— Поймите, адепт, вы не должны при своем выборе опираться на любые мнения окружающих. В вашей жизни настанет момент, когда вы будете искать крайнего. И если найдете... вся жизнь станет одним бесконечным поиском... — Реалено хмыкнул и жестко закончил:

— Принимать важные решения — только вам!

И, улыбнувшись, добавил:

— Правильно сделанный выбор никого еще не разочаровал...

Код ди Миагон отвернулся, обозначив конец разговора, и я, собравшись уходить, по мимолетному наитию, залезь во внутренний карман и достал листик с отрывком из книги Смотрителя, осторожно поинтересовался:

— Вы не могли бы помочь...

Реалено, уложив папку в небольшую дорогую сумку, из модного нынче имперского сукна, обернулся, и взял протянутый лист. Потратив несколько секунд на изучение, спокойно произнес:

— Спрашивайте.

— Что это?

— Судя по всему отрывок из какой-то древней книги, написанной по принципу магического ключа. Простая незатейливая уловка.

— Как прочитать? — спросил, затаив дыхание.

— Оно вам надо? — насмешливо уточнил Реалено. Прищуренный взгляд мага, с веселыми искорками, напомнил мне дядю Элдена.

— Мне интересен такой принцип заклинаний. Какое это направление?

— Изначальная магия в рунной интерпретации. Ничему подобному в Академии не учат. Устаревшие принципы...

— Почему? Из обычной руны можно такого наворотить...

— Верно, — подтвердил Реалено, взгляд которого стал еще более ехидным. Насмехается?

— Только одно портит всю радость от подобного использования рун. Приведу пример. Магический огонек, простая руна. В таком виде, — код ди Миагон потряс листочком, — это "простое" заклинание превращается в сорок четыре составляющих, которые можно комбинировать. Превращая безобидный шарик света в боевое оружие. Но! Представьте, сколько усилий нужно потратить на изучение составляющих всего лишь одного заклинания...

Я замер. Действительно, это ж просто ужас получается! А что будет, если разбирать руны высоких порядков?

— Поэтому, в целях экономии сил адептов и действующих магов, конечно же, когда-то в Свободных городах перешли на упрощенную систему рун, изучаемую и поныне.

Грустно вздохнув, задумался. Все же, меня заинтересовала подобная возможность изменять обычные руны. Выходит, изначальная магия значительно шире современных аналогов. Но как такое возможно?

Внимательно изучающий меня учитель спокойно заметил:

— Не остановитесь же... Тогда более прозрачно намекну. Вы знаете историю Потерянного города?

— Как-то не сталкивался...

— Главенствующий орден, Фамилист, приверженец изначальной магии, не справился, город погиб. Выводы — очевидны.

Выходит, известное пристанище городских сумасшедших — остаток магического ордена, некогда владевшего самым большим Свободным городом? А я-то думал, что он был религиозным течением в Лит-Ку-Адене...

Я сглотнул. Как же иногда судьба распоряжается... Видимо, действительно слишком сложный путь. Но все же...

— На счет ключа...

— Адепт, — перебил меня Реалено, вмиг посерьезнев, — поймите, не всегда нужно идти напролом. Можно головой ударится... вплоть до крайностей.

Я разочарованно вздохнул. Выходит, остается надеяться только на встречу со Смотрителем.

Развернувшись, двинулся к выходу из пустой аудитории. Пока я донимал учителя, все успели разбежаться. Неожиданно, уже у двери, меня остановил голос Реалено:

— Вы слишком привыкли доверять своим глазам. Попробуйте им не поверить...

* * *

Потоптавшись у закрытой крепкой калитки на кладбище, я понял — не судьба. Непонятно только одно — что за безалаберность? Как можно оставить свой пост? Куда власти смотрят!

Действительно, куда они смотрят? Я, как их представитель, вот приник к щели в калитке, но обозрел только пустынное тихое безмолвствие. Ни признаков движения, ни Смотрителя...

Вздохнув, повернулся, дабы найти экипаж, а то все моросит... Так через пару дней, как обычно, вообще начнутся сплошные ливни практически до самых холодов.

— Пришел, зачем, причина, повод... — остановил меня тихий голос, и я живо вернулся назад, к калитке, заметив по ту сторону знакомую безликую фигуру.

— Хочу кое-что уточнить у вас, уважаемый.

— Новость, дело, занят, ухожу...

— Эй! Куда это вы уходите? А плату за книгу?

Смотритель медленно повернулся:

— Иду, дорога, дом, надобность...

— Крон! — рявкнул я. У нежити проблемы с памятью? Или это у местного Смотрителя склероз в неупокоенной жизни? Саданув с досады по калитке верным ботинком, я взвыл вспыхнувшей в ноге боли. Защитным контуром садануло!

От задумчивого изучения ботинка на предмет подпалин и других вредных последствий удара меня отвлек тихий смешок. Подняв голову, разглядел замершую фигуру Смотрителя, который, похоже, никуда не собирался уходить.

