Украденная магия

Через просторный вестибюль гостей провели во внутренний двор. После долгого похода по улицам, залитым палящим солнцем, оказаться среди цветов, в густой тени деревьев, было истинным блаженством. Две молодые женщины, одетые в легкий цветастый шелк, сидели в плетеных креслах, а в бассейне плескалась настоящая рыжеволосая русалка. Похоже, та самая, с которой вышивали портреты на императорский плед. Дамы, и двуногие, и с хвостом, разом оживились при виде мужчин, но их поползновения пресек звонкий голос хозяйки:

— Привет, Арман!

Звали хозяйку Авророй, и среди ее предков помимо людей явно затесались эльфы. Уши у нее были человеческие, но всё остальное — черты лица, стройное тело, светло-пепельные волосы наводили на мысли об Эль-Антеамоне. И с возрастом непонятно, не разберешь, то ли двадцать ей, то ли шестьсот. Совсем не такая, какими представляла себе Настя хозяек домов терпимости. Одета просто, длинные волосы завязаны в хвост безо всяких побрякушек. А взгляд внимательный, как у стрелка, и по движениям чувствуется — если врежет, то оставит без зубов.

Впрочем, для работы по части зубов здесь держали вышибал, двухметровых парней с простодушными лицами травоядных динозавров. Только если присмотреться, не очень-то они были травоядные. И совсем не динозавры.

Не разведка ли здесь окопалась? Или розыск? Но об отделениях розыска в Тантлоне Настя никогда не слышала. К счастью, в этих местах пространственных разрывов не встречалось.

Аврора скомандовала что-то прислуге, и всех пригласили располагаться в комнатах. Эльф удалился с хозяйкой в ее кабинет, а вниманием восьмого помощника министра завладели красотки, ждавшие своего часа во дворе.

Что там должен делать разведчик с красивой женщиной? Игнорировать? Вот-вот. А значит, чтобы изобразить обыкновенного парня, к секретным ведомствам не причастного, следует поступать точно наоборот. По крайней мере, именно так действовал Маттис Флур. Почти неодетые барышни называли его "зеленоглазым красавчиком", ворковали милые глупости о крепких мускулах, немедленно проверенных на ощупь, и жаркой погоде, несовместимой с ношением одежды.

А Настю среди этого кипения страстей одолевало единственное желание — спать. Может, ее попутчики привыкли бегать по ночам, а потом целый день предаваться энергоемким утехам, но у нее после бессонной ночи путались мысли, и очень хотелось прилечь. Это она и сделала, решив подумать о моральном облике собратьев по профессии как-нибудь в другой раз, если вообще стоит забивать голову такой ерундой.

Когда сыщица проснулась, уже ощущалось приближение вечера. Не только потому, что краски обрели золотистое сияние заката, но и по оживлению, царившему перед началом трудовой ночи.

В веселом доме и мысли должны быть веселыми, а получалось наоборот. В который раз Настя думала о том, что теперь происходит в Питере. Шеф, разумеется, поймет, куда она делась, муж тоже, но как насчет остальных? Какое-то время Василий Иванович сможет морочить голову ее родителям рассказами о долгой командировке, а потом? Ее объявят в обыкновенный, милицейский розыск, не подозревая, что нет никакой надежды. А те, кто знает правду, не смогут ничего сделать. Невозможно заявиться к родственникам пропавшего без вести и объяснить, что он теперь живет в другом мире.

— Присаживайся, ты ведь еще не ужинала, — позвала хозяйка заведения, едва гостья показалась из комнаты.

Настя не стала отказываться.

— Флур вручает почту в посольстве Светозарной империи, — добавила Аврора, — а наш общий друг Арман решил наведаться в библиотеку Темной гильдии.

— А я? — опешила сыщица.

— Ты устала, мы решили тебя не беспокоить. Да и Арман предпочитает работать с книгами сам.

Разумеется, кто бы сомневался. Настя надменно кивнула:

— Я вообще не понимаю, зачем мы ему нужны. Держал бы свои секреты при себе.

