Воля. Пятая тропа.

Оба селения оказались пусты...

До наступления темноты оставалось еще часа три и Боюнкес решил довести до логического завершения дневной беспримерный марш-бросок. Снова потянулись километры каменистой дороги. Снова изможденные воины монотонно переставляли ноги, отталкивая ими от себя эту опостылевшую землю. Шатиман приотстал от верхушки вражеского войска и ехал вместе со своей охраной чуть сзади. Ему мерещилось, что его спину буравят десятки назойливых глаз. Перейдя условную границу с миллетцами войско остановилось. Командиры обсуждали обнаруженную на дороге находку.

-Это отличная новость! — азартно доказывал молодой всадник. — Эти варвары дают понять нам, что все свои ценности они бросают к нашим ногам, что самое дорогое для них — не стоит пыли у наших ног, и просят нас вычистить среди них всю грязь и извести всякую скверну!

— Нет, это означает другое! Вычистите нашу пыльную от дряхлости и грязную от алчности власть! — не согласился с ним соратник. — Но в любом случае это доброе послание! Это знаки покорности: враг склоняет свою голову перед мощью и величием Ксаура! Надо выступать дальше!

Спор разгорелся дальше. Все командиры были согласны в одном — ассоны покоряются. Разногласие вызвали сроки выступления. Наиболее горячие головы призывали выступить немедленно и по праву завоевателей удобно заночевать на территории Миллета. Более рассудительные предлагали разбить лагерь тут же и с утра выслать парламентеров.

Один Боюнкес хранил молчание, уперевшись невидящим взглядом в находку. Потом резко стряхну головой, словно сбрасывая оцепенение, и также молча повернул коня в обратную сторону. По взмаху его руки командиры развернули войско, которое вскоре покинуло территорию Миллета и, отойдя от границы на приличное расстояние, стало готовиться к ночи.

Шатиман перед возвращением все же умудрился разглядеть противоречивую находку.

В дорожной пыли валялся золотой брусок. Точно такой же рядом был аккуратно вдавлен в коровью лепешку. Над ними возвышалась небольшая тумба, где на пурпурной шелковой подушке лежал старый веник, заново перетянутый новой стальной проволокой.

Гумус

Изрезанная сеткой мелких морщин кожа на тыльной стороне ладони. Рука как рука. Только... Пращур, сгинувший в бездне времени, что видел он, обратив миллионы лет назад свой взор на себя? Кожу? Шерсть? А может чешую?

Забытый предок, ушедший во тьму тысячелетий, какими вопросами он задавался? И сколько предшественников у него было? Двое родителей, два деда и две бабушки. Потом восемь, шестнадцать, тридцать два, шестьдесят четыре... пятьсот двенадцать предков... Потом... Неужели десятки тысяч человек стали причиной существования одного единственного человека? А него тоже остаются дети, дети его детей. Опять сотни, тысячи потомков, разбросанных во времени и по Земле. Каждый человек мост между прошлым и будущим. Единственное связующее звено между тысячами предков и потомков. И... будущая земля, что вскормит новых людей. Соки земли, что есть наше тело — откуда они взялись? Кому они принадлежали в бесконечной череде жизни и тлена? Доисторическим чудовищам или великим забытым царям? И какой смысл в их полной кипящих страстей жизни? И ради чего эти жизненные бури, если их удел — забвение. И какой смысл посвящать свою жизнь удовольствиям? Лучшие скакуны, лучшие явства, лучшие жилища и самые изощренные развлечения... где все, кто это имел и чем их существование отличалось от жизни животного?

Келепен — сын Шатимана встряхнул головой, пытаясь отогнать неуместные и крайне назойливые мысли. Он только что вернулся с похорон отца и продолжал принимать соболезнования. Завоеватели не стали чинить препятствий траурным церемониям, которые получились привычно многолюдными. Обычное дело в малочисленном обществе, где каждый всем как-то доводится.

