2. Игра вслепую

Новоиспеченная парочка отсутствовала еще около часа. Разморенная солнцем, я успела прикорнуть на скамейке у входа, пока не была снова разбужена. На этот раз Янном.

Солдат потормошил меня за плечо. Дождавшись, когда обращу на него внимание, заговорщицки мне подмигнул, будто нас с ним связывала какая-то тайна. Я его белозубую улыбку проигнорировала и только хмуро спросила, когда выезжаем.

— Перекусим — и в путь, — не переставая лыбиться, оповестил синеглазый.

И хоть я недавно позавтракала, все равно решила, что вкусный перекус лишним не бывает.

В Нарру мы прибыли даже раньше намеченного. Это радовало, потому как в запасе у нас еще оставался весь вечер, который мы собирались провести с пользой: найти и полонить Велидора. Только бы эта ниточка оказалась из того самого клубочка, что приведет нас к развязке.

К счастью, на сей раз нам повезло. И то только благодаря Раяне; пригодился ее дар внушения. Тетушка паренька ни в какую не хотела откровенничать и выдавать местонахождение племянника, заявив, что не виделась с ним уже много лет. Но травница ей не поверила.

Прежде чем хозяйка успела захлопнуть перед нами дверь, Раяна провела возле ее лица рукой, словно рисуя в воздухе какой-то символ. Негостеприимная наша застыла как вкопанная, а Раяна принялась ей внушать.

— Мы старые друзья Велидора и хотим помочь ему вернуться к честной и беззаботной жизни. У нас для него есть и работа, и жилье. А главное, ваш племянник будет с нами, как сыр в масле кататься.

Я невольно хмыкнула. Да уж, скоро у Велидора будет и дом, и работа. Где-нибудь на каторге за то, что создал яд, убивший наследника Роувэла. А сыр с маслом разве что во сне привидятся. Но это уже была не наша забота.

Тетка зельевика очень обрадовалась возможности сбагрить родственничка таким замечательным "друзьям". Доложила, что по вечерам племянник любит околачиваться на пристани в надежде наняться на судно поваром либо матросом. Видно, что Велидору не терпелось скорее покинуть столь опасные для него берега.

Мы поспешили на пристань. А так как городок крохотный и все в нем были как на виду, нам сразу же указали на щуплого паренька с темно-красными волосами, собранными в неряшливый хвост.

Велидор, якобы занятый поисками работы, в данный момент находился в компании двух моряков и самозабвенно резался в карты.

Мы было устремились к веселой компании, но Раяна вдруг повела себя странно. Травница побледнела, как мел, и, пролепетав, что подождет нас в лавке, торгующей всякими заморскими безделушками, стрелой туда полетела. Мы с Янном недоуменно переглянулись и отправились за беглецом.

На нас никто не обратил внимания. Пристроившись к зевакам-болельщикам, стали следить за ходом игры. По сосредоточенной физиономии Велидора стало ясно, что с фортуной у него сегодня развод. Парень с ужасом пялился на веер из потрепанных карт, что сжимали его пальцы. Подтвердили мои подозрения самодовольные рожи моряков. Они красноречивее любых слов говорили, что исход сего боя предрешен.

И точно! Не прошло и минуты, как один из картежников — широкоплечий моряк с разрисованными картинками бицепсами — довольно расхохотавшись, притянул к себе кучку монет.

— Я хочу отыграться! — Велидор аж подпрыгнул на месте, не в силах справиться с всплеском адреналина.

Моряки переглянулись. Один из них, сверкнув золотым зубом, сказал:

— Чем отыгрываться будешь, молокосос? У тебя ведь ничего не осталось. — И снова разразился раскатистым смехом.

— Я поставлю... — Глаза паренька бегали по сторонам, словно взбесившиеся маятники настенных часов, а в голове шла кипучая деятельность. Наконец, что-то сообразив, драгар радостно закричал: — На себя! Я ставлю на себя!

Моряки переглянулись.

