Друзья поневоле...

— Десять... девять,— раздался голос в темноте.

Мужчина слегка отстранился, но я, повинуясь непонятному порыву, еще больше приникла к нему. Он ласково провел пальцем по моей щеке, и все же отстранился.

— Пять...

Я стояла невероятно потерянная. Потом помотала головой, пытаясь отогнать мысли. Но что-то вновь заныло внутри, и рот сам собой распылался в глупой улыбке.

Ярко вспыхнул свет, и я принялась озираться. Все гости выглядели невероятно довольными. Некоторые — немного потрепанными. Недалеко я заметила Латиона, и сердце екнуло. Неужели он? Потом перевела взгляд на Шейрона и еле сдержала улыбку. Он все так же стоял в компании эльфиек, причем с таким удивленным и немного растерянным видом, что мне даже стало жалко его. Наверное, барышни набросились на него всем скопом. Вон как волосы взъерошены.

Я опять вспомнила поцелуй, и рот сам собой растянулся в улыбке, а сердце почему-то защемило непонятной тоской.

* * *

— Что ты такая радостная?— поинтересовалась Стефа.

Мы стояли уже в другом зале и готовились к перемещению домой.

— Да так...— я опять глупо улыбнулась.

— Тебя поцеловали,— утвердительно сказала она.

— О да,— я еще раз улыбнулась, а Шейрон, стоящий рядом, фыркнул.— Это было так... прекрасно... и...

— Ты что, в первый раз целовалась что ли?— с подозрением уставилась на меня эльфийка.

— Ну...— замялась я.

— Серьезно?— тоже удивился маг и посмотрел на меня с непонятным выражением.

— А вам какая разница?— раздраженно спросила я.

— Как думаешь, кто он?— прошептала Стефа, наклонившись ко мне.

Я тоже прошептала:

— Мне кажется, это был Латион, он стоял неподалеку.

— О!! Фея была права!— радостно воскликнула она.

— Пора,— крикнул мистер Эл.

Стефа взяла Шейрона под руку, я тоже хотела так сделать, но тот грубо сжал мою ладонь. Я почувствовала, как нас куда-то потянула, а в следующую секунду мы уже стояли на ковре в холле дома оружейника.

— Ну вот и все,— сказал маг огня и решительным шагом поднялся по лестнице.

— Какой-то он странный сегодня, ты заметила?— спросила я Стефу.

Но та только как-то грустно усмехнулась.

6

Мы прощались долго. Стефа пообещала отцу, что летом мы еще раз приедем. На что Таура фыркнула, а Лара послала томный взгляд Шейрону. А потом обе глянули на меня с убийственным выражением на лице. Я даже попятилась, чем это я им не удружила? Я обиженно засопела и принялась с двойным усердием прикреплять ножны с мечом, пояс никак не хотел застегиваться.

— Зачем тебе меч?— спросил Шейрон.— Лучше положили в багаж, его телепортируют за нами.

— Не хочу,— упрямо сказала я и чертыхнулась.

— Давай я,— великодушно предложил маг, сцапал оружие и притянул меня поближе.— Не двигайся!

— Больно надо,— отозвалась я, ощущая как от его прикосновений по телу проходят мурашки.

— Вот и все,— сказал он.

— Спасибо.

Тот лишь хмыкнул и отошел к оружейнику.

— Итак, нам надо в здание городского департамента,— воскликнул мистер Эл.

— Идем,— Стефа обвела свой дом тоскливым взглядом, взяла сумки и вышла за дверь.

* * *

— Ух ты, и это городской телепорт?— восхищенно воскликнула я.

Телепорт больше напоминал стену воды, мягко струящуюся с потолка. Я всем телом ощущала энергию и силу своей стихии. Невероятно захотелось подойти и подставить руки.

— А что, не видно?— с сарказмом поинтересовался Шейрон, с опаской косясь на воду. Что весьма логично, ведь его стихия Огонь.

— У нас приказ позволить троим людям-магам, подданным Империи Тьмы, покинуть эльфийские Земли через...

— Да-да, знаем-знаем,— невежливо перебил оружейник стража и подтолкнул нас.— Давайте девочки,..