Калитка бесшумно отворилась, я воспользовался приглашением. Оглядев меня, неупокоенный ехидно заключил:

— Молодость, торопливость и поспешность принятия решений. Чему учат адептов ныне...

Смотритель споро двинулся вглубь кладбища, я припустил за ним. Спрятаться от обиженного на весь Сантей неба прямо насущная необходимость. А что творится в порту, когда спокойное Теплое море к середине осени превращается в настоящую часть Океана Ветров, набегая огромными волнами на пирсы и закрытые доки. И горе кораблю, не успевшему занять место на зимовку — быть ему разбитым буйным нравом водной стихии, предчувствующей приход зимних холодов...

Смотритель привел в знакомую комнату, освещенную десятком горящих свечей, и пригласил за стол, на котором оказался знакомый чайник и одна пустая чашка. Налив себе горячего отвару, я присел и, стараясь не обжечься, быстро выцедил. Плеснув на второй заход, достал из котомки пару книжек и протянул непоукоенному. Смотритель, раскрыв первую книгу, кивнул и подтянул к себе поближе, а ко второй даже прикасаться не стал.

— Мусор, — вынес вердикт.

Я хмыкнул:

— Вы не интересуетесь модными течениями? Сейчас сказания этой дамы очень популярны...

— Бессмыслица, — безразлично кинул Смотритель и, не меняя интонаций, поинтересовался:

— Зачем пришел.

Я вздохнул:

— Нужна помощь.

— Мест нет.

Я сглотнул. Не за этим я пришел!

— Я не это имел в виду!

Смотритель ответил буднично:

— А чем еще может помочь Хранитель заблудших душ? Только поиском подходящего места для будущего упокоения...

— Я книгу прочитать не могу! — перебил неупокоенного, который, судя по тону, собрался уже прочитать лекцию об обряде захоронения и последующей после смерти возможности реинкарнации души.

— Книгу кто выбрал? — легко сменил тему Смотритель.

— Я.

— Ты ее сам выбрал, или тебе кто помог? — неупокоенный будто потерял интерес к разговору: открыл принесенную плату и принялся изучать написанное.

— Никто не помогал.

— Что ты тогда от меня хочешь? Разбирайся сам.

— Я хочу у вас попросить книгу... которая поможет найти решение магического ключа!

Неупокоенный встал, проплыл к дальнему шкафу и вернулся с книгой, положив ее передо мной. Я быстро схватил предложенное, открыл на первой же странице: "Дорогой друг! Если ты читаешь эти строки, мы — встретились! И теперь, на ближайшую седмицу, нырнем с тобой в странный и захватывающий мир настоящего волшебства! Запасайся терпением, чай-тэ и печением, включайся в приключения!"

Оторвав взгляд от странного приветствия, я осторожно поинтересовался:

— Что это?

— Сказки милейшего Мирандеса.

— И в них рассказано, как прочитать книгу, защищенную магическим ключом?

— Отчасти.

— А нормальный способ есть?

— Есть, — меланхолично ответил смотритель, наполнив мою кружку отваром из чайника до краев.

— И?

— Берешь книгу, открываешь и читаешь.

— Но там же все зашифровано! — воскликнул я возмущенно.

— Тогда "Сказки" читай, — невозмутимо отозвался Смотритель.

Тьфу ты! Что за бред! Открывай и читай, а не можешь — так штудируй сказки.

Я покрутил носом и скис. День сплошных вопросов. А ответы никто давать не хочет. Пытать их что ли?

Смотритель, заметив что-то на лице, или банально прочитав мысли, спокойно уточнил:

— Все?

— Нет, — злорадно ответил я. Хотя, чего уж там, снова нежить найдет способ уйти от ответа. Но спросить стоит.

— Вы изначальную магию изучали?

— Допустим, — Смотритель уткнулся в принесенную книгу. Действительно, описание похождений веселого мага Рилье, много лет путешествующего по разным землям Руана, пользуется постоянным спросом. Книгу покупают не только будущие и действующие маги, купцы и благородные, но даже ребятишки из простых, умудрившиеся наворовать на "путевую" версию в простой обложке. Гномы постоянно привозят полное собрание томов в трех экземплярах — шустро разлетаются.

— Почему сейчас этому не учат?

— Спроси у ректора Академии, — невозмутимо отозвался неупокоенный.

Как же я сам не догадался! Это ж такая мелочь, пробиться в гости к родному брату герцога, выпросить аудиенцию и задать пару неприятных вопросов.

— Он не ответит, — буркнул хмуро.

Смотритель отложил книгу, встал и взял в руки отложенные бессмертные очерки модной в высоких кругах магессы. Я, правда, не смог пробиться сквозь словесные завороты даже первых трех страниц, но...

Неупокоенный раскрыл книгу и спокойно выдрал пару листков.

— Что вы делаете?!

— Думаешь, кто заметит? — невозмутимо поинтересовался Смотритель.

— Не думаю, но так варварски обращаться с прекрасным изданием гномов...

— Вопрос ты задал. Себя и вини, — отрезал и разорвал один из вырванных листов на четыре части.

