Он не удержался от соблазна и мягко прикоснулся — на ощупь кокон оказался теплым, как грелка, или, что точнее, как кошка. И довольно упругим: рука, при попытке проникнуть внутрь, мягко выталкивалась.

От исследования феномена Высшего отвлек звук: чьи-то босые ноги шлепали по коридору. Он обернулся и с удивлением воззрился на влетевшую в комнату женщину: босую, в наполовину распахнутом халате и растрепанной огненной гривой. Узнать строгую госпожу цензора удалось не сразу, да и то по голосу:

— Что происходит?! Дракон тебя раздери, Фернес, что ты натворил? — орала Ирали, не замечая ничего вокруг. Изящные пальцы сжались в кулачки, ещё немного и она бросится в бой.

Вместо ответа, Фернес отстранился и молча указал на кокон. Госпожа цензор какое-то время осмысливала увиденное, затем тихо спросила:

— Что с ним?

— Вторая стадия, слияние, — к усталости и боли примешивалось законное чувство гордости. Он смог, он нашел способ. Эксперимент продолжается!

Ирали не торопилась разделить его торжество:

— От чего случился удар?

— Трудно сказать, — Фернес развел руками. — Как я неоднократно разъяснял, механизм слияния изучен не до конца. Возможно, удар произошел из-за перехода на новый уровень бытия. Не знаю. Все заклятья действуют, эксперимент продолжается как должно, а нам остается только ждать.

— Сколько?

— День-два, не больше,— предположил Фернес, но уверенности в голосе она не услышала.

Огромный щит, укрывавший Империю Дракона от чужой магии, лопнул как мыльный пузырь, весь и сразу. Правда, перемену ощутили лишь те немногие, кто так или иначе связаны с силами, питавшими защиту.

Хрупкая девушка в небесно-голубом сари, пребывавшая последние двадцать часов в глубокой медитации, вздрогнула и раскрыла глаза. "Не может быть..." — прошептала она, но повторная медитация подтвердила первоначальное ощущение: там, где много лет возвышалась непроницаемая стена, ныне парили лишь жалкие обломки, таящие на глазах. Империя, давний враг Небесного Града, утратила свой щит. "Повелитель Ирхаан должен узнать об этом первым и от меня!" — думала она, бегом преодолевая коридоры и перескакивая со ступеньки на ступеньку.

Глава 8.

Двеннадцатый день десятого месяца 328 года от основания Империи Дракона

* * *

Эш

Ночью ударил мороз, дорога заледенела, от чего передвигаться приходилось с большой осторожностью и медленно, слишком медленно, особенно теперь, когда каждый час на счету. В который раз за поездку Эш отвел штору, закрывавшую окно кибитки и уставился в предрассветную мглу, надеясь, что вот-вот на горизонте покажутся огни Сиана.

Когда случилась катастрофа он находился в провинции на показательной казни, точнее, казнь как раз закончилась и великий блюститель порядка решил оказать честь местному судье и разделить с ним трапезу. Чиновник проявил недюжинную наблюдательность и сноровку, обезвреживая преступников, прославившихся на весь уезд дерзкими грабежами. Эш слушал рассказ о похождениях бравого судьи, когда сила Императора исчезла и её место заняла пустота. Вид задыхающегося Высшего до смерти напугал всех присутствовавших, которые конечно же решили, что еда отравлена. Поднялась паника, судья приказал арестовать повара и оцепить здание, кто-то из гостей побежал за целителем, другие попытались сбежать. Среди криков, ахов и охов голос Эша расслышали далеко не с первого раза.

— Что разорались, как бабы на сносях?! Со мной все в порядке! Судья Дин, наведите порядок!

После чего Эш махнул рукой и устало опустился в кресло. Его била мелкая дрожь. Отдышавшись и прикинув возможные варианты, великий блюститель заявил, что собирается отбыть в столицу и приказал готовить экипаж.