— А нам надо что-нибудь сделать?— спросила Стефа.— Ну, там подумать куда надо перенестись.

— Нет, телепорт уже запрограммирован строго на столицу Империи Тьмы,— сказал второй страж.

Эльфийка облегченно вздохнула, в последний раз обняла отца и шагнула через стену воды. Полыхнуло чуть синеватое сияние, и она исчезла.

— Теперь ты,— подтолкнул меня Шейрон.

Я глубоко вздохнула и тоже подошла к телепорту.

— Уверен, что гномы побросали свои шахты?— тихо спросил один страж у другого.

— Да, говорят, что в Гномьей Республике какая-то нечисть в шахтах завелась. Гномы сразу жалобы Повелителю Тьмы накатали. Ведь все знают, что вся нечисть в его Империи живет,— заявил страж.

Я фыркнула. Ну допустим не вся. Около ЗаморскОго моря, в водяной Топи, живут опасные виды водяных и другой нежити. А водяная Топь о-очень далеко от Империи Тьмы. Так что...

— Ну ты скоро?— недовольно спросил Шейрон.

— Уже,— хмыкнула я и сделала шаг в телепорт, окунаясь в прохладный занавес.

Последняя мысль, которая пронеслась у меня в голове, была: "Интересно, а в каких шахтах Гномьей Республики живет эта нечисть? Неужели в тех самых, где гномы добывают охровые кристаллы?".

* * *

Темноволосый парень вышел из золотого телепорта. Следом за ним показались сумки.

— А где Лиз?— раздался звонкий голос.

— Как это где?— не понял парень.— Тут.

Он немного растерянно оглядел маленький зал. В нем находилась только эльфийка и два стража.

— Черт,— сквозь зубы бросил он и обернулся к телепорту.

— Не положено,— сказал один из стражей, и золотой проем с тихим хлопком закрылся.

— То есть она осталась там?— удивленно спросила девушка.

— Нет. Я видел как она исчезла в телепорте!— воскликнул маг огня и еще раз недоуменно оглядел зал.— Стефа, ее точно здесь не было?

— Мамочка,— с ужасом прошептала эльфийка.— Если ее тут нет... и там тоже... То...— ее голос дрогнул.— Ее того, да?— прошептала она.

— Что, кого-то разорвало?— поинтересовался страж.

— Нет!— зло рявкнул Шейрон.— Нам надо обратно! Открывайте портал.

— Не положено,— прогудел высокий воин.

— Не было приказа,— поддакнул второй страж, судя по эмблеме на мантии — маг шестой степени.

— Но там наша подруга,— пискнула Стефа.

— Либо ее убило, либо портал забросил в другое место,— жестко отрубил воин.

— Эльфийский телепорт был запрограммирован на Ривелл,— всхлипнула эльфийка.

— Значит первое.

— Пойдем,— сказал Шейрон девушке.— Надо срочно найти директрису. Уверен, с Лиз ничего плохого не случилось...

* * *

— Ты точно уверен, что видел как она шагнула в телепорт?— устало спросила демонесса.

— Да,— сказал Шейрон, нервно ходя по ее кабинету.— Надо что-то делать. Попросите, чтобы нам вновь открыли телепорт в Эльград, и...

— Это не в моих полномочиях,— покачала головой директриса.— Вам открыли портал по просьбе сына Повелителя.

— Но мы должны что-то сделать!— воскликнула Стефа, до этого тихо сидящая в кресле.— Мы должны узнать, куда ее забросило!!

— Невозможно,— отозвалась женщина и отвернулась к окну.— Да и с чего вы взяли, что ее вообще куда-то забросило? Может она...

— Нет,— мотнул головой Шейрон.— Я знаю что произошло.

Демонесса обернулась и вопросительно подняла бровь.

— Стихия Лиз — Вода, а портал был сделан из чистой магии воды. Уверен, она думала о чем-то постороннем перед тем как ступить в телепорт, вот ее и занесло... куда-то.

— Хм... Ну что ж... Надо обращаться в эльфийское посольство,— заключила демонесса.

— Зачем?— не понял Шейрон.