— Простое заклинание. Например, руна "ликорис" — адский цветок, — Смотритель сложил порванный лист, а второй, целый, приподнял точно над ним, — двухуровневое написание. Целый лист — родное написание, относится к стихии огня, порванный из беспокойного направления.

Простейшая иллюзия, красивый недолговечный цветок. Идеальный подарок прекрасным девушкам, когда не хватает серебра на реальный букет. Правда, далеко не всем дамам нравится, когда красивое украшение бесследно исчезает из вазы...

Смотритель поднял одну из четвертинок нижнего листа и произнес:

— Три уровня, подобие "Иллюзии Бухнера". Галлюцинация, видимая только жертвой, попавшей под действие заклинания.

Нахмурившись, я уточнил:

— Безобидный "ликорис" превратился нехитрым приемом в оружие?

— Верно. Настоящая руна Бухнера очень сложна и недоступна для понимания магами, не достигшими второго уровня концентрации.

— Ликорис" пятая ступень... Так почему тогда такое не изучают? Очень выгодная возможность увеличить силу обычного мага!

Смотритель хихикнул:

— Выучить составляющие заклинания, способы их комбинации, правила слияния и, самое сложное, уравновесить созданную систему... Все гораздо сложней, чем два листа бумаги.

— Но оно того стоит!

— За все надо платить, не так ли? — невозмутимо заметил Смотритель, — тем более за Силу. Освоить простейшие принципы изначальной магии может в лучшем случае один из десяти, научиться их применять — из сотни, достигнуть высот в искусстве — один из тысячи. Высших.

— Почему?

— Читай. "Сказки", — спокойно ответил неупокоенный и два листа бумаги, выделяющиеся двумя светлыми пятнами на столе, исчезли. Вместе с книгой, из которой были вырваны. Я не почувствовал применения магии...

— Бессмыслица какая-то, — пробормотал себе под нос.

Смотритель, поставив на одну из полок взятую в уплату книгу, повернулся ко мне:

— Желание всего и сразу всеми доступными методами сбивает с истинного пути. В Академии не изучают изначальную магию по той простой причине, что она никому не нужна.

* * *

Всю дорогу до лавки ан Горна я пытался понять — как это не нужна? Возможность изменять обычные заклинания, делая их лучше и сильнее, пусть даже изучение принципов и требует кучу времени и сил. Бесспорно, проще изучить чисто концептуальную руну, не задумываясь о ее реальной многослойности и принципах строения именно невидимых под основными линиями слоев... Чувствую, не договаривает Смотритель. Придется читать сказки...

Не помогло печенье с чай-тэ. Через час, устав от изучения труда словоохотливого Мирандеса, я раскрыл книгу Смотрителя. Все те же дурацкие непонятные символы. Как там советовал Реалено: "Не верьте глазам?". Покрутив книгу так и эдак, применив зеркало, не добился положительного результата. Решил подойти к решению проблемы с другой стороны: уговорить себя, что понимаю написанное. Через час, устав от монотонного "могу прочитать", я плюнул, помянул Крона, и двинул во дворик книжной лавки встретить вечер с чашкой горячего отвара под уютным навесом.

Одно из кресел занял Лени, который, разглядев мою хмурую физиономию, ядовито заметил:

— Не клюет?

— Срывается, — глотнул горячего напитка.

— Приманку подмени, — булькнул Лени и, предложив хлебнуть из большой фляжки, источающей крепкий самопальный аромат, получив отказ, сам капитально приложился.

* * *

Из-за мерзкой погоды скорость передвижения по городу значительно возросла, особенно на своих двоих. Тщательно вытерев ноги при входе в управу и оставив плащ в дежурке (дабы не разводить сырость по всему зданию), я бодро двинул в свое отделения. И, зайдя в большую комнату, с удивлением увидел странную картину: орк и гном восседают на стульях, арахн свисает с потолка, а маленький Турни бегает по комнате и с жаром рассказывает что-то и показывает. Приземлившись рядом с Галлом, я неожиданно стал обладатель горсти орешков, по привычке именуя их семками, и бумажным пакетиком для мусора.

— И тут огромный детина с секирой как замахнется... рослый гвардеец принимает удар на щит, а маги тем временем бух-бах... — выкрикивает кривоногий, ушастый и страхолюдный гоблин. Хотя, стоит признать, талант есть. Талантище!

Турни принялся в лицах расписывать великий поединок не иначе как Судного дня, а я ткнул локтем орка и негромко зашептал:

— Как спектакль-то называется?

— Бой у Академии, — тихо ответил Галл.

Однозначно неплохо. Вот только не выходит у гоблина изобразить великих сынов Сантея, стоящих на страже спокойствия граждан. Как ни пыжься, а перекошенную рожу и кривые ноги не распрямить, а где это видано, чтобы герои были такими?

Наконец, Турни закончил выступление:

— Всех гадов повязали! — и обессилено рухнул на стул.

Аудитория зааплодировала (даже Куорт застучал когтями), и довольный Турни важно закивал.

Метко запустив в ближайшее мусорное ведро пакетик с шелухой орешков, я встал:

— Отличное представление! Теперь займемся делами...