На рассвете следующего дня Эш въезжал в Сиан. Огромный город только-только просыпался ото сна. Торговцы как ни в чем не бывало распахивали двери своих лавок, холодное зимнее солнце выглянуло из-за туч, освещая недавно замерзшую реку, по которой сновали первые рисковые подводы. Внутренний город оставался таким же безмятежным и безжизненным, как и два дня назад, когда Эш покидал его. Первые признаки беспокойства он заметил только у ворот резиденции Эрны, его соседки, у которой он рассчитывал узнать новости — уж слишком нервными выглядели её слуги, слишком быстро провели его во внутренние покои, забывая о положенных ритуалах. Сама Эрна металась в павильоне раненым зверем. Её волосы, привычно собранные в скромный пучок на затылке, давно растрепались. Мысли госпожи дорог витали так далеко, что Эшу пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание:

— Какое счастье, что ты здесь! — Эрна в несколько шагов преодолела комнату и обняла его. — Сразу после удара я разослала посланников, но пока откликнулся только ты.

— Странно... — Эш нахмурился и слегка отстранился. Конечно, Лесс, Ирали и остальные могли находиться где-то за пределами своих резиденций, но такое единодушие наводило на нехорошие размышления.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Только то, что Щита больше нет.

Госпожа дорог не стала переспрашивать, уверен ли он в своих выводах. Только судорожно всхлипнула и прижала руку к губам.

— Война?

— Не знаю. Он... всё зависит от того, что с ним.

— Лесс должен знать, — вздохнула Эрна. — Вот только где его найти? На Террасах он не появлялся, во Дворце тоже.

Эш задумался, затем подошел к столу и принялся писать список. Эрна молча подглядывала у него из-за плеча.

— Попробуй проверить эти места. Большего предложить не могу.

— Это уже немало, — Эрна грустно улыбнулась. — Береги себя.

* * *

Висет

Он не мог сказать, сколько времени просидел, сжавшись в клубок, но когда Висет стал замечать окружающий мир, уже светало. Он с трудом поднялся, разминая затекшие конечности и прислушался. Тишина. Висет вздохнул и вышел из комнаты на террасу. Господин губернатор ожидал увидеть следы паники и бегства, но ничего подобного: все предметы обстановки на своих местах, ничего не пропало. Странно. Жизнь, несмотря на очень раннее утро, бьет ключом. С третьего этажа Висет видел весь внутренний двор, слуги в темном платье спешили по своим делам, прибывали и отбывали гонцы — этих он узнал по черной форме, на нижней террасе пара офицеров обсуждали что-то — обычный день, вроде и не было вчерашнего ужаса. Удивленный Висет прошел дальше по коридору и спросил у первого попавшегося слуги, где Горт. Командарм нашелся в приемной, двери которой не закрывались от посетителей.

— Горт, нам надо поговорить.

— А, Висет, доброе утро, — как ни в чем ни бывало поздоровался командарм и вернулся к разговору со своими офицерами. На секунду Висет даже засомневался, не приснился ли ему кошмар. Нет — подтвердило гадкое чувство пустоты.

— Надо поговорить, — повторил губернатор с нажимом. Горт кивнул своим офицерам: "продолжайте," — и вышел вслед за губернатором.

— Ты что делаешь? — прошипел Висет как только они остались наедине.

— Перевожу форты на военное положение. Я ожидаю нападения в ближайшие дни, скорее всего со стороны Малава — этим-то и делать ничего особо не надо, только реку пересечь.

— Зачем?! На что ты рассчитываешь? Мы уже проиграли! Проиграли! Ты это понимаешь?! — Висет орал, выплескивая накопившиеся страх и растерянность. Впрочем, на Горта истерика особого впечатления не произвела. Он спокойно выслушал губернатора и уточнил:

— Предлагаешь сидеть сложа руки и ждать, когда эльфы или эмиссары Небесного Града постучат в ворота? Если хочешь — вперед, только мне не мешай.

— А что-то изменится от твоих маневров?