— Что бы они связались с эльфами в Эльграде, а те, в свою очередь, донесли эту новость до поверенных Императора. Ну... а те решат, говорить об этом Императору, или нет.

— Издеваетесь?!— в один голос воскликнули студенты.

— Не забывайтесь,— нахмурила брови женщина.

— Простите, но это займет кучу времени!!— воскликнула Стефа.

— А Лиз может грозить опасность!— сказал Шейрон.— Надо ее найти! Срочно!

— Я попытаюсь сделать все что в моих силах,— устало опустилась в кресло директриса.— Но официальный запрос дойдет только через...

— Так пошлите неофициальный!— взорвался третьекурсник.— Сын Повелителя еще в Эльграде?

— Вроде да,— задумчиво кивнула она, но тут же встрепенулась:— Но и к нему обратиться будет очень сложно. Надо...

— А мне плевать, сам обращусь,— вышел из себя Шейрон.— Пошлю телепатический сигнал, пусть попробует не ответить.

— Но это нарушает закон!— воскликнула женщина.

Стефа встала на защиту мага:

— И что? Уверена, демон ничего с Шером не сделает!

— К тому же он знаком с отцом Лиз,— тихо добавил он.

— Делайте что хотите,— потерла виски директриса.— Но только, чтобы это не нанесло вреда Академии.

— Не нанесет,— пообещал Шейрон, а потом с тоской глянул в окно.

"Лиз, Лиз... Вот почему ты тогда отказалась от моей метки?"

* * *

— Что ты сказал?— переспросил мужчина.

— Ваша дочь пропала по пути в Ривелл. Сгинула в телепорте,— пробормотал эльф из дворца.

— Вот черт, у меня на нее были совершенно другие планы,— протянул мужчина, потом перевел взгляд на эльфа:— Что-то еще?

— Э-э...— тот даже опешил от такого равнодушия.— Господин Ракитский желает с вами встретиться и просит прибыть во дворец. Вас двоих примет сам Император,— благоговейно проговорил эльф.

Мужчина раздраженно цокнул. Что за суматоха вокруг его дочери? Даймон понятно, печется о подданных своего отца, но вот Император... Ему то что за дело?

Как оказалось, дело было.

— Мой народ косвенно виноват в случившемся,— хмуро сказал правитель.— Конечная цель телепорта была недостаточно прочно указана. Это наше упущение, раз стихийный маг смог изменить контрольную точку.

Мужчина поинтересовался:

— То есть моя дочь жива?

— Мы так считаем,— кивнул демон.— Только мы не знаем где она. Но это можно определить. Вы можете узнать.

Мужчина глубоко задумался. Демон предлагал ему совершить ритуал поиска, основанный на магии крови... А стоит ли осознано идти на это, если придется потратить почти весь свой магический резерв и испытать невероятную боль? Пожалуй, стоит. Ради того, что он задумал можно и потерпеть.

— Хорошо. Допустим я узнаю где она, что дальше?

— Я готов дать вам своего лучшего война,— сказал Император.— Из моей личной охраны. Он будет сопровождать вас.

— Ну-ну,— усмехнулся мужчина. Неужели ему кажется, что он не сможет постоять за себя?

— Латион великолепный воин,— не так истолковал его усмешку Император.

— Не сомневаюсь,— не стал спорить мужчина, а потом перевел взгляд на демона. А ему какой резон помогать найти его дочь?

"Надеюсь, она и вправду сможет помочь в деле, которое мы обсуждали",— ответил демон, но его немой вопрос.— "В противном случае..."

* * *

Вокруг простиралась темнота. На вполне разумный вопрос "где я?" у меня не было ответа.

— Шейрон,— позвала я.— Стефа!

Мой голос противным эхом разнесся по...

— Шахте!— испуганно выдохнула я.

Вот дьявол! Я в гномьих катакомбах! Я испуганно прошептала заклинание, и крохотный шарик голубого света поднялся над моей головой. Я глянула в сторону и мне стало плохо. Если бы я телепортировалась на один шаг левее, то свалилась бы в пропасть!! Я отшатнулась от нее и прислонилась к шершавой стенке. Медленно сползла по ней вниз...

