Хроники Мианора

Но и Хон не знал, что сказать.

— Эй, ребят! Представляете, иду я по улице, натыкаюсь на премилую такую служаночку. Здравствуй, говорю, красавица. А она: "Вампи-и-ир!" — И, радостно захихикав, пожиратель женских сердец поспешил стереть помаду с подбородка. — Весело было. Ой, а чего это вы на меня как на последнего героя этого мира смотрите? Случилось чего?

— Выпить хочешь? — быстро спросил Кор, и вампир мигом подобрался, поняв, что от него чегой-то хотят.

— Ммм... может, не надо?

— Надо, Вик, надо, — вздохнул командир и коротко обрисовал ситуацию.

— А что этот обряд сделает? Защитит? Поубивает?

— Скорее защитит...

— Ну тогда я попробую. Но учтите: артефакт будет темным, более того, я не маг, а потому все легко может сорваться. Я пошел творить! — И, прихватив бутылку что-то возмущенно буркнувшего вслед Рока, Вик растворился во тьме.

— Кровь девственниц пошел собирать, — авторитетно заявила Камилла, сцапав бутылку Кора. — Пойду полетаю...

Все переглянулись и расползлись кто куда.

— Сумасшедший дом, — буркнул оставшийся в одиночестве дроу. Вздохнул и вспомнил, что за обряд ему придется сделать. — И непонятно, кто здесь главный?

Достал дневник, открыл последнюю запись и заключил:

— Я.

Я неспешно топал по коридору вслед за необычайно прыткими гоблинами. За спиной, как в старые времена, мешок с барахлом, за душой — ни гроша, на сердце... На сердце ничего, кроме неясного чувства: ну вот, опять влип. Наконец я и гоблины — милая компания! — достигли нужного места. Зала, или скорее пещера, в которую мы попали, была воистину огромна. Я окинул взглядом знакомые стены, и душу атаковала ностальгия. Так, а теперь опишу сию, несомненно, родную мне пещерку. Ничего особенного, в общем. Посередине — огромный алтарь, камешек плоский с намалеванными знаками, на нем мои знакомые в полном составе, прикованные и бо-о-одрые. Вокруг алтаря нехилым кружком куча зеленокожих, гномы и шаманы (один уже с ножом нацелился на Рига).

— В ата-а-аку-у-у!

Я так и не понял, что он имел в виду? Гномы и гоблины сшиблись в жаркой схватке, а самый главный шаман замахнулся своей жертвенной железякой (пара медяшек, не больше!) на рыжего. Ну я пошел?

Эрик открыл глаза. Моргнул, поднялся, огляделся... и схватился за голову. Слева от него простиралась Степь. А точнее, войско Степи. И оттуда в сторону некроманта уже спешили его явно недружелюбные коллеги. Справа дело обстояло еще хуже. Там стоял Даянир, город, в котором его знали. Неплохо так знали, и туда он не хотел. Хотя...

Эрик хмыкнул и поспешил смыться коротким телепортом в город. Но что взять за ориентир? Стоп! Кажись, там кто-то за темную волшбу взялся...

Рейн напряженно наблюдал за Виком. Создавать артефакт в ином месте, чем главная городская площадь, вампир отказался, и теперь куча зевак ошивалась поблизости, в число которых входил и сам командир Дюжины, и она сама.

— Нет, ты глянь, глянь, что он делает!

— Ну если бы добавить немного...

— А по-моему, наоборот, лишнее!

Это Рок и Кор спорят. Наконец Вик поднялся с колен, оглянулся, простер руку над почти законченным артефактом (для него пришлось пожертвовать кинжалом самого дроу) и полоснул по ней своим ножичком. Кровь стекла по руке и...

Хрясь! Прямо рядом с вампиром, слишком близко, чтобы не задеть, материализовалась фигура какого-то мага, невольно изменив траекторию падения капель крови.