— Может нет, а может и да. По крайней мере, я успею подготовить части к атаке, а дальше Диррек будет смотреть по обстоятельствам.

Последняя фраза напомнила Висету, что, помимо проигрыша, у них есть ещё одна проблема: оставшись без повелителя, Высший гибнет через семь или десять дней.

— Ты — идиот, — заявил губернатор.

Горт молча пожал плечами и вышел из комнаты. Висет плюхнулся на кушетку и задумался.

Обычно, если в конфликте Повелителей кто-то погибал, остальные разбирали его слуг, превращая их в свою собственность и получая таким образом дополнительную силу. В свое время именно таким способом Нунни и остальные фениксы попали к Дракону. Никто не требовал от них верности погибшему хозяину, их задача — стать преданными слугами того, кто даст им силу. Горт же идет против всех правил, продолжая войну. И на что рассчитывает? Хотя, если слухи верны, шансов остаться в живых у него нет при любом раскладе.

А вот у Висета они есть, не может не быть! Он вскочил на ноги и начал нарезать круги по комнате. Конечно же, есть! Вот только странно, что победители до сих пор не объявились и не заявили о своих правах... И вообще, кто сразил Дракона: Ирхаан, Изирит или кто-то третий? Пожалуй, самое разумное сейчас — выжидать.

* * *

Эш

После разговора с Эрной Эш бросился в штаб Северной армии — у него ещё была надежда, что хоть командарм Ашер найдется на своем месте. Всю дорогу великий блюститель обдумывал создавшееся положение, но так и не пришел к какому-либо решению. Всё зависело от того, жив ли Император. И найдется ли Ашер.

Эша нельзя было назвать тугоумным, нет, он обладал цепкой памятью и огромными знаниями как по сыскному делу, так и по магическим вопросам, но принимать по-настоящему серьезные решения не любил и по возможности перекладывал эту обязанность на других. За это его и любили, в особенности Лесс и Ирали.

Командарма он не нашел, недавно назначенный замком Цварт выглядел растерянным и сам был не прочь найти своего начальника. Эш долго хмурился, наорал на замкома и подвернувшегося под руку адъютанта, потребовал известить его как только Ашер появится. На этом идеи закончились и он отбыл домой.

Короткий зимний день подходил к концу, когда Эш добрался наконец до своего кабинета. Синеватые сумерки окутали комнату лишний раз напоминая об утрате сил. Тратить остатки магии на глупости неразумно, а значит, придется искать свечки. Какой позор!

— А ты, я вижу, не в духе, — отозвалась темнота.

Эш вздрогнул, отступил назад, зацепился о бамбуковую ширму и молниеносно вызвал светляка.

— Ну зачем же так нервничать? — незнакомец перехватил падающую ширму и вернул её на место.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядом, затем чужак усмехнулся, бесстрашно развернулся спиной к Эшу и вернулся в кресло в центре комнаты. Рост выше среднего, жилистый, глаза серые, волосы длинные, цвет каштановый, носит собранными в хвост на затылке, особых примет нет — великий блюститель по привычке составлял мысленный портрет незнакомца — одежда не имперская: просторная белая рубашка и узкие штаны. Оружия нет. Маг. Высший.

— Ресс Ветер, — представился чужак, отвешивая шутливый поклон. На имперсале он говорил бегло, хотя и с акцентом. — Служу госпоже Изирит. Да ты не стесняйся, присаживайся, а то стоишь как неродной.

— Что ты себе позволяешь! — запоздало возмутился Эш и тут вспомнил, где он слышал это имя.

Лучший убийца Белой Госпожи. Эш не слишком интересовался делами соседних государств, но даже он слышал, что те несчастные, что посмели прогневить Небесный град и лично госпожу Изирит, очень скоро встречали смерть. Случается, что полукровки с могучим даром забывают свое место и самонадеянно решают, что могут потягаться с прародителями. В империи для этих целей существовало специальное ведомство под началом Ирали. А у Небесного Града — этот долговязый хлыщ, больше похожий на шута, чем на убийцу.

