне Арагорн и нарезал поле непаханое. Правда, с сорняками, каменюками и деревянной сохой на пердячьем ходу в придачу. Но это мелочи, не так ли?
— Ясно. А ты зачем на войну пошел? Много платят капралу княжьих стрелков?