— Урод! Куда прешь! Gohwon showl truyh jhue rha!

Ответ был не менее содержательным. Ответ ответа еще более. И поехало!

— Кх-кхм!

Оба, вампир и черный маг, обернулись. Прямо на них смотрел дроу, на губах его играла саркастическая усмешка. Да, он все-таки смог привлечь внимание, двуручник у горла и не таких привлекал, и ткнул пальцем в сторону артефакта. Вампир и маг переглянулись, перевели взгляд...

Земля вокруг кинжала вспучилась. Небо потемнело. Стало... нет, не холодно, скорее зябко. В небе сверкнула молния, дунул промозглый ветер, узор в виде глаза на рукояти моргнул и открылся, сверкнув вертикальным зрачком...

— J'aeh tearsfan, Drahkiell... — Оттолкнув дроу в сторону, вперед выступил Эрик, резко вскинув навстречу неизвестной опасности мгновенно изменившийся посох.

Из глаза кинжала вырвался луч голубоватого цвета, но и некромант не сплоховал — посох его засветился, прямо на навершии открылся еще один глаз. А луч, ударивший из него, был в сто раз ярче. Но, несмотря на это, магу явно пришлось туго. Постепенно глаз на кинжале закрылся, все вернулось на свои места. Небо посветлело, птички запели. Эрик выронил посох, тот с глухим звоном брякнулся на землю, а вслед за ним, уже без звона, рухнул и его хозяин.

— Вот уж не думал, что вампир сможет сделать посох некроманта, — грустно прошептал он. — Жаль, я помешал, и ошибка получилась.

— Эрик! Эрик! Живой!

Эрик подскочил на месте и испуганно заозирался. Из толпы выскочил градоначальник, парень двадцати пяти лет, волосы длинные, каштановые, глаза холодные голубые. Он схватил некроманта за шкирку, встряхнул, мигом стерев доброжелательность с лица.

— Отвечай, гнида, какого демона Степь на нас нападает? А, Повелитель Степи?

Над площадью повисла тишина.

— Или не я сумасшедший... — пробормотал про себя дроу, подбирая свой кинжал под недоуменным взглядом случайно оказавшегося рядом бродяги...

— Хозяин, в городе появился тот некромант, который раньше управлял Степью. Он невольно помешал Дюжине создать артефакт против вас, так что мне не пришлось ничего делать. А насчет отряда помощи... По-моему, они все там сумасшедшие, а командир тем более.

Гоблин с полуоторванным ухом увернулся от пролетевшего в опасной близости от его головы топора, махнул в сторону охамевшего гнома ятаганом, увернулся, отбил удар... Гномы наседали. Казалось, еще чуть-чуть и...

Но тут из очередного неприметного тоннеля вывалилась не меньшая орава гоблинов, и чаша весов торопливо склонилась на другую сторону, невольно расплескав содержимое. К чему бы это?

Во внезапно наступившей тишине раздался оглушительный треск, и все обернулись к алтарю...

Лед подергал цепь, приковывающую его к алтарю. Бесполезно. Покосился на остальных. Непонятно, для чего их разместили на этом камне в виде пятиконечной звезды — головами в разные стороны. Рядом дернулась Лика. Цепи хрупнули, но выдержали.

Дайте мне водицы напиться...

Чтобы мог я в ней утопиться...

— Риг, заткнись! — вопит Шэм.

Молчание.

— А ведь я здесь уже была.

— Это когда?

— Да заказ был у меня на одного гоблина... Я как раз прямо с алтаря Ила и стащила.

— Что?!

Сбоку вынырнул шаман, потер руки, окинул взглядом пленников...

— Ты-ы-ы!

Да, это был вопль! Шаман выпучил глаза, вперил в наемницу указательный палец и затрясся в праведном гневе.

— Это ты украла жертву с алтаря! Уже принесенную!

— Он был еще живой!

— Какой живой! Я ему самолично в сердце нож загнал!