— И что тебе нужно от меня?

Ресс фыркнул:

— Это же очевидно! Моя госпожа так добра, что готова предоставить тебе свое высокое покровительство.

Вот и все. Эш на мгновение прикрыл глаза: значит, Император и впрямь умер.

— У меня есть выбор? — тихо спросил он.

— Ну... — гость театрально развел руками, — конечно, ты можешь припасть к стопам Повелителя Ирхаана. Но лично я бы не советовал.

— Это почему? — насторожился Эш. Репутация собеседника позволяла трактовать последнее высказывание как угрозу. Но Ветер вполне добродушно пояснил:

— Нет, возможно тебе и понравится исполнять любое пожелание Ирхаана или его любимчиков вроде Дхавала или рани Яррины. Даже самое дурацкое или унизительное. Н-да... Но ты не производишь впечатления любителя подобных игр.

— Ты не слишком-то почтителен.

Ветер пожал плечами:

— Быть правдивым и почтительным одновременно невозможно. Моя задача — убедить тебя выбрать нашу сторону, так что я буду искренним даже если кому-то мои слова покажутся оскорбительными.

— И чем же я заслужил такой интерес со стороны Белой Госпожи? Или ты приходишь ко всем?

— Ха! Ко всем. Да я с ног сбился, разыскивая хоть кого-то, кто в этом бардаке может представлять власть. Куда, спрашивается, делись ваши главнокомандующий, цензор и прочие?!

— Не знаю.

Ресс смерил его взглядом, затем как ни в чем не бывало продолжил:

— Так вот, моя прекрасная Госпожа желает контролировать Северную провинцию лично, а не отдавать её на растерзание ирхаановым прихвостням. И для этого мне нужна твоя помощь, Эш. В обмен на поддержку, конечно.

Великий блюститель нахмурился. Ресс не стал торопить с ответом, казалось, всё внимание Ветра сосредоточено на состоянии ногтей.

— Хочешь сказать, я должен сдать армию? — осторожно начал Эш.

— Было бы неплохо, — согласился Ресс, — жаль, не выйдет. На самом деле, всё гораздо проще: от тебя требуется всего лишь возглавить Северную провинцию, превратив её в отдельное княжество или там королевство, название сам придумаешь, которое признает главенство Повелительницы Изирит.

— А дальше?

— Увидишь. Будет весело, я обещаю.

Эш скривился: похоже, под весельем его собеседник понимает все, что угодно. Но выбор... а что, собственно, он может поделать? У него даже нет магии!

— Ай, это дело поправимое, — отмахнулся Ветер. Оказывается, последнюю фразу Эш произнес вслух. — Моя прекрасная Госпожа весьма щедра.

— Пожалуй...

— Если дело только в этом, то мы отправляемся к Госпоже прямо сейчас. Ну так как?

— Что ж, — Эш склонил голову. — Я согласен.

— За дело! — Ресс легко вскочил, одним взмахом кисти раскрыл портал — легкость с которой он это проделал, многое говорила об истинной силе гостя — и мужчины шагнули в мерцающе-белый проем.

— Дракон вас всех раздери! — стоило Эшу выйти из портала, как голова закружилась и пошла носом кровь.

— А, бывает... — равнодушно заметил Ресс. — Перепад давления, всё-таки.

Что он имел в виду, бывший блюститель так и не понял. Довольно скоро боль отступила и он смог рассмотреть место, куда они перенеслись. Больше всего оно напоминало сад Ирали, только вместо деревьев-великанов здесь росли ровно подстриженные кусты, едва доходившие до плечей. Где-то в густой листве весело трещали невидимые птицы.

— Идем, — скомандовал Ветер, когда Эш немного освоился и перестал утирать кровь рукавом.

Зеленую массу разрезали тонкие нити дорожек. Влажный воздух наполнен ароматами цветов, а небо над ними ярко-синее, с тонкими прочерками облаков, напоминающих перья. Ничего общего с серым небом зимнего Сиана.