-Мир его праху. На редкость душевный был человек. Стою сегодня здесь, и могу вспомнить о нем только хорошее...— пробился в сознание Келепена осколок чьей-то речи, заставив четырнадцатилетнего подростка вновь спастись в своих несвоевременных думах.

По традиции, мальчики из княжеских семей воспитывались в семьях обычных свободных общинников. Смысл такой школы в древности состоял в том, чтобы будущие сильные мира сего смогли прожить частичку жизни, которой живут их будущие подданные. Шатиман желая избавиться от всех помех его раздольной жизни, отослал сына в такую дыру, что видел его от силы раз в год. Иногда реже. Вдали от интриг и развлечений мальчик вырос, вопреки опасениям ассонов, неплохим человеком. Конечно же кровь брала свое — куда от нее денешься? Но, несмотря на сложный характер, все признавали его "хорошим парнем".

— ... всегда готов был прийти на выручку ... — эти славословия были намного неприятнее, чем прямые обвинения в адрес его отца. Келепен оглянулся.

Сестренки, наплакавшиеся накануне вдоволь, тихонько всхлипывали. С ними отец был ласков, дарил подарки, иногда бывало, даже находил время поиграть. Надо же, понимают, что больше никогда им не суждено бежать наперегонки навстречу отцу после долгой разлуки. Кто первый добежит того он и усадит впереди себя на пропахшего потом коня. Не будет теперь этого. Не будут они прижиматься к такому большому и сильному, надежному папе и дергать его за бородку. Как он бывало, в ответ на такие шалости делал страшные глаза и гонялся по всему дому за озорницами а, поймав, подбрасывал высоко вверх и переворачивал вниз головой. А они после безуспешных попыток вырваться клялись, что больше не будут. Недолго длилось их детство. Пока они всего не понимают. Пока только горе по любимому человеку всецело владеет ими.

Мать придавленная свалившимся на нее горем, сидела рядом с отсутствующим взглядом. Шатиман и ее не баловал вниманием, оставив ее наедине со своими проблемами. И раньше, будучи никем, кто она теперь? При жизни мужа у нее был хоть какой-то общественный статус и опора в жизни. Что ждет ее впереди, какое будущее уготовила ей судьба, как всегда безжалостно и без спроса распорядившись по своему усмотрению ее жизнью? Сухие глаза невидяще уставились в одну точку и застыли. Нужно быть сильной, чтобы поставить на ноги сына и двоих дочурок. Сын держится молодцом. Хоть и вырос не таким как отец, однако силен. Видна княжеская порода. Поднимется еще. Только бы не сгубили на взлете. А дочурки... Вот они солнышки рядышком. Еще не наплакались. Старшей, что на красавицу-бабушку похожа, тринадцать годков. Младшая в отца пошла. Ей только одиннадцать. Что с ними будет? Где теперь все те, что чуть ли не колыбели сватов засылали? Вот они, покойного на все лады хвалят. Их можно понять. Но как же девочек пристроить? Хотя... Неважно, что судьба имущества под сомнением. Есть у нас то, что не отнять. Княжеская кровь всегда в цене. Как много тех, кто жаждет влить в свой род древнюю и такую драгоценную кровь ассонских владык и исправить свои смешные родословные. Только бы пережить эти ближайшие, самые трудные времена. Ее чадам тоже надо быть сильными. Мать повернула голову к детям и посмотрела на них.

Два крыла одной птицы.

В столовом помещении отдаленного сторожевого поста, расположенного на окраине Миллета, в полной тишине сидели девять человек. Беседа прервалась и мужчины, удобнее устроившись в глубоких кожаных креслах, погрузились в свои мысли.

Миллетцы осмысливали услышанное от Атаджока. Помимо Тебеда на встрече присутствовали Агач, Каиш, Койчу и Кемур.