— Но он же говорил!

— Да мало ли! — взорвался шаман, занося нож над Ригом.

— Он и посейчас живой!

— Да не может быть!

— Кх-кхм.

Тишина. Все шестеро поднимают головы. Прямо над алтарем, вися на одной веревке и болтаясь вниз головой, перед ними предстал Ил. Веревка тянулась вверх к самому куполу, цеплялась за какой-то крюк, а дальше... А дальше в потолке тропинкой уходили выступы и ямки, которыми и воспользовался не в меру прыткий вор, сейчас нахально улыбающийся старому знакомому. Гоблин застыл в немом ужасе.

Веревка треснула, и черноволосый паренек рухнул вниз, прямо на гоблина...

Демонова веревка! Как же так, а? Я попытался подняться с гоблина, на которого рухнул. Зеленокожий довольно быстро пришел в себя, отпрыгнул. Я пакостно улыбнулся. Бедняга задрожал. Я шагнул еще ближе...

— Эй, Ил, может, сначала нас освободишь?

Я растерянно моргнул, хлопнул себя по лбу, шагнул к пятерке, наклонился... И тут понял, что мне все это время мешало. Прямо из груди у меня торчал ритуальный ножичек, всаженный по самую рукоять. Я сам на него упал, и теперь... Мир вокруг поплыл и закружился, я накренился вперед, к алтарю... По лезвию кинжала сбежала капля крови и упала на древнюю, невесть сколько здесь пролежавшую каменюку...

Алтарь треснул и рассыпался прахом, а мои знакомцы рухнули на холодный земляной пол, свободные и растерянные. А следом рухнул я, в темноту первородного мрака...

Лед, нахмурившись, склонился над вором. Как ни странно, крови было мало, но, несомненно, парень был еще жив. Черные волосы разметались по полу, дыхание почти прекратилось.

Гоблин, в ужасе смотревший на то, что осталось от алтаря, выпучил глаза.

— Спасайтесь, братья! Пророчество сбылось! Одна и та же кровь упала на алтарь дважды! И наш бог отвернулся от нас! — возопил он.

"Братья" переглянулись, заорали и бросились в бегство.

К пятерке спешил командир отряда гномов. Через весь лоб у него проходила широкая ссадина, на что тот явно плевал.

— Живой? — с тревогой в голосе поинтересовался он, склонившись над Илом.

— В прошлый раз оклемался и сейчас не сгинет. — В голосе Мэй звучала неуверенность.

Лика вопросительно вскинула бровь.

— В прошлый раз он в сознании около часа пробыл, да еще и шутил. Представляете, захожу я в этот зал, на алтаре парень лет пятнадцати, в груди ножик этот. А он: "Леди, вы не заблудились? Хотите чаю? Угощаю!" И улыбается этак... ехидно.

Повисло молчание.

— Нужно отнести его к целителю! — встрепенулся гном.

Схватил было вора на руки...

— Всегда мечтал покататься на гноме. Ой, а уздечку мне дадут?

Гном закатил глаза, а Лед сделал вид, что закашлялся...

Смотрю в пустоту. Ну вот, я снова здесь. Здесь — это где? Неважно. Неизвестно. Поворачиваю голову... А вот и Он. Смерть. Да, согласен, звучит глупо. У всех Смерть — женщина. Один я такой... неправильный, слабо говоря. Парень поднимается с корточек и с любопытством смотрит на меня.

— Опять. — Мне кажется или в его голосе проскальзывает укоризна? — Может, теперь согласишься?

Мне не стоит спрашивать, я уже знаю ответ, но так уж у нас повелось...

— Согласиться на что?

— На жизнь, — улыбается, уже знает ответ.

— А разве я не жил? — Теперь Смерть должен пожать плечами, рассмеяться и раствориться в воздухе, а я — проснуться неизвестно где с залатанной дырой в груди.

