Новая раса

Плохо.

Велнариан был уже... двенадцатым? да, двенадцатым... в длинной цепочке гениев, обеспечивающих Рогиэлю приток денежных средств.

Идея проста: найти гениального художника, обеспечить ему возможность творить, периодически снимать сливки в виде картин, статуй, украшений или чем там еще увлекся очередной творец, отправляя их в хранилище, подождать пока пройдет сто-двести лет и начнется мода на данного гения, после чего, поддерживая огонек моды, понемногу продавать произведения.

Все просто, если ты почти бессмертен.

Основная трудность тут была, конечно, в том, чтобы не ошибиться с оценкой гениальности, но тут архимаг почти никогда не промахивался (если не считать тот случай с девушкой с Востока).

Первый раз он опробовал этот способ разбогатеть еще четыре тысячи лет назад. Из всех статуэток легендарного мастера Кентеро в хранилище архимага осталась только одна. Обнаженная девушка из нежно-розового агата сидит, охватив колени руками. За нее могли бы дать изумрудами по весу. Причем по весу того, кто ее принес — во всем мире работ Кентеро осталось только семнадцать. Но Рогиэль ее не продаст. Никогда.

Подарки друзей не продают.

И еще по одной причине...

Архимаг отогнал нахлынувшие непрошенными воспоминания многотысячелетней давности и взглянул на спину художника, уже забывшего обо всем и отключившегося от реальности.

Влечение к Алиссарин Импакта у полукровки исчезло. Не надо. Пусть живет. Пусть еще долго радует своими творениями всех.

И Рогиэля — тоже.

Над бы теперь отправиться к "нужным людям"

* * *

— Мастер Флюга, мы же не знали... Обычный заказ, приняли, как полагается...

Тощий, даже субтильный человек с неприметным лицом, одетый как приказчик из лавки средней руки, сожалеюще пожал плечами, объясняя ситуацию представителю Хозяина.

Мда. Все-таки стоит немного почаще проверять, как обстоят дела в твоих предприятиях. Причем лично, а не через глаза крыс и кошек. Ненадолго отвлекся: и твой художник подсаживается на наркотики, а твоя Гильдия Убийц принимает заказ на твоего же управляющего сапожной мастерской.

Объединение наемных убийц Деннии конечно же не являлось настоящей гильдией, просто неофициальные объединения почему-то очень любят "официальные" названия. И, хотя у этой "гильдии" не было ни дома, ни флага, ни герба — любой знал, как сделать заказ на человека, чем-то тебе не угодившего. Главное — не забыть расплатиться. Обманывать профессиональных убийц — не самая лучшая идея.

Отдав приказ выяснить, от кого пришел заказ, просто ли конкуренты-сапожники, отодвинутые от армейских заказов или что-то более серьезное, архимаг переместился в свою башню, за много дневных переходов от Деннии.

Нет, надо, надо все-таки чаще выходить в народ. А то так и забудешь, чем простой люд живет. Рогиэль усмехнулся, вспомнив, как однажды попытался расплатиться монетами короля Варгиса, которого уже полстолетия как свергли и все его изображения — и монеты в том числе — были строжайше запрещены.

Так, очередной "выход в люди" подождет... пару-тройку лет... что у нас там творится с нашими проектами? Не всеми, конечно, но пока с наиболее интересующими...

Ага...

Наемники все еще продвигаются вглубь Абардинских островов, почти не потеряв в количестве, разве что одного сожрал крокодил...

Мастер-рептилоид работу не закончил.

Агент в Совете молчит... хотя и жив.

А вот охотники в Сумрачных пещерах — нет. Наткнулись на отряд иллитидов. Нужно отправлять следующий.

Шефанго все еще едут по Равнине, но через два дня должны выйти к местам обитания людей, а сейчас должны заночевать...

Ночлег...

На мгновенье архимаг замер, глядя на картинку, которую показывали ему глаза очередного орла.

Нет. Не может быть.

Они же не остановились на ночлег в Городе Призраков?

Глава 17

Правило N 29: "Враг моего врага — это враг врага. Не больше. Не меньше"

"70 правил высокоэффективного наемника"

Нет, архимаг, конечно, собирался устроить шефанго несколько тестовых испытаний, и проявления некромагии туда тоже входили... Но попозже и под своим контролем!

Та-ак, да это еще и не сейчас происходит... В первый момент, слегка удивленный тем, что его лабораторные образцы могут с большой долей вероятности исчезнуть, Рогиэль не обратил внимания, что просматривает не текущие события, а запись из памяти очередного орла-неудачника. То есть, ночь на Равнине уже, собственно говоря, закончилась. И его подопечные либо вышли из Города и спокойно едут дальше...

Либо нет.

Подавив мимолетное желание переключиться на орла, который сопровождает шефанго сейчас, архимаг извлек из пространственного кармана чашку с жареными маисовыми зернами и приготовился к наблюдению.

Нет, не с того момента, как они вошли в город... Чуть раньше. Когда они встретили вот этот караван...

Ага...

* * *

— Вот, б... блюдце с вареньем... — недовольно поморщился Сардж, глядя из-под руки на тянущуюся впереди вереницу повозок, — Что делать в случае нападения мы отработали, а что делать при встрече дружелюбных обитателей или нейтралов — нет.

На расстоянии в пару полетов стрелы перед шефанго двигался торговый караван: десяток быков с огромными тяжелыми рогами, нагруженные повозки, пара десятков человек. А может, и не человек вовсе.

— На орков не похожи, — жизнерадостно произнес подъехавший на своем ящере Кен.

— Поздравляю. Тебе выпал шанс оказаться первым из нас, кто пообщается с аборигенами в мирной обстановке.

— А почему я?!

— Потому что я так сказал.

— А...

— А во-вторых — ты у нас самый безобидно выглядящий.

— Типа лох?

— Типа самый безобидно выглядящий.

— А девчонки?

— А с девчонками особо разговаривать не станут. Средневековье, патриархат.

— А почему я?!

— Потому что я тебя сейчас тресну прикладом!

— Окей... — Кен ухмыльнулся и пришпорил ящера.

По пути его лицо с обычного развеселого медленно поменялось сначала на хмурое, а затем на серьезное и сосредоточенно лицо Человека Который Задает Вопросы И Имеет На Это Право.

Караван остановился и тревожно наблюдал за приближением очень странного ездового животного. Везущего не менее странное существо: не человек