— Если проиграешь, будешь бесплатно работать на нас три месяца, — вкрадчиво проговорил мужчина постарше и сощурил свои черные, словно угли, глаза.

— По рукам! — ни секунды не колеблясь, сдал себя в добровольное рабство картежник.

— Вот ведь дурень, — сквозь зубы прошипел Яннис. Но хватать в охапку и утаскивать паренька, пока тот не просадил свою никчемную шкуру, почему-то медлил.

Я тихо озвучила свое недоумение.

— Это ведь ламины, — шепотом ответил Салимар. — Так просто они парня не отдадут, а у меня нет ментального блока, чтобы от них защититься. Нужно подождать.

Я повнимательнее пригляделась к морякам. Точно, ламины. Такие же смуглые, как Раяна, оба темноволосые и черноглазые, с маленькими, почти незаметными клычками, которые бросались в глаза только, когда мужчины разевали рты, имитируя смех и веселье. У Раяны те так вообще были практическим незаметны.

Игра началась по новой. Велидор весь аж взмок от напряжения, пот ручьями струился по его лицу, сорочка прилипла к телу. И нравится же парню мазохистский кураж. Чокнутый, ей богу.

Фигурки, изображенные на картах Велидора, я любопытства ради уже успела изучить. То же самое чувство подвигло меня заглянуть в карты других игроков, поэтому, обойдя малочисленных зрителей, пристроилась за спиной татуированного громилы.

Символы были мне незнакомы, потому судить, кто на сей раз окажется в проигрыше, я не решалась. Но вот довольные рожи моряков заставляли заподозрить неладное.

Велидор кинул на бочку, заменявшую картежникам игральный стол, карту. Парень хоть и силился сдержать торжествующую улыбку, но уголки его губ все равно помимо воли поползли вверх. Значит, для нас еще не все потеряно.

Настал черед моряка с татушками. Несколько секунд он тупо пялился в свои карты. После чего взялся за уголок одной, собираясь бросить ее на крышку бочки. И тут произошло нечто странное. Узор на карте пошел рябью, а потом и вовсе исчез, и на его месте появилось совсем новое изображение.

Демоновщина! Все произошло в считанные секунды, я даже не успела понять, поменялась ли карта на самом деле или мне почудилось.

Посмотрела на Янна, пытаясь дать ему понять, что здесь что-то нечисто. К сожалению, тот был далек от чтения моих мыслей и продолжал сосредоточенно следить за игрой. Пришлось снова впериться взглядом в карты моряка.

Когда пришла его очередь, фокус повторился. На сей раз я готова была поклясться, что ламин поменял изображения на карте прежде, чем раскрыл ее перед партнерами.

Меня захлестнуло возмущение. Демоны! С таким раскладом Велидору не видать выигрыша, как своих ушей!

— Да он же мухлюет! — мой указательный палец, обличая, уперся в лохматую башку моряка.

Тот дернулся, как от удара, и вскочил на ноги. Его сообщник тоже решил разобраться с не в меру болтливой девчонкой. Две пары черных глаз вперились в меня тяжелыми сверлящими взглядами.

Опустив голову, я попятилась. Проклятье! Сейчас применят ко мне свой метод внушения, и помчусь я топиться в их грязном болоте, а то и поэкстремальней чего придумают.

Мои мысли разогнал чей-то вопль.

— Форг, Рон, смотрите-ка, какой у меня сегодня улов!

Мы не сговариваясь повернули головы к источнику звука. Возле корабля с синими выцветшими парусами стоял высокий крупный мужчина... удерживающий вырывающуюся Раяну. Травница извивалась ужом в его руках, а тот, казалось, даже не замечал, что жертва пытается вырваться.

Заметила, как на лице у Янна заходили желваки; глаза угрожающе сузились.

— Отпусти девушку, урод! — Драгар ринулся разбираться с обидчиком. Один из кидал тоже решил поучаствовать в мордобое.