Он смеется и пожимает плечами, а его черты привычно смазываются... но внезапно резко обретают четкость.

— Жил, — соглашается. — Но не так, как должен был.

Что, правила изменились?

Однако я еще и должен!

— nbsp;— Это знак свыше! Мы должны сражаться! И мы победим! Но только в том случае, если принесем в жертву пленников. Вперед, братья!

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

&

Он смотрит с неожиданно хитрым прищуром, а черты его вновь расплываются... пока не остаются только глаза.

— Ну-ну... — внезапно выдает пустота, левый глаз ехидно подмигивает и исчезает вслед за правым, а я с немым изумлением внезапно понимаю, чьи глаза смотрели на меня из пустоты.

Мои.

Осада Даянира началась на следующий день после поимки "злого и опасного преступника, именующего себя Повелителем Степи". По ходу дела степняки проведали о неудаче с артефактом и поспешили напасть, пока в светлые головы присланной "помощи" не пришла какая-нибудь другая сумасбродная идейка. Атака степняков не прекращалась до позднего вечера, и Имперская Дюжина предпочитала находиться на стенах, помогая защитникам города удерживать ворота. Почему ворота? Ну вероятно, из-за сложившихся годами стереотипов войн и сражений. Какой смысл атаковать неприступные стены, когда вот они, во всей красе и великолепии — готовые ворота? А то, что стены-то совсем не неприступные, а кое-где и не цельные... Впрочем, об этом градоначальник города, З'Эрон Даймон, потомственный дворянин, предпочитал не думать. Но все же поспешил усилить защиту города именно в таких местах.

Наступил поздний вечер, яркие звезды в недоумении разглядывали представшее их взору побоище, а лукавый месяц задумчиво склонился над землей... Этот день город выстоял, но слишком тяжело это далось — не победа, но и не поражение. Раненых хватало и с той, и с другой стороны, но степняки имели огромное преимущество: они могли умереть, но продолжать сражаться. И это особенно тревожило З'Эрона, так как Степь не спешила выставлять свое главное войско — войско мертвых, а это подозрительно. Но еще больше градоначальника убивала бессмысленность этой войны. Вообще, нападение Степи было каким-то странным: без официального объявления, без предъявления каких-либо претензий, даже непонятно, кто все это затеял! Ни имени, ни титула... Разведка о каком-то Хозяине лепечет. Дела...

Раздумья З'Эрона прервалис> — Рейн?

Дроу останавливается. Случайно или нет он проходил мимо, но оказался весьма кстати.

— Помните, мы вчера не успели допросить Эри... хм, Повелителя Степи? Я бы хотел, чтобы вы присутствовали на допросе. И если что, направили разговор в нужное русло. Понимаете, мы старые друзья, и я опасаюсь, что... Короче, скоро вы сами все поймете.

— А с чего вы взяли, что он — Повелитель Степи?

— Потому что Эрик — законный сын Хийрен и А'Ардолиса. И у него Знак.

Тишина. Дроу потрясенно смотрит на З'Эрона. Тот смущенно улыбается.

— Он попал в наш город в десять лет, объяснил, что заблудился. Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...

Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалеванную на полу темницы. Потеря своего посоха здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и...

З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стер ее ногой и тяжело вздохнул.

— Не получается, — жалобно возвестил он.

— Что?

— Артефакт. — В голосе мага послышалась досада.

Несколько мгновений Даймон потрясенно молчал. Потом не выдержал:

— Какого демона ты здесь делаешь?!

Некромант задумался. Помолчал. Потом засмеялся:

— Ну если серьезно, то ищу пропавшую из Академии магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого — Ледоник Мианорский!

— Смеешься, да?

— Ну почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, хорошо оплачиваемой услуге.

— И что же ты с них запросил?

— О! Всего ничего: выполнение желания.

— Одного?

— Да. С каждого.

Даймон подсчитал, побледнел.

— Да ладно, я пошутил...

— Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!