Предыстория разгрома Таузера потрясла слушателей. Шатиман, не имея поддержки в Таузере, приблизил к себе пришлых людей. В большинстве своем это были ассоны, давно покинувшие родину и долгое время пропадавшие на чужбине. В попытках спасти расползающееся хозяйство он призвал на место своей правой руки одного из таких скитальцев, некоего Гир-Гира, настолько давно покинувшего отчизну, что его мало кто помнил. Этот ассон удачно женился на ксаурке из Оксама, после чего его дела пошли в гору. Вскоре ему удалось стать довольно влиятельным чиновником при ксаурском дворе.

Однако, по слухам, к старости его положение пошатнулось. Поэтому когда теплое местечко стало уползать к приближенному к стопам царя молодому сопернику, предложение Шатимана оказалось как нельзя более кстати.

Улыбчивый и красноречивый новый управитель начал с того, что объездил весь Восточный Таузер, встречаясь с населением. Искреннее негодование в адрес мздоимства и хамства дворовой челяди и сетования по поводу унизительных, на его взгляд условий жизни соплеменников перемежались заверениями в том, что его усилиями будет наведен порядок. Народ настолько проникся симпатиями к Гир-Гиру, что даже последовавшие заявления о полном невежестве соплеменников в управлении и всеобщей лености были благосклонно приняты обществом. Все отнесли эти обвинения ко двору. Так началось внедрение во власть чуждых Таузеру людей. Ко времени вторжения Ксаура в окружении Шатимана осталось всего два ассона из Таузера. Все теплые еста заняли возвратившиеся из Оксама эмигранты, и даже ксауры.

При этом, до самой войны Гир-Гир продолжал пользоваться популярностью. Даже напряженная обстановка на границе не смогла этому помешать. Отрезвление, как всегда, наступило слишком поздно.

Тебед с товарищами продолжали молчать. Одно дело — сухие донесения верных людей. Совершенно по иному воспринимались известные всем события из уст человека, для которого эта бесконечная череда предательств стала личной трагедией.

Последовавшие за этим описание сражений, спешного бегства населения, и даже эпизоды с предательством Шатимана не произвели такого удручающего впечатления, как картины медленного разложения Таузерской верхушки.

-Тридцать тысяч человек...— пробормотал Атаджок, нарушив затянувшееся молчание. Он даже не заметил, что произнес это вслух.

-Тридцать четыре тысячи семьсот двадцать человек. — машинально уточнил Тебед, тоже, судя по всему блуждающий в своих мыслях.

— Сегодня второй день. Все размещены, накормлены, одеты.— Кемур по своему понял реплику бывшего кузнеца .

-Что дальше делать будем? — встрепенулся Атаджок, отгоняя внезапно навалившуюся сонливость.

— Надо строить новые бараки, с продовольствием решать... — принялся было перечислять Кумур.

-Не это имелось ввиду, — прервал бодрую речь друга Тебед, после того как посмотрел на Атаджока и получил в ответ утвердительный кивок. — Слишком разными стали ассоны за последние почти два десятка лет. Даже между родственниками пролегла огромная пропасть, которую нелегко преодолеть.

-Это не так! Мы единый народ...— начал было возражать один из зукхурцев, однако замолк, когда Атаджок устало отмахнулся рукой.

— Увы! Все верно Ериш! Настолько верно, что долго оставаться здесь опасно.— Пока все подавлены войной и бегством. Да и просто устали с дороги. Но, в такой скученности скоро начнутся недоразумения, разногласия по самым мелочным делам.

-Все равно, пока наша ближайшая задача накормить людей. А дальше видно будет! — гнул свое Кемур.

— И это так, — согласился полководец.

-Проблема в рабах, — наконец подключился к разговору медлительный Койчу.

-Невозможно заставить владельцев освободить зависимых людей, — встрепенулся Кулчу из Трикулана, прибывший с Атаджоком. У него у самого было около полутора десятка холопов. — Особенно сейчас, когда это почти единственное имущество, что у них осталось.

При слове "имущество" едва заметная гримаса отвращения промелькнула на лицах миллетцев, что не ускользнуло от внимательного взгляда Атаджока.

