После ужина парень уселся за стойку, за которой размещались бочонки, и стоял седобородый мужчина, протирающий тряпкой и так зеркально блестящие медные кружки. Пара серебряных монет для завязывания разговора перекочевали из рук в руки. Иван надеялся, что не зря потратил деньги.

Мужчина оказался на диво словоохотлив, то ли из-за скуки, то ли просто любит поговорить. Это не важно, главное, что он подробно ответил на все вопросы парня. Да еще так подробно, что Иван понял, что ему просто не хватает знаний, в книгах про это не писалось! Уголь из-под земли, повозки, движущиеся без лошадей или сил кудесников, греются в домах при помощи пара, идущего по трубам, скрытых под полом и в стенах. Много чего услышал парень и с каждым словом, поражался этому суровому снежному Королевству все больше и больше!

Узнав много нового, Иван уже собрался идти спать, как его остановил знакомый смех. Что это Василиса так развеселилась? Парень слегка повернул голову и краем глаза увидел девушку, которую держал за руку кудесник и что-то нашептывал на ухо. Воровка улыбалась, глаза горели, на щечках проступил румянец, дыхание было глубоким и частым — грудь так и вздымалась. "Действительно, морок нужно как-то усилить" — подумал Иван, и уже было решил подойти к парочке, как Василиса жестом попросила его уйти. Раз просит, то почему бы так и не сделать? Она девочка большая — сама разберётся, а он ей не родич, и тем более не возлюбленный!

Только Иван начал дремать, как раздался требовательный стук в дверь. Пока парень вставал с жесткой и неудобной кровати, удары стали громче и чаще. Кому там неймется?!

Откинув засов, Иван едва успел отскочить назад, спасая голову от встречи с дверным полотном. В комнату под недовольные крики Хельги влетела, иначе и не скажешь, раскрасневшаяся Василиса.

Не сразу, слишком быстро девушка говорила, "проглатывая" слова и перескакивая с одного на другое, но все же Иван смог понять, о чем речь. Мягко говоря, он был удивлен — непонятный кудесник несильно старше самого парня, помогающий стражникам проверять вещи прибывающих путников на предмет запрещенных предметов, с первого взгляда влюбился в Василису, разглядел как-то проклятье и о чудо, даже может помочь ей его снять! Иван попытался донести всю неправдоподобность этих событий до воровки, но, похоже, проще будет головой каменную стену в четыре локтя пробить, чем достучаться до разума именно этой девушки!

— Я так понимаю, — начал парень, устав от попыток показать всю странность нового знакомого Василисы, — ты пришла попрощаться?

— Да, — только и смогла сказать опешившая от такого резкого перехода девушка.

— Хорошо. Удачи тебе, надеюсь, скоро ты вновь станешь драконом.

— Да-да, — закивала она. — Как верну себе крылья и остальное, я тебя найду и помогу добраться до Десятого Королевства, а затем и до дома.

— Благодарю, а теперь если ты не возражаешь, я лягу спать.

Василиса лишь крепко обняла парня, поцеловала в щеку и решительно покинула комнату.

— Хельга, все это странно, — задумчиво произнес парень, закрывая дверь на засов. — Эх, не хочется ее одну оставлять, но и нянчится, как с дитем, я с ней не могу, понимаешь?

Пустельга негромко крикнула. Иван не смог понять, чего было больше в нем: согласия или осуждения.

— Спокойного сна...

Утром Ивана разбудила Хельга. Да, комнатка небольшая, бой с тенью проводить сложно, но на улице слишком свежо. Так что придется обходиться тем, что есть. Вдобавок он вспомнил тоненькую и потертую книжку из семейной библиотеки. Ее написал человек, большую часть своей жизни проведший в небольшой камере и он занимался, улучшая свое тело! Вдобавок если ему верить, то успешно — стражники менее чем вчетвером и не сковав цепями, боялись выводить его наружу! Правда это или нет, Иван не знал, но все же для человека существует мало чего невозможного, вот это правда и он твердо в это верил.