— Он так себя ведет не потому, что не доверяет. Хотя и это тоже, но главное дело в другом.

От удивления Настя чуть не поперхнулась салатом:

— Не доверяет?!

— Не в том смысле, что подозревает в предательстве, а в том, что не уверен в твоей твердости, если ты попадешься врагам. Тебя когда-нибудь пытали?

— Нет, только угрожали.

— Вот-вот. Но главное, он эльф, у них это в крови — делать все самому или с помощью своих, а уж в самом крайнем случае — чужих. Не привык полагаться на другие расы, даже если сам не отдает себе в этом отчета.

— Ой, дурак! — фыркнула сыщица.

Ей и так не светит виза в Эль-Антеамон, так почему бы не сказать всю правду об ушастых?

— Да, это у него не отнять, — неожиданно согласилась Аврора и вздохнула.

Мимо прошелестела легкими платьями стайка красавиц. Спешили занять места перед началом вечернего приема посетителей, но ни одна не забыла слегка поклониться хозяйке.

— Здесь у девчонок есть шанс, — вдруг сказала Аврора.

— Какой?

— Не спиться, не заболеть. Можно даже выбиться в люди, если денег накопить. Я не обираю их до нитки. А самым умным, умеющим правильно разговорить клиента, вообще хвала и повышение. У нас, коллега, другие задачи, хотя девушек мы набираем настоящих, с улицы, но не опустившихся. Не агентам же собой торговать!

Настя обрадовалась подтверждению догадки:

— Значит, все-таки розыск?

— Да. В вашем мире на этом месте открытое море, разрывов не встречается. Но надо присматривать за обстановкой, наши темные друзья очень падки на одиноких чужаков. Представляешь, как их обрадовала бы протоптанная дорожка в ваш мир?

— Представляю.

— Да, кстати. Если пойдешь гулять, мой тебе совет — не уходи далеко. У некромантов нет проблем с законным сырьем, никто давно уже не крадет людей с улиц. За такие дела здесь наказывают посмертным рабством. Но полгода назад случилась некрасивая история, а виновных так и не нашли. Один сынок богатого папы из Торгового города увлекся некоей девицей, а она, как на беду, не только его отвергла, но и оказалась дочкой еще более богатого папы, так что силой склонить ее к сожительству парень не мог. Вышло бы себе дороже, а еще дороже — папе. Но однажды девица бесследно исчезла. Ее бы так и не нашли, если бы случайно не обнаружился некий подвал в доме влюбленного юнца. Похоже, мальчишка и в самом деле сошел с ума. Человек разумный не отважился бы на такую выходку. Пропавшая сидела в подвале, в прежнем облике, только мертвая. Наш герой-любовник развлекался тем, что заставлял бывшую строптивицу приносить ему в зубах башмаки, и все такое прочее.

— Псих, — поморщилась Настя.

Аврора строго возразила:

— Здесь это не оправдание.

— И что с ним сделали?

— Как что? Отдали некромантам по приговору суда. Папаша от сынка немедленно отрекся, иначе его самого со всем семейством отправили бы туда же, а имущество — в казну. Это ведь под его крышей держали преступно убитую подданную Тантлона. Девицу похоронили, как обычного покойника, но осталась неразрешенной одна проблема...

— Парень не смог бы сам сделать чучело из своей Джульетты?

— Верно, — кивнула хозяйка, — но от него ничего не сумели добиться. Таинственный некромант действует через посредника и тщательно заметает следы. Ясно одно — кто-то в городе исполняет заказы, за которые и клиент, и исполнитель могут поплатиться головой. Заказы людей с воображением, которое не способен утолить даже Свободный город. Или с тягой к острым ощущениям от обладания краденой ценностью.

Тут Настя не выдержала и засмеялась:

— Ты мне льстишь! Я, конечно, ценю себя, любимую, но давай посмотрим правде в глаза — кому я здесь нужна в виде тушки или в виде чучела? Зачем похищать именно меня?