-Даже если все подневольные люди будут освобождены, — Тебед приложил все усилия, чтобы не сделать ударения на слове "люди" — Миллет не для них. Вы же знаете, что мы не принимаем бывших рабов.

-Но у вас есть несколько десятков холопских детей. — возразил Кулчу.

-Их родители холопы. К тому же с раннего детства они оторваны от родственников. — уточнил Каиш.

— Какая разница — они родились несвободными. — поддержал Кулчу Ериш.

-Разница есть. Новорожденные свободны. Это потом из них вырастят господ и рабов, праведников и подонков, целителей и палачей, созидателей и разрушителей. Поколение, познавшее неволю, может выпестовать только рабов. Именно поэтому мы режем корни этим детям. — в голосе Тебеда послышались стальные нотки.

— Даже не знаю, что более жестоко. Изредка наказывать рабов, или разлучать родителей с детьми. — Кулчу, казалось удивила яростная отповедь кузнеца.

-Братья мои! Я бы сказал, что мы ушли в сторону от цели нашей встречи. Но, видят небеса, даже мы, собравшиеся здесь несколько человек не можем найти общего языка. А ведь мы пришли сюда договариваться! — Атаджок побарабанил пальцами по лакированной поверхности массивного дубового стола. — Чего тогда ожидать от десятков тысяч непонимающих друг друга людей? Думаю, есть только один выход — разделиться. Только надо решить, как это сделать и как потом собрать народ в единое целое.

— Джин уже выпущен из бутылки, — решил втавить свое слово Агач, — В Миллете невольники узнали, что можно жить без рабства. Захотят они вновь в неволю? А их хозяева нечем удержать их. Начнись резня между ними — омут засосет всех. Путь один — скорейший исход рабов и их хозяев!

— Я хочу стазу уточнить один вопрос, — Атаджок был задумчив, — Миллет свожет одолеть ксауров?

Тебед, которому адресовался вопрос некоторое время молчал, и, когда молчание уже начало тяготить присутствующих, начал отвечать, тщательно подбирая слова.

— Миллет может выиграть несколько схваток. Но проиграет войну. Мы имеем огромное преимущество в оружии. Но нас очень мало. Мы не можем позволить себе терять людей. Потеря тысячи людей для ассонов — катастрофа. Сотня тысяч для Ксаура— капля в море. Нет! Война для нас неприемлема!

— Но ,без предательствао Шатимана, мы бы разбили врага, а Таузер остался бы свободен.— выразил сомнение в словах товарища Кемер.

-Тебед прав, — старый вояка отрицательно покачал головой.— Эту битву я выиграл бы, как и многие другие. Но итог нас ждал такой же. Но, ксауры допустили большую ошибку: они открыто напали. Им следовало перекрыть все наши торговые пути и через пару лет блокады мы сами попросились бы в Ксаур. А так ассоны всегда могут заявить, что земля захвачена силой. Может чуть дольше, зато навсегда.

-И все потому, что правая рука не ведала, что творит левая. Таузер и Утад уже много лет делят ассонов надвое,— Кулчу с некоторым упреком смотрел на сидящих напротив миллетцев, — Случись блокада, старый Таузер остался бы один на один с громадным зверем.

-А разве зукхурцы попросили бы о помощи? — вспыхнул более молодой Кемур.

— Родные не ждут просьбы, они приходят на помощь сами.

— Такую помощь Джут счел бы вмешательством в свои дела. А потом вместе с ксаурами начать интригу против нас!

Тебед с Атаджоком встали, прерывая начавшуюся перепалку. Оба спорщика раскраснелись и бросали на друг друга яростные взгляды. Тем не менее, они подчинились авторитету старших.

— Все сказанное — правда. Вы оба правы.К сожалению. А самое печальное, что Таузера давно нет. Есть миллетцы, есть зукхурцы, трикуланцы и другие. Но, хочу чтобы наши братья сразу уяснили: при блокаде Таузера проку от нас было бы мало. Миллет едва сводит концы с концами. Причем давно.