Обмывшись в небольшой купальне в конце коридора, парень отправился завтракать. Паровоз до Углинска скоро прибудет, если верить хозяину постоялого двора. Василиса ушла еще вчера поздно вечером. Вздохнув и покачав головой, Иван пошел собираться — ему еще до какой-то "станции" нужно добраться.

Хорошо хоть дорога здесь одна, да и несколько купцов с охраной и конями-тяжеловозами явно движутся туда. Морозец, дыхание вырывается клубами белого пара. Порывы ветра гонят поземку, поднимая и закручивая ее спиралью.

Каменная платформа высотой до середины бедра, ступени, ведущие на нее, покрыты наледью, скромно припорошенной крупным песком и все равно ноги скользят. А ведь еще нужно умудриться завести лошадей по пандусу рядом со ступенями! Каменная хижина, из трубы которой валил темный дым и небольшой навес, вот это и оказалось "станцией". Подойдя к ее краю, Иван разглядел уходящие вдаль двумя параллельными линиями блестящие металлические балки, прикрепленные к каменным опорам. Расстояние между ними было примерно в два аршина друг от друга. Так же он увидел нечто похожее на скругленный треугольник из таких же балок примыкающий к тем, параллельным. Парень задумчиво разглядывал это деяние рук человеческих, силясь понять, для чего нужно было строить подобное.

Вскоре раздался частый стук, и Иван увидел этот самый паровоз. Телеге не телега — восемь колес, по четыре с каждой стороны, сверху большая бочка с будкой сзади, из трубы валит густой дым. Все из металла, шипит и громыхает. Выкрашено черной глянцевой краской, но местами этот паровоз выглядел...Наверное, проще всего и точнее будет сказать — "грязно": местами изначальный цвет сменился серовато-черным, местами были широкие серые полосы накипи, как на старых котлах, в которых дома кипятили воду, пятна и подтеки ржавчины, виднелись грязные брызги внизу и на колесах.

За паровозом была еще одна "телега" с большой бочкой, затем шло три с чем-то похожим то ли на дома, то ли на сараи: деревянные стены, полукруглая низкая крыша, два входа, в узких окнах блестели под солнечными лучами стекла. Богатое Королевство, если они так их используют!

Оплатив проезд себя и коней, парень устроился в одном из, как же сказал тот мужчина, а, купе вагона! Расположившись на полумягком диване возле одной из стен, Иван тоскливо начал смотреть в окошко. Вроде всего ничего он знал Василису, да и неприятностей от неё было много, но привык к ней! К её жалобам насчет человеческого тела и одежде, к стонам и чмоканью при поедании леденцов, к... Много к чему он успел привыкнуть за это недолгое время и вот теперь все. Появился какой-то хлыщ, рассказал ей сказок, она ушки развесила и ушла. Хорошо хоть попрощалась, а не бесследно исчезла в ночи! Ему будет не хватать ее язвительных и временами пошлых реплик, но у него есть дело. Если судьба — значит, еще встретятся, а если нет, то значит тоже судьба. Мысленно пожелав удачи Василисе, парень откинулся назад и начал наблюдать за сменой видов за оконцем. Хотя это громко сказано: снег, горы, горы и снег. Суровый край, но, надо признать, не лишенный дикого очарования.

Под мерный стук колес Иван начал клевать носом и, не смотря на не слишком удобный диван, вскорости задремал.

Скрежет, толчок, недовольный крик Хельги и вот парень проснулся. За окном были густые сумерки, которые с трудом разгоняли яркие масляные фонари на платформе. Видимо это и есть Углинск. Надо еще постоялый двор найти, да и узнать, когда будет паровоз до Камнедержца.