— Незачем, — до обидного легко согласилась Аврора, — но даже мелкие неприятности нам ни к чему. Просто будь осторожна.

Такое напутствие не охладило желания сыщицы немного прогуляться. Если отбросить предрассудки, то следовало признать — Тантлон самый удивительный город, в котором ей когда-либо приходилось бывать.

Солнце клонилось к горизонту, а жизнь вокруг только начиналась. Над морем в золотом пламени заката царила тишина, волны чуть слышно шелестели камешками в полосе прибоя. Самые шумные и многолюдные кварталы, известные как Свободный город, тянулись вверх по склону от широкой набережной. Вездесущие правила запрещали здесь строить дома с вычурным декором, зато не возбраняли раскрашивать их, насколько хватало воображения. Трактиры, игорные и прочие заведения вдоль моря пестрели немыслимыми расцветками. Тантлон со стороны побережья будто опоясывала широкая многоцветная лента, отгороженная от верхнего, Торгового города, высокой белой стеной.

Настя слышала, что в торговых кварталах пестрота домов не в чести, зато уважают лепные орнаменты во весь фасад и статуи из мрамора, самого белоснежного и дорогого во всем обозримом мире. Еще более высокая стена полукругом, примыкая к отвесным скалам, отгораживала город Повелевающих, расположенный на самой вершине склона. Дальше и выше него стремились в небо только горы, и разглядеть великолепие чертогов Темной гильдии снизу, из разгульного хаоса веселого квартала, было не так-то просто. Но три совершенно разных города, спрятанные один в другом, даже отсюда смотрелись впечатляюще.

И публика попадалась всякая. Такого многообразия физиономий, цвета кожи, волос, количества рук и ног не встретишь даже в Ларонде. Ходячие мертвяки, отлично узнаваемые рядом с живыми горожанами, тоже встречались, но редко. Видимо, прислуга лишний раз на улицу не совалась.

Девушка оперлась о каменную балюстраду и стала смотреть на море. Справа, довольно далеко, виднелось множество мачт и парусов — должно быть, знаменитый порт Тантлона. Ветер доносил аромат цветов, пышно разросшихся в больших мраморных вазах на ограждении набережной. А слева, на расстоянии двух шагов, стоял подозрительный тип.

"Вор!" — подумала Настя и схватилась за кошелек. Деньги-то у нее водились, спасибо императору Феликсу. Для любой экспедиции это вообще первое дело — найти венценосного спонсора, но император вряд ли согласится делиться казной со здешним ворьем.

Нет, кошелек был на месте. Да и парень скорее из тех, кому сподручней заняться разбоем, а не мелкими уличными кражами. Высокий, широкоплечий, темная густая шевелюра давно не видела парикмахера, да и с расческой, судя по всему, встречалась только по праздникам. Но взгляд разбойника, полный недоверчивого изумления, удивил больше всего. Настя и раньше знала, что вызывает у мужчин здоровый, предусмотренный природой интерес, но еще не случалось, чтобы кто-то впадал при этом в ступор. На всякий случай она отодвинулась подальше, и это движение вернуло незнакомца к жизни.

— Девушка?..

Особенно порадовали его вопросительные интонации. И как прикажете отвечать? Но молодой человек осчастливил новой порцией сведений о себе, не дожидаясь ответа:

— Меня зовут Лусьен, а тебя?

— А меня лучше не звать, вдруг приду? — с лучезарной улыбкой нахамила сыщица, гадая при этом, сумеет ли она отсюда докричаться до вышибал из "Утренней зари". Типы вроде этого лохматого редко понимают намеки с первого раза.

Но разбойник снова посмотрел на нее с удивлением и спросил:

— Откуда ты взялась?

— От папы с мамой. Отвяжись, будь человеком! Что тебе от меня надо? Я не знаю, кто ты такой, и знать не хочу!

— Я? — собеседник задумчиво обвел взглядом горизонт и сообщил, — Это... ну, допустим, я моряк!

— Ага, из команды капитана Моргана?