— Может меня кто-нибудь найдет?— со слабой надеждой прошептала я.— Ну кто-нибудь...

На глаза навернулись слезы от безвыходности. Я сижу в чертовой подземной пещере со множеством лабиринтов, где даже сами гномы иногда теряются! А если вспомнить слова стражей на счет ужасной нечисти, которая завелась тут, то...

— Это конец,— прошептала я.

Заклинаний от обычной нечисти и нежити я знала. Но была абсолютно уверена, что только сильный монстр мог напугать подземных жителей. А против таких действенен только...

— Огонь,— грустно сказала я и моментально вспомнила Шейрона.

Потом с невероятной надеждой поглядела по сторонам, как будто бы он мог быть здесь.

— Надо было позволить ему поставить метку,— пробормотала я.

Всхлипнула и разозлилась на себя. Что я, в самом деле? Распустила нюни как... как какая-нибудь беспомощная девчонка! А я маг! Боевой маг! Победила на турнире учеников оружейников! Видел бы меня сейчас отец, сразу бы встряхнул за плечи, больно впиваясь в кожу пальцами. Как бы я его не любила, он был для меня кем-то вроде авторитета, вызывал уважение и страх.

Я упрямо поднялась на ноги, последний раз шмыгнула носом и проверила меч. На месте. Отлично. Осталось только понять, в какую сторону двигаться. Но для начала все же следует погасить свет, лучше использовать заклинание видения в темноте. Пару секунд, и все вокруг стало непривычно серым. Зато видно было гораздо лучше, чем при скудном свете. Тишина неприятно давила, и я старалась дышать как можно беззвучнее.

Неожиданно я вспомнила урок магической химии. Помнится, мистер Норисс говорил, что чем глубже опускаться под землю, тем больше будет концентрация углекислого газа. Следовательно, мне надо применить заклинание определения уровня кислорода и... Не помогло. Только показало, что внизу его меньше, а наверху больше (потрясающе, как будто я сама не могла до этого додуматься!). В какую сторону идти так и осталось для меня загадкой. Я плюнула на все и решительно двинулась вперед. Если что, вернусь обратно.

Минуты растягивались в долгие-долгие часы... Я испуганно вздрагивала от любого звука. Мне постоянно казалось, что из темных углов на меня кто-то смотрит. Я вынула меч и посмотрела на лезвие. Тонкая полоска охрового металла не меняла цвет, и меня это немного успокоило. Но оружие я все же не убрала. С ним я чувствовала себя увереннее. Невероятно хотелось пить, и я думала, наколдовать воды или поберечь силы и попытаться найти подземные воды? Решив не тратить зря магическую энергию, я закрыла глаза и напряглась. Где же ты, водица? Я медленно вздохнула, стараясь уловить невидимую связь с родником. Мне невероятно повезло! Он находился в нескольких метрах от меня. Только... только надо было еще как-то обойти стены!

И еще долгие часы хождения по туннелям. В голове билась одна мысль: "Пить... пить...". Я уже собралась плюнуть на все и наколдовать себе воды, как вдруг...

— Вода-а!!— воскликнула я, услышав журчание.

Эхо подхватило мой возглас и унесло далеко в шахту. Я бросилась к стене, по которой маленькой струйкой текла вода. Я сглотнула, захлебываясь слюной. Опустилась на колени... Неожиданно рукоять меча нагрелась и раздался неприятный гул. Я удивленно глянула на покрасневшее лезвие.

— Что за...

— Вода отравлена...— прошелестело сзади.

Я испуганно дернулась, больно впечаталась в каменную стену и быстро создала голубой сгусток.

— Кто з-здесь?— осипшим от ужаса голосом спросила я.

— Кого тут только нет,— со смешком сказал кто-то.

От противоположной стены отделилась неясная тень и медленно поплыла ко мне.

— Не подходи!— взвизгнула я и создала ледяной щит.

От испуга переборщила, и все пространство покрылось сияющим голубым льдом. Я выдохнула облачко пара.

— Т-ты кто?— спросила я и заморгала, убирая ночное зрение. Лед прекрасно освещал помещение.