Постоялый двор нашелся быстро, буквально в паре шагов от этой "станции". Сглотнув слюну, набежавшую от витавших в зале аппетитных запахов, парень направился с сумками в снятую комнату — ему еще предстояло провести тренировку. Наконец-то начало получаться и Притяжение, и ножи уверенно, глубоко и достаточно точно входили в древесину. Правда, железный прут полностью еще не согнулся, только на пару пальцев изогнулся, но лиха беда начало! Он становится лучше и сильнее, а это главное! Интересно, а в этом городе где-нибудь можно разжиться книгами, в которых подробно и понятно написано про этот самый пар?

Только Иван закончил свои ежедневные занятия и обтёрся влажным полотенцем, как в дверь требовательно забарабанили. Судя по звуку, еще и ногой добавили. Парень, мягко говоря, был сильно удивлен — он только приехал, никого в этом городе не знает, но кто-то очень хочет его видеть. Не к добру это, но лучше все же открыть, а то еще и дверь выломают, вон как прогибается и жалобно потрескивает! Для меча комната маловата, так что кинжал в правую руку, отодвинуть засов и быстро шагнуть в сторону.

Дверь распахнулась и в комнату, мешая друг другу и ругаясь, влетели два парня. Вроде стражники, по крайней мере, однотипность одежды говорит в пользу этого варианта. Потребовали, чтобы парень шел с ними. На все попытки узнать причину такого требования, "гости" отмахивались и как заведенные требовали, чтобы он пошел с ними. Возможно, Иван так бы и поступил, но не стоило его хватать за руки и пытаться тащить неизвестно куда и неизвестно зачем! Такого обращения Иван уже не стерпел, он и так был на пределе, и такая наглость стала последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Толчок всем весом заставил отшатнуться одного, второму, с редкой бородой достался удар ребром ладони в кадык, но не со всей силы — Иван не стремился убивать, лишь обезопасить себя. "Гость" схватился за горло, покраснел и начал хрипеть. Какое-то время боец из него никакой, хорошо. Второй же вторженец вскинул паровой метатель. Рывок вперед, обожженное запястье, но парень смог выбить его, и оружие со слегка погнутыми медными трубками повисло, болтаясь на широком ремне, перекинутом через плечо "гостя". Тот оказался весьма сильным бойцом, и парню никак не удавалось вывести его из боя, сильно не покалечив. Да и неудобный он противник — примерно до середины груди Ивана, но широкоплечий и массивный. Повезло, что они не ожидали атаки, а то все было бы более грустно. Парня пока спасали длина рук и подвижность, помогающие держать противника на расстоянии и избегать захватов. Да и то Иван получил весьма чувствительный удар в бедро, мышцы свело судорогой, и он едва не упал. Прочие удары смог отвести, а этот прозевал — сказывался малый опыт. Обмен ударами, выискивание брешей в защите противника. Следующий пропущенный удар едва не выломал Ивану челюсть, зубы клацнули знатно, едва не отхватив кусок языка. Время шло, первый "гость" перестал надсадно хрипеть, значит, скоро тоже начнет бой. Уклонившись от "объятий", парень, вложив всю силу, врезал кулаком в нос противника. Хрустнуло, тот отшатнулся, марая пол кровавой юшкой. Хорошо хоть Хельга поступила умно, отсиживается в углу, подбадривая криками, и не лезет в эту драку!

— Всем стоять! Что здесь происходит?! Рядовые, отвечать! — раздался грозный рык от входа в комнату и может правда, а может и показалось Ивану, но запахло матерым зверем — медведем как минимум.

Парень остановил руку с кинжалом, рукоять которого была нацелена в лоб одного из "гостей" и посмотрел на вошедшего. Действительно медведь, очень уж похож на дядьку Олафа! Парень даже сказал бы, что они родственники — уж так похожи, что аж оторопь берёт! А при взгляде на хоть и широкоплечих, но низкорослых "гостей", он был действительно еще тем зверем, матерым и опасным.

Иван перебил начавших что-то лепетать сначала покрасневших, потом мертвенно побледневших "гостей", коротко и четко рассказав, как все было. Затем же решил утолить свое любопытство и поинтересовался на счет родства с Олафом.

