Я беру с подноса вторую чашку, терпкий запах бьёт в нос лёгкими нотками перечной мяты. Напиток оказывается неожиданно горьким и сладким, чем-то, отдалённо напоминая земной зелёный чай.
— Да, теперь я вижу. Всё же все мы, одарённые, слишком привыкли полагаться на Силу, — Император тихо вздыхает, пьёт... — Даже я не исключение, всё же, Энакин был слишком ярким.
— Нет, теперь я понимаю, неодарённый раскусил бы тебя сразу, но даже сейчас Сила настойчиво твердит, что ты именно Энакин Скайвокер. — Его голос, звучит мягко, в нём не слышно угрозы, просто небольшая досада.
— Когда вы поняли? — хотелось бы знать, на чём именно я прокололся.
— Начал что-то подозревать давно, ты не проявлял никакого интереса к судьбе возлюбленной Энакина. Но это не вызывало сильных вопросов, учитывая то, что она сделала. Ты вёл себя нетипично: слишком сдержанный, слишком спокойный, покорный. Но Сила твоя ослепляла мой взор. Окончательно же убедился только сейчас... — Император вновь приложился к своей чашке.
— Значит на этом всё? — мой голос прозвучал удивительно спокойно. Ну, куда мне, тягаться с монстром, что сидит напротив меня. Сейчас я отчётливо чувствовал, что если это существо, возжелает убить меня, шансов у меня нет.
— Почему же, хоть ты и не Энакин, ты всё ещё остаёшься Избранным... — император тихо рассмеялся, его каркающий смех звучал зловеще. — Избранный, призванный принести равновесие в Силу.
— Значит, вы не откажетесь от меня, учитель? — каким-то чудом мой голос прозвучал спокойно и ровно.
— Отказаться, о нет, мой Ученик... — ситх цедил слова, растягивая губы в улыбке... — Ты о-очень ценное приобретение, знаешь ли, я даже знаю, что с тобой могло произойти.
— Знаете... — горло сжало словно удавкой, боль пронзила грудь...
— Да, ты родился, рос, набирался опыта, а потом просто очнулся уже здесь. Возможно, у тебя была книга, фильм, может быть, компьютерная игра, по который ты мог узнать обо мне, об Республике, об Империи. Всё это для тебя было просто выдумкой. Ведь так? — Наконец спросил император, и в этот момент Сила, сжимавшая моё горло, немного ослабла.
— Да... — с трудом выдохнул я.
— Есть одна очень древняя техника, не знаю, откуда Энакин мог о ней узнать, и не думал я, что лично столкнусь с результатом её работы. Страшная в своей простоте техника, требующая огромную, даже непомерную плату, но невероятно эффективная. Она позволяет выжить тогда, когда это невозможно, и создает из себя орудие, способное повергнуть врагов применившего её. — Голос императора обволакивал меня, гипнотизировал. Комната словно плыла.
— Ты великий воин, полководец, или быть может, там, ты прославился как неординарный ум? — неожиданно громко спросил, даже скорее приказал ответить, император.
— Нет, просто чиновник, — слова сорвались с моих губ прежде, чем я осознал, что говорю.
Несколько мгновений император сверлил меня взглядом. Его горящие жёлтым глаза слегка притухли. А затем он рассмеялся. Император хохотал, будто обезумевший, придерживая вздымающиеся бока руками. Тем временем я медленно покрывался холодной испаренной. Император смеялся так, на его на глазах даже выступили слёзы.
— Чиновник? Энакин променял свою суть на простого чиновника? Сила... — Едва смог выдавить из себя ситх. А затем совсем неожиданно, замолчал. Как-то очень внимательно всмотрелся в моё лицо. Стены комнаты налились красным, колонна, наоборот, стала синей.
— Всё та же удивительная мощь, — задумчиво проговорил император, его глаза вновь налились ровным жёлтым свечением. — Неудивительно, что я так долго считал тебя Энакиным Скайвокером.
— Когда я отправлял агентов, чтобы расследовали загадочную смерть сенатора Падме Амидалы, я даже помыслить не мог, что они принесут мне информацию о том, что она была беременна. — Голос императора был слегка ироничным.
— Естественный ход вещей, — пожал я плечами, вновь прикладываясь к чашке, чтобы скрыть, что мои протезы дрожат. Никогда бы не подумал, что можно получить тремор механических конечностей.
— Не совсем так, мой ученик. Агенту удалось перехватить образцы крови детей. Так вот, оба ребёнка одарённые, мальчик чуть больше пятнадцати тысяч медиохларина на кровяную клетку, удивительно много в таком возрасте, девочка слабее — около восьми тысяч. — Сквозь прищуренные веки, Палпатин внимательно следил за моей реакции. Изморозь, казалось, прописалась на моем загривке.
— Это так удивительно? — каким-то чудом, мне удавалось сохранять скучающий тон, не представляю.
— Вероятность такого события, меньше статистической погрешности. Шанс рождения одарённого от одаренных родителей, даже меньше. Поскольку возможность пользоваться Силой не связана с физиологией.
— Но как же мидихлорианы, — недоумённо вырвалось у меня.
— Ученик, ты делаешь типичную ошибку дилетанта, путая причину со следствием. Симбионты силы, в крови одарённого — следствие его чувствительности к Силе. Конечно, их наличие в крови несёт некоторые полезные бонусы, но не более. — Император залпом допил свой напиток, поставив пустую чашку на поднос. И дождавшись, когда я начну пить, совершенно неожиданно продолжил.
— Я не против, заделай ты ребёнка своей ученице, — я едва не подавился горячим напитком, но всё же, смог проглотить его, немного обжег, правда, горло. Шив Палпатин как-то странно улыбнулся.
— Из искусственно оплодотворенных яйцеклеток, получаются совершенно обычные зародыши — значит необходимо повторить изначальные условия. — Ситх продолжал улыбаться, он явно наслаждался моей реакцией.
— Мы немного разных видов, — попытался я отговориться от участи быть племенным бычком.
— Ерунда, для Силы всё едино, с Падмой ведь получилось, — отмахнулся император.
— Падме была человеком, — резонно возразил я.
— Прежде всего, Амидала была королевой и сенатором Набу. Традциии этой замшелой планетки всегда были весьма радикальны, связано это с жёсткой системой престолонаследия. Чтобы исключить случайности, Амидале, как и всем до неё, удалили репродуктивную систему, — император говорил об этом, как о чём-то, вполне общеизвестном.
— Удалили? — в горле, отчего-то неожиданно пересохло.
— Да, ученик. Набу не избежало участи долгих и продолжительных междоусобных войн. Поэтому, чтобы избежать проблем с преемственностью, сохранить чистоту линии и избежать генетических уродств, будущих монархов выращивают в инкубаторе.
— Дети ещё живы? — тихо спросил я. Если жители Набу додумались до такого, то что для них жизни двух новорожденных младенцев.
— Конечно, им несказанно повезло родиться одарёнными. Сила защищает их, убить даже взрослого одарённого черевато карой от Силы. А уж детоубийца не избежит наказания, даже если будет действовать через десятые руки, — пожал плечами император, слегка успокоив меня.
— Жаль, что местоположение их выяснить ещё не удалось... — Палпатин поморщился, было видно что он не доволен этим фактом.
— Это будет одной из твоих первостепенных задач, ученик. Если конечно ты хочешь жить. — Его лицо растянулось в змеиной усмешке. Никакой угрозы в голосе, он произнёс это будничным, спокойным тоном.
— Да, Учитель, — мне оставалось только согласиться.
— Да... твоё задание. У тебя будет вполне конкретная, простая миссия. Флот Империи смехотворен, он не отражает реального положения дел в галактике. Твоя первостепенная задача — увеличить его как минимум в три раза. У тебя будет полная свобода действий, но если нужно будет, сам будешь собирать корабли. — Ситх улыбался, выдавая мне невыполнимое задание.
— Имперский флот, должен будет насчитывать минимум тысячу больших кораблей уже через год. — Лицо императора исказила какая-то дьявольская усмешка. И как это понимать, больших? Что для императора большой корабль.
— Я не справлюсь... — изморозь на моей спине превратилась в лёд, невольно вырвалось у меня.
— Забудь это слово, ученик, — по рукам Ситха побежали искры, комната наполнилась лёгким угрожающим треском. .
Глава 8. БДСМ всегда в моде
Полукруглая комната, всё те же зловеще-красные стены. Император напротив, задание, что возможно невыполнимо. Меня раскрыли, так просто, буднично и непринуждённо. Он знает о детях, он хочет проверить мою возможность иметь одарённых детей.
Кусочки мозаики медленно вставали на свои места. Вот зачем мне вернули облик близкий к человеку, вот зачем, мне дали возможность общаться с бывшей ученицей Скайвокера. Вот почему, вокруг меня было так много хорошеньких медсестёр. Императору нужны дети, он уже попробовал получить их искусственно, но потерпел фиаско.
Значит, нужно повторить начальные условия, так, старый ты извращенец? А то, что пока физически подопытный не может иметь детей. Да и вообще, не способен к процессу, так даже интересней. Если результата не будет, что же, приделаем пистон обратно и попробуем снова?
Злость, медленно и уверенно затапливала моё существо, по кусочку отвоёвывая пространство у сковавшего меня холода и депрессии. Кулаки непроизвольно сжались. Остатки ног напряглись, словно готовя тело к прыжку.
Император смотрел на мои метания с любопытством, и казалось, он чего-то терпеливо ждал. Мой световой меч, которым меня едва не убил Винду, неистового просился в руки. Одно короткое движение, один простой выпад. Решение всех проблем? Медленно, очень медленно, я брал себя в руки, хотя, скорее, в протезы.
— Неплохо, мой ученик, неплохо... такой самоконтроль достоин награды. — Улыбнулся Император, все мои чувства и мысли, были для него как на ладони.
Короткий взмах морщинистой руки, и в стене за колонной открывается ниша. Броня. Похоже, мне не избежать этой участи, эту броню узнает любой, даже человек, не смотревший сагу. Массивные матово-чёрные слабо блестящие наплечники, под стать им поножи и наручи, чёрный, ниспадающий до пола плащ, словно стёганная массивная кираса. Вот только пульта на груди, я что-то не вижу.
— От личности Энакина Скайвокера тебе придется отказаться. Поэтому, с этого момента, твоим лицом будет эта маска. Советую внимательно выбирать людей, которым ты будешь открывать свой истинный облик, мой ученик, — спокойно проговорил император. Чёрные линзы шлема, казалось, смотрели на меня со сдержанным любопытством.
— Кроме того, эта броня позволит тебе длительное время действовать автономно вдали от цивилизации, — продолжил император, после чего принялся копаться в складках своего плаща. Он вынул две небольшие пирамидки серого цвета, слегка поморщившись, положил на поднос рядом с чашками.
— Ситхский голокрон? — оторвав свой взгляд, наконец, от моего нового облачения спросил я, слегка насторожено рассматривая пирамидки с белыми навершиями.
— Нет, джедайский, — это слово в устах Ситха прозвучало с каким-то странно ироничным привкусом.
— Для твоей ученицы. Позволит ей продвинуться в её обучении. Хочешь, отдай ей их сразу, хочешь, оставь себе, меня это не интересует, — скучающе проговорил он.
— Спасибо учитель... — тихо поблагодарил я Палпатина, слегка склонив голову. Жаль, что я ни на грош не верил в его бескорыстие.
Легко и непринуждённо ситх поднялся на ноги, не могу похвастаться, что у меня получилось так же. В руках императора, словно по волшебству появился световой меч, короткая красная вспышка. Непроизвольно, я прикрываюсь рукой от удара, наносимого сверху. Отчего удар ногой в грудь оказался полной неожиданностью. Пинок, я лечу в противоположный конец комнаты, спина больно врезается в рельефную стену.
— Плохо... — короткая фраза звучит в устах Ситха приговором
— Вставай, мой ученик, доставай свой меч, собери волю в кулак и сражайся. — Голос ситха гремит, ударяя меня у стены, не слабее пинка.
Император стоит, широко расставив ноги, его меч светится красным, руки едва видны в складках плаща, но кажется, ткань ничуть не мешает ему. Неуклюже я поднимаюсь — удар. Не успеваю встать — венценосный пинок отравляет меня в непродолжительный полёт. Когда он успел приблизиться?
— Не думай, что враг, будет ждать, когда ты подготовишься, мой непутёвый ученик... — шипит разгневанной гадюкой император.
Лёгкий укол злости, и вот я, каким-то чудом, на ногах. Правда ещё нетвёрдо, меня слегка пошатывает, рёбра отдаются болью при каждом вздохе. Я снимаю с пояса световой меч, одновременно активируя его. Взмах, протез кисти с шипением падает мне под ноги.
— Неожиданный ход... возможно какого-нибудь падавана это и ошеломит — нечасто противник начинает бой с того, что сам себе отрубает руку, — сарказмом в голосе ситха можно было резать. Левая рука болит, как живая, я несколько неуклюжих шагов, скрадывая дистанцию, и бью сверху вниз.
Короткое движение багрового клинка, и мой жёлтый меч ударяет в пол, оставляя на нём большую чёрную прогалину. Императорская ладонь раскрывается мне на встречу. Силовой толчок заставляет меня отступить всего на несколько шагов.
— Сила удара — превосходно, скорость и навык — отвратительно! — император тычет в меня световым мечом словно указкой.
Ноги слушаются меня уже лучше, левая рука горит огнём, чёрт, больно и обидно. Хотя, что можно успеть за полмесяца занятий с мечом. Чёртов старый хрыч, хорошо приложился мне по рёбрам.
Делаю шаг и удар, ещё один шаг и снова удар, я наступаю. Без затей луплю мечом, словно это простая палка. Император отступает, кружа по комнате, с какой-то вполне видимой скукой отражая мои неуклюжие выпады. Самое обидное, делает это так, чтобы я не задел ни пол, ни стены. Чёртов позёр, о, как мне сейчас хотелось достать его хоть бы раз.
— Уже лучше, но всё ещё плохо... — выставленная рука, ветер бьёт в лицо... заставляя отступить на один единственный шаг. А затем сразу короткий, без замаха, укол, световой меч проходит в считанных миллиметрах от моего лица.
— Итак, ты мёртв, закончим на этом... — сказал как отрезал Ситх, деактивировав свой световой меч. Несколько мгновений я борюсь с желанием атаковать императора, и только понимание абсолютной бесполезности этого останавливает меня.
— Энакин Скайвокер умер сегодня, теперь ты — Дарт Вейдер, мой ученик — не разочаруй меня.
Несколько мгновений я колебался, но затем, опустился на одно колено перед императором, слегка склонив голову, чтобы скрыть выражение моего лица, уткнув остатки протеза левой руки себе в грудь, и изо всех сил стиснув зубы, чтобы не заорать.
— Хорошо, отправляйся, приведи себя в порядок и облачись в доспехи, сегодня тебя ждёт важная встреча, у тебя есть час — отворачиваясь, проговорил император.
...
Входя в отведённые мне покои, я пошатывался, левый отрубленный протез болел. Чёрт подери того, кто придумал симулировать повреждения болевыми ощущениями. Одежда промокла насквозь, пот неприятно пах лекарствами.
Сделав несколько шагов в сторону мед капсулы, я в нерешительности застыл. Большая чёрная капля была смонтирована сейчас в гостевых покоях квартиры императора. Ситх любезно отпустил меня после избиения, чтобы я привёл себя в порядок и одел броню. Личину следовало примерить.