— Не знаю никакого Моргана, — отмахнулся парень, — а ты мою родню знаешь.

Настя насторожилась.

— Ты ошибаешься!

— Торговый дом Бринна, шелковые ткани, парча и прочая дамская дребедень. Ну же? Все женщины нас знают!

Пришлось в лучших традициях эльфов уклоняться от прямого ответа, а то вдруг здесь действительно все знают этот проклятущий дом?

— Но ты-то здесь при чем? Ты же вроде моряк?

— Ну да. Сейчас дядя всему хозяин, а я помогаю на корабле, когда товар везем, но потом сам стану хозяином. Мое полное имя — Лусьен Крайл Бринна-младший. Подходящее имя, чтобы ближе познакомиться с приглянувшейся девушкой?

Тяжелая рука опустилась ей на плечо. Настя удрученно вздохнула. Какая скука, даже в другом мире, в столице темной магии, пират оказался просто очередным богатеньким сынком, то есть племянником, жаждущим развлечений. Она снова улыбнулась, спихнула с плеча обнаглевшую пятерню и ответила:

— А я Лорина Альстен из курьерской службы Светозарной империи. Тронешь меня еще раз — и опознавать тебя будут по зу...

Грохот и крики заглушили ее слова. Где-то рядом звенело бьющееся стекло, с треском разлеталась на мостовой упавшая с крыш черепица. Но самым жутким звуком во всей этой какофонии был далекий глухой рокот, доносившийся будто сразу отовсюду, с неба, из моря и из-под земли.

Набережная качнулась под ногами, с балюстрады упала и рассыпалась горой осколков цветочная ваза. Настя, потеряв равновесие, с размаху ткнулась носом в грудь нового знакомца. Лусьен схватил ее в охапку. Моряк он или богатенький племянник, но стоять на качающейся палубе явно привык, поэтому остался на ногах, чего не скажешь о многих других.

— Спокойно, спокойно, — шептал он, прижимая Настю к груди, — обыкновенное землетрясение, уже все кончилось...

И в самом деле, внезапно стало тихо. Если не считать громогласного визга, причитаний и ругани, но это мелочи по сравнению с ужасом от ощущения, что твердая дорога рассыпается под ногами. Настя высвободилась из рук непрошеного благодетеля. Тряхнуло довольно сильно, в ее мире такие дома, как те, что стояли поблизости, превратились бы вместе с обитателями в кучу окровавленного хлама, а здесь лишь немного растеряли стекла и черепицу. Резиновые они, что ли?

— И часто здесь так потряхивает? — угрюмо осведомилась она.

Лусьен пожал плечами и ответил, снова сосредоточенно глядя на горизонт:

— Раньше не случалось. И вообще это только отголоски, трясло не здесь...

— А где?

— Где-то там!

Он неопределенно махнул рукой на море, поразив Настю встревоженным, мрачным выражением лица, которое внезапно сменилось ужасом и восхищением.

Только теперь сыщица повернулась туда, куда смотрел фальшивый пират. Линия горизонта стала выше, и росла все быстрее, быстрее, с каждой минутой надвигаясь на город. Жуткую перемену, наконец, заметили все, и оцепенение взорвалось отчаянным криком в тысячи голосов. Толпы людей заполонили узкие улицы, устремляясь на вершину склона в надежде спастись. Настя, не глядя, чувствовала за спиной бушующие волны паники, давку, толпу, умирающую от отчаяния еще до прихода настоящей смерти. А с моря стремительно надвигалась другая волна, огромная, готовая смести столицу некромантов с лица земли.

— Бежим! — прошептала Настя, не в силах оторвать взгляд от чудовищного природного явления.

— Поздно, — тоже шепотом отозвался Лусьен и взял ее за руку, — не успеем. Через пару минут накроет до самой крепости Повелевающих.

— Значит, сейчас мы умрем...

Торговец нисколько не удивился ее обреченному спокойствию, лишь еще более спокойно сказал:

— Тогда не стоит поворачиваться спиной к незабываемому зрелищу!