Незнакомец оскалился и, хлопнув по плечу, рука у него оказалась тяжелой — Иван едва устоял на ногах, сообщил, что да, родственник, это его троюродный племянник двоюродной сестры. Затем они поговорили об этом потерянном родственнике, "гости" пытались слиться со стенами и, кажется, даже не дышали. Вскоре Ингвар, именно так звали дядюшку Олафа, рявкнул на "гостей" чтобы они шли в казарму и носа оттуда не высовывали — де он еще займется их выучкой, они из самых нижних горизонтов шахт вылезать не будут. Дождавшись пока рядовые не покинут комнату, Ингвар со вздохом признался, что им нужна помощь Стража или сильного боевого кудесника — что-то не правильное происходит в угольных шахтах. Сначала начали пропадать шахтеры, затем исчезло два отряда по пять стражников, отправленных на их поиски. Хоть и старались не говорить об этом, но шила в мешке не утаишь, особенно в шахтерском городе. Теперь люди боятся спускаться под землю, если все так и продолжится, то Углинск вымрет — ведь именно за счет добычи угля он и живет, здесь богатейшие залежи.

— Есть предположения, почему пропали люди? — поинтересовался Иван, сноровисто снаряжаясь.

— Нет, — Ингвар с силой впечатал кулак в стену, с потолка посыпался мелкий сор. — Хозяйка гор не должна вредить — с ней заключен договор. Кто еще может отлично выученный и снаряженный отряд опытных бойцов схарчить без следа? Даже не знаю. Кобольды? Так обвалов не было. Кладовики или шубины? Тоже маловероятно. Не знаю, Иван, чесслово, не знаю. Я здесь два десятилетия живу, много гор и шахт облазил. Да, на поверхности есть создания, что и сотню схарчят и не заметят, но под землей...

— А что за Хозяйка гор и что за договор?

Рассказ Ингвара был странным: с одной стороны эта Хозяйка походила на духа места, с другой на что-то явно большее. Именно ей принадлежит все скрытое в недрах гор. Договор тоже не внес ясности — она разрешает добывать почти все в своих "кладовых", но за это раз в год ей приносятся дары. Нет, никаких юных красивых дев или парней, всего лишь изделия мастеров. Причем не только украшения, оружие и тому подобное, но и книги! Ивану даже захотелось встретиться с этой Хозяйкой гор — наверняка у нее гигантская библиотека!

— Ясно, что ничего не ясно, — хмыкнул Иван. — Пойдем тогда заключим договор, покажете карты шахт, и я отправлюсь — может чего выясню, ну или буйну голову сложу, пытаясь это сделать.

— Тьфу на тебя, дурила! Подохнуть может каждый, а вот...

— Знаю, — перебил мужчину парень, — а сделать и вернуться нет, знаю. Пойдем уже, может кто-то еще сможет рассказать что-нибудь новое о случившемся.

Договор заключили быстро, хотя главу Углинска пришлось поднимать с постели. Выглядел он колоритно: как и большая часть увиденных людей, ведь гномов не существует, в этом Королевстве — невысокий, широкоплечий, нос картошкой, темно-рыжая борода по пояс заплетена в косы. Вот только украшений на нем! И перстни, и ожерелье, и какие-то фигурки в волосах. Хотя бросилась в глаза замысловатая брошь — ромбической формы, покрытая эмалью и в центре скрещенные золотой молоток на длинной рукояти и такая же линейка. Как-то выбивалась она из ряда остальных драгоценностей.

Договор был поистине золотоносным: триста монет — если узнает, почему пропадают люди, столько же сверху, если найдет пропавших и еще целую тысячу получит, если устранит опасность! Осталось самое простое — выполнить поручение! Хотя видно правду сказал Ингвар — город без угольных шахт умрет, вот и готовы хозяева города платить за возвращение спокойствия чистым золотом.