Велидор, воспользовавшись тем, что о нем позабыли, бросился наутек. Но второй детина не терял бдительности и припустил за ним вдогонку. Пришлось бежать за ними обоими. Если сейчас упустим зельевика и позволим ему уйти с этими маргиналами в море, плакало наше дело.

Непонятно почему малолетнему засранцу взбрело в голову спрыгнуть в привязанную к пристани лодку. Пока мальчишка пытался отвязать захваченный транспорт, я успела обогнать неповоротливого бугая и добежать до края пристани первой. За Яннисом и Раяной не следила, не до того было. Сами как-нибудь разберутся.

Пока я балансировала на краю дощатого помоста, Велидор, трясясь как осиновый лист, боролся с узлами и при этом молящими глазами смотрел на меня. А я на него; мысленно проклиная паренька за его фатальную невезучесть.

Я ведь не умею плавать и воды боюсь, как огня. Короче, обе эти стихии у меня не в почете. И прыгать с высокой пристани вниз, на дно лодки — к такому подвигу я, по правде сказать, не была готова. Мало того что будет больно, так ведь вполне могу промахнуться и плюхнуться в мутную жижу. И кто тогда будет спасать утопающую? Янну сейчас точно не до меня, он слишком поглощен спасением своей Раяны.

Дальше мне мучиться дилеммой не пришлось, потому как ее решили за меня. Почувствовала сильный толчок в спину, и вместе с татуированным мы спикировали на Велидора.

Мне бы порадоваться, что паренек смягчил мое приземление. К сожалению, сделать я этого не успела. Что-то тяжелое обрушилось на мою многострадальную голову. В ней тотчас взорвались оглушительные салюты, и я благополучно ушла в незапланированную отключку.

Глава девятая

Расплата за ошибки

Если сложить темное прошлое

со светлым будущим,

получится серое настоящее.

NN

— Все! Я сдаюсь! — Эрида негромко выругалась, зацепившись за торчащий из земли корень, и без сил прислонилась к широкому стволу белого дуба.

Запрокинув голову, она с тоской взглянула на небо, проглядывающее сквозь кружево темной листвы. Тусклый свет, сероватой дымкой просачиваясь сквозь густые кроны, едва ли мог осветить старый лес. Вот уже несколько дней они блуждали в вечных сумерках в надежде, что первородные откликнутся на их призыв, но все было тщетно.

Эриде хотелось как можно скорее вырваться из этого царства сырости и тлена; обернувшись драконом, нестись навстречу солнцу и ветру. А не бродить от одного захоронения к другому, выпрашивая милости у праотцов.

— Мне кажется, они нас испытывают. — Кристер опустился рядом с принцессой, на бугор из пышного мха, и протянул ей полупустую флягу. — Хотят понять, насколько сильна твоя воля.

— Лучше бы им заканчивать с этими испытаниями. Я уже на пределе.

Эрида сделала нервный глоток, устало прикрыла глаза, прислушиваясь к окружающим звукам. Но тишину разбавляли только ее собственное дыхание да тихий шелест листвы. Кроме нее и Криста в этом лесу не было ни единой живой души.

Девушка попробовала представить, каким это место было прежде. Много веков назад, когда здешними землями правили первородные драконы. Возможно, здесь высился прекрасный город с мраморными дворцами, роскошными аллеями, белокаменными мостами, перекинутыми через хрустальные реки. Почему-то принцессе это место рисовалось именно таким.

Однако стоило открыть глаза, и прекрасное видение исчезало. Эрида видела перед собой лишь глухую чащу, покоившую в себе останки некогда могущественных драконов.

— Только скажи, и я выведу тебя отсюда, — видя, что принцесса и правда близка к отчаянию, предложил Кристер.

Эрида перевела на друга задумчивый взгляд. Немного поколебавшись, выпрямилась и упрямо качнула головой.

— Нет, я сюда пришла не на прогулку и, пока не встречусь с ними, не сдвинусь с места. Пусть испытывают меня, сколько влезет!

Кристер хотел было подняться вслед за принцессой, но почувствовал, как замшелый бугор словно бы тает, и некая сила тянет его вниз. У Эриды перехватило дыхание, когда земля стала уходить у нее из-под ног, расползаться, словно клочья невесомого дыма. Она беспомощно взмахнула руками, зажмурилась и ощутила, как погружается в темноту.

Жизнь так устроена, что каждый день открываешь в себе что-то новое. Я, например, давно предполагала, что являюсь законченной трусихой и неженкой. А вот то, что мне претит катание на волнах, — обнаружилось только вчера. С момента возвращения к реальности меня буквально выворачивало наизнанку и бросало то в жар, то в холод. Да еще и виски ломило от боли. Видать, меня от души чем-то шарахнули.

Яннису оставалось только с сочувствием на меня смотреть и своеобразно подбадривать:

— Крепись! Через пару дней все пройдет, и ты перестанешь походить на зеленую водоросль.

— Какой ты чуткий...

Пару дней! Меня уже сейчас можно было смело выбрасывать за борт, как протухшую рыбину. Через двое суток подобной "болтушки", боюсь, от меня ничего не останется.

Каморка, которую нам любезно предоставили похитители, окончательно меня добила. Заставленное бочками и мешками помещение было сырым и холодным. А подозрительный писк и хрумканье, доносившиеся из разных углов, усиливали приступы тошноты.

"Лучше бы дожидалась Криста в замке, а не искала приключений на свою пятую точку", — в который раз попеняла самой себе.

Яннис же выглядел вполне бодрым и безмятежным. Не особо заморачиваясь нашим бедственным положением, он с аппетитом уплетал отвратную на вид стряпню местного кашевара и не терял присутствия духа, не сомневаясь, что нам удастся выбраться живыми из очередной передряги.

Почувствовав мой взгляд, драгар поднял голову и протянул мне полупустую плошку.

— Не желаешь подкрепиться?

Желудок проделал еще одно сальто.

— Издеваешься? — борясь с новым приступом дурноты, простонала я.

— Ты уже забыла, когда в последний раз ела, — принялся зудеть драгар, но я протестующе замахала руками, умоляя его замолчать.

Еда сейчас была последним, о чем мне хотелось думать и уж тем более ощущать ее вкус.

— Нужно как-то выяснить, что с Раяной, — закончив трапезничать, сменил тему солдат.

Я хмуро на него покосилась. Кому что, а курке просо. Раяна да Раяна. Надо же как заморочила ему голову.

— Ты бы поменьше думал о своей зазнобе и побольше о том, как нам отсюда выбраться. Это по ее вине мы оказались в таком де... положении!

— А Велидор, скажешь, не при делах? — принялся выгораживать свою пассию Салимар, пытаясь свалить вину на другого.

— Только отчасти!

Ли, с которой мне удалось заключить перемирие, прошвырнулась по кораблю и выяснила много чего интересного. Во-первых, Раяна, хоть и была пленницей, но содержалась в королевских условиях. Хоромы ей достались не чета нашим: просторная каюта с мебелью, приличная еда; моряк — страж и прислуга в одном флаконе — выполнял любое ее желание. Почти любое. По словам Ли, хоть травницу и удерживали на корабле против воли, но относились к ней с почтением. Не то что к нам!

Что касается Велидора, его, бедолагу, эксплуатировали по полной. Везде и у всех он был на побегушках, выполняя самую грязную работу. Один раз зельевик попробовал взбунтоваться, но после внушения мгновенно обрел кротость и послушание.

Прознав об этом, я решила не повторять чужих ошибок и не провоцировать отморозков.

— И все-таки ты должен признать, что мы в плену из-за Раяны, — отстаивала я свою точку зрения.

Яннис и сам прекрасно понимал, что оказались мы на корабле только по милости травницы. Вернее, благодаря тому, что ему вдруг вздумалось проявить благородство.