Аррекс

-Я, Валериан, Верховный Аррекс Заката, слушаю тебя. — Голос императора был не столь грозен, но звучал не менее уверенно.

-Я предлагаю тебе еще один бой, владыка Заката. Я сражусь в единоборстве с лучшим твоим воином. Победителю достанется все.

-Мои воины и так уже одержали верх над твоими бойцами. К чему мне рисковать. Ты дал слово, так исполни его.

-Я не отказываюсь от своего слова. — Рыкнул Ши-Наг. — Но если я сейчас уйду, то вернусь грядущей весной. У вас не хватит сил остановить меня. Но я дорожу жизнями своих подданных. К чему бойцам погибать понапрасну, если все можно решить гораздо проще. Падет твой воин, и твоя империя достанется мне. Я потерплю поражение — весь люд в пределах моих земель от мала до велика принесет тебе присягу на верность. А клятва для сынов Меча выше их жизни. Ты станешь самым могущественным правителем в истории, если твой воин сумеет победить...

-Хорошо, я услышал тебя. — Кивнул Валериан. — Я дам свой ответ к закату.

* * *

-Ты слышал предложение Владыки Мечей? — Валериан пристально глядел на почтительно замершего неподалеку Угля. Когда последнего вызвали к императору, он нисколько не удивился, прекрасно понимая, о чем именно пойдет речь. Едва богатырь был доставлен в его покои, император тут же приказал оставить их наедине.

-Да, Ваше Величество. — Склонил он голову.

-Если я приму его, ты сумеешь одолеть Ши-Нага в единоборстве? — взгляд аррекса стал жестче.

-Я сделаю все что в моих силах, если таков будет ваш приказ. — Отчеканил Уголь.

-Не сомневаюсь. — Усмехнулся император. — Но я спросил об ином.

-Я не могу этого знать, владыка. — Пожал плечами Уголь. — Я не знаю императора Мечей и не видел, как он сражается.

-Что ж, по крайней мере, честно. — Хмыкнул аррекс. — Ши-Наг сказал правду, он вернется, если мы отступим сейчас. Поэтому я приму его вызов, и ты будешь тем воином, который выйдет против него. И если тебе дорога твоя родина и память твоего учителя, который всю жизнь посвятил служению ей, ты сумеешь победить. Я верю в тебя, Уголь. Сверши что должно и станешь легатом моей личной гвардии. Таково мое слово. Теперь ступай и отдохни. Час битвы настанет совсем скоро...

* * *

На поединок с Ши-Нагом Уголь выходил с тяжелым сердцем. Не потому что боялся поражения, просто сама мысль о том, что ему приходится биться за тех, кого он глубоко ненавидел и презирал, не давала ему покоя. Не раз уже он всерьез задумывался, а не стоит ли броситься на императора во время очередного визита и пусть и ценой собственной жизни обезглавить Аррексию? Ведь и к гадалке не ходи, такой слизень как Эльзикс в нынешних обстоятельствах профукает империю в два счета. Однако внутренний голос, до сей поры ни разу не подводивший богатыря, упрямо призывал подождать. И Уголь, скрепя сердце, раз за разом ему подчинялся. Все же, как ни крути, жить он хотел.

Багровое тусклое солнце еще лишь поднималось над небосклоном. Бой был назначен на раннее утро чтобы дать Углю как следует отдохнуть и восстановить силы. Ши-Наг несмотря на всю свою жестокость был истым воином и не желал легкой победы. Ведь она не принесет желанной славы, а главное пьянящего чувства азарта и опасности что так знакомо любому из тех, кто однажды избрал путь меча.

Уголь был как всегда облачен в закрытый доспех и сжимал верный двуручник. Император Мечей, затянутый в боевую черную кожу уже поджидал его там же, где проходило и первое состязание. Уголь несмотря на то что существенно превосходил противника комплекцией сразу оценил и хищную боевую стойку, и обнаженные руки сплошь перевитые чудовищно толстыми жилами, которые спаивают плоть в единый монолит и превращают обычного человека в несокрушимого боевого голема. Превосходно развитое чутье богатыря буквально кричало ему о том, что никогда ранее он не встречал более грозного противника.

В правой руке император сжимал кривой короткий клинок, при взгляде на который Углю тотчас же сделалось муторно. В мече были явно сокрыты немалые чары причем самого неприятного толка. Голова Ши-Нага была гладко выбита не считая толстого собранного в пучок хвоста иссиня черных волос, откинутых назад, а бесстрастные темные глаза неотрывно смотрели на Угля с ожиданием и легкой насмешкой. Похоже, восточный деспот был абсолютно уверен в собственных силах.

Уголь медленно пошел на сближение. Враг явно намного быстрее и искуснее его и вряд ли несмотря на, мягко говоря, невыдающуюся, если не сказать, тощую комплекцию сильно уступает в грубой мощи. Ходили слухи, что Ши-Наг может положить на землю взрослого разъяренного быка, и глядя на него Уголь отчего-то ничуть не сомневался в их правдивости. А раз так, то привычная тактика здесь не сработает. Нужно нечто неожиданное. И богатырь решил рискнуть, поставив все на одну карту. Не дойдя до императора около пяти шагов, Уголь неожиданно резко припал на одно колено и с чудовищной силой метнул свой клинок прямо в грудь Ши-Нага.

Тот настолько не ожидал от могучего, но не слишком подвижного противника подобного фортеля, что не успел среагировать. Император мечей стоял на земле, с изумлением глядя на торчавший из его груди массивный клинок играючи пробивший кожаную броню, железное тело и добравшийся до самого сердца. Уголь подошел к нему вплотную, тут же перехватив руку, сжимавшую черный меч. Несмотря на страшную рану император продолжал бороться, и богатырю даже со всей его могучей силой с трудом удалось заставить его разжать ладонь и завладеть вражеским клинком. Сильный удар кулака облаченного в латную перчатку сбил владыку мечей на землю, а затем пьющий чужие души меч опустился на его шею, одним ударом обезглавив живую легенду.

Темный людской океан неотрывно следивший за битвой титанов как и в прошлый раз замер на несколько мгновений,... а затем все мечи без исключения, все пятьсот тысяч разом опустились перед чужаком, повергшим их императора на колени.

Глава тринадцатая. Воля аррекса.

Новобранцы мерно вышагивали на плацу, резко нанося один стремительный копейный выпад на каждый окрик командира. Уголь, глядя на них, лишь мрачно усмехался. Уже год прошел со дня его блистательной победы над владыкой мечей, и все это время ему было не до скуки. Император сдержал свое слово, и после того, как богатырь преподнес ему знаменитый черный меч Ши-Нага, возвел его в чин легата своей личной гвардии. В столице же его наряду с самим аррексом встречали как триумфатора и нарекли победителем мечей...

А затем вновь начались привычные суровые армейские будни. Война унесла много жизней, и армия как никогда нуждалась в притоке свежей крови. Правда теперь Аррексия располагала еще и колоссальной армадой своего недавнего противника, благо мечи исполнили клятву и присягнули Валериану на вечную верность, но чужая душа потемки, тем паче если речь идет о гордых и загадочных сынах востока, и империи в любом случае нужно было срочно восстанавливать собственные силы.

К слову сказать, сегуны, личная гвардия Ши-Нага предпочли умереть, не снеся поражения своего владыки, и их всех обезглавили прямо на месте недавнего поединка. Это было поистине жуткое зрелище. Несколько тысяч человек выстроились в ровные шеренги и встали на колени. К каждому сзади подошел воин с мечом, и по команде Дей-Кона, верховного военачальника Ши-Нага, все палачи разом нанесли удар...

Так закончилась эта война, однако мудрый и практичный Валериан тут же отдал команду об ускоренном наборе в легионы чтобы как можно быстрее восполнить их численность. Особенно жаркой была конкуренция за места в Первом и императорской гвардии. Туда брали лишь опытных легионеров из иных частей, либо особо искусных воинов. Нередко находились хитрецы, которые пытались обмануть придирчивых десятников, приписывая себе несуществующий армейский опыт, но таких быстро вычисляли по отсутствию "рогов" на скулах, которые образовывались при длительном ношении защитного шлема и со смехом изгоняли. В обычных условиях наказание за подобную ложь было гораздо более жестоким, но прошедшая война сильно обескровила империю, и теперь военные инстинктивно относились к подобным вещам гораздо снисходительнее, благо многие из хитрецов воевали в ополчении и уже получили реальный боевой опыт, грудью прикрывая тех же солдат регулярных частей.

Жизнь же текла своим чередом. Отгремели шумные пиры во славу блистательной победы Аррексии и ее великого императора, и затем все постепенно вошло в привычное русло. Валериан в последнее время нередко выходил на балкон, лично наблюдая за тренировкой собственных воинов, и то и дело бросал на Угля странные взгляды, значение которых богатырь как не старался так и не сумел разгадать. А затем...

-Тебя хочет видеть император. — Звучный голос гимнета отвлек новоиспеченного легата от обуревавших его дум. — Сейчас.

-Хорошо. — Кивнул Уголь и, назначив вместо себя другого командующего из числа старших центурионов, двинулся следом за дворцовым стражем.

Великий аррекс ждал его в своих личных покоях в окружении верных гимнетов. Эти, к слову сказать, в войне с мечами не участвовали, благо их задачей являлась исключительно охрана дворца, и сам император не мог оставить столицу совсем уж без защиты. За последнее время Валериан сильно сдал. Длительный поход не прошел для него даром, и в легких стареющего монарха поселилась болезнь, заставляющая его то и дело заходиться тяжелым мокрым кашлем с кровавыми выделениями. Во дворце давно шептались, что кончина императора лишь дело времени, и со смешанным чувством страха и нетерпения ожидали, что будет дальше.

-Я ждал тебя. — Голос императора был тих, но в нем все еще ощущались отголоски былой силы.

-Ваше Величество. — Почтительно, но без подобострастия как и всегда поклонился Уголь.

-Мы живем в дивное время. — Губы Валериана тронула слабая улыбка. — Если бы мне сказали раньше, что простой степняк... — Аррекса скрутил жестокий приступ кашля.

-Ты знаешь, зачем ты здесь? — наконец сумел справиться с собой император, утирая губы дорогим пурпурным платком. "Чтобы не было заметно крови". — Догадался Уголь. — "Слабость правителя не должен зреть никто".

-Нет, Ваше Величество. — Покачал головой богатырь.

-Так узнай. — Усмехнулся аррекс. — Моя смерть уже совсем близко подобралась ко мне, и когда я уйду, — лицо императора потяжелело — ты, а не Эльзикс займешь мой трон.

Уголь замер, но внешне никак не выдал своих эмоций. Подспудно он уже давно ожидал чего-то подобного.

-Ты поражен? — император пристально вглядывался в стоявшего неподвижно словно темная статуя гиганта. — Тебе ведомо, почему я принял такое решение?

-Мечи... — Хрипло выдохнул Уголь. — Все дело в них.

-И не только. Эльзикс слишком слаб для трона. Это моя вина. Я не сумел воспитать его мужчиной, но ничего уже не попишешь. Сделанного не воротить. Клирикалы в последнее время набрали слишком большое влияние, да и мечи, как ты сам понимаешь, склонились тогда отнюдь не передо мной... — Император глубоко вздохнул, давя очередной приступ зарождающегося кашля. — Я не хочу, чтобы после моей смерти империя погрязла в войнах и междоусобицах. — Выдохнул он, справившись с собой. — Всевышний вряд ли простит мне это. С тобой же Аррексия будет спать спокойно. Я верю, ты все сделаешь как надо...

-Но ваши подданные, они...

-Они примут мою волю. — Отрезал император. — В истории уже бывали случаи, когда на трон восходил избранный аррексом в обход закона о прямом престолонаследии. Завещание уже составлено, а слово аррекса в империи превыше всего. Ну а если неприятности все же случатся,... — Валериан едва заметно усмехнулся — ты знаешь что делать. Прошу лишь об одном, не убивай моего сына. Пусть мой мальчик остаток дней проведет в неге и роскоши, ведь он по сути невинен в собственных грехах. Это совсем небольшая малость в сравнении с троном величайшей в мире империи. Надеюсь, ты исполнишь ее...

* * *

Уголь шел по богато отделанным коридорам дворца уверенным быстрым шагом. Невероятно, но факт. Едва император отпустил его, как тут же прибыл гонец с донесением, что его хочет видеть принц. Не к добру такие совпадения... Остановившись возле покоев принца, он осторожно постучал.

-Войди, не заперто. — Донесся до него мелодичный голос Эльзикса, и богатырь подчинился приказу.

-Как складывается твоя служба? — принц рассеянно полулежал на роскошном пурпурно-золотом ложе, перебирая свои длинные светлые локоны.

-Как нельзя лучше, ваше высочество. — Отчеканил Уголь, стараясь, чтобы голос звучал как можно более почтительно. Не стоило рисковать до срока. От этого молодчика можно было ожидать всего.

-Это радует. — Глаза принца смеялись, но в них одновременно застыло и некоторое напряжение. — Мой отец болен, как ты знаешь, и рано или поздно... Нет, не бойся. — Усмехнулся аррексион, видя враз напрягшегося легата. — Я специально отослал всю охрану для этого разговора. Когда аррекса не станет, тебе придется выбирать на чью сторону становиться.

-Я буду верен вашему высочеству до конца. — Тупой преданный служака идеальная роль в нынешней ситуации.

-Что ж, иного ответа я и не ждал. — Удовлетворенно, и, как показалось Углю, с некоторым брезгливым снисхождением улыбнулся принц. — У империи много врагов, видишь ли. Не только внешних, но и внутренних и оттого особенно опасных. Это и аристократия, не желающая мириться с единовластием аррекса, и вечно всем недовольные простолюдины, это и мечи, которые теперь тоже часть нас, и у которых наверняка имеются свои амбиции. Будет очень непросто удержать их всех в повиновении... И, конечно же, клирики Всевышнего. Последние особенно опасны. Они словно хитрые мерзкие крысы во все суют свои неугомонные носы. — Глаза кесариона вспыхнули злобным огнем. — Но ничего, рано или поздно я доберусь и до них... — Эльзикс шумно выдохнул, пережидая вспышку собственного гнева. — Ты чужак в этой игре, Уголь. Что бы ты там о себе не думал, ты чужак, не ведающий и малой толики того что нужно знать, чтобы хотя бы выжить в этом змеином гнезде не говоря уже о чем-то большем. Тебя ненавидят и клирики, и одураченный их лживыми речами народ, и знать, и даже бывшие воины Ши-Нага за то, что ты отнял у них их гордость. Никогда не забывай об этом, победитель мечей. Ты один в этом мире. Совсем один... Оставайся верен мне и получишь лучшую из судеб, какую только можно пожелать. Но если предашь... Лучше даже и не помышляй об этом. Ведь это, как ты понимаешь, совсем не в твоих интересах.

* * *

Оказавшись в своих покоях, Уголь заперся с двумя тяжелыми кувшинами крепкого красного вина. Нужно было хорошо все обдумать. Шанс, о котором твердил ему его внутренний голос, наконец-то представился. А, значит, ни в кое случае нельзя было действовать опрометчиво и завалить все дело. Ведь второй возможности исполнить задуманное у него скорее всего уже не будет. И он не оплошает. Главное, император теперь на его стороне, что дает ему немалое преимущество перед иными претендентами на трон. И у него уже есть задумка, как именно заставить сыграть эту карту. Уголь зловеще усмехнулся, отчего его грубое гротескное лицо стало еще ужаснее. Ход был поистине гениален. Посмотрим, как его врагам понравится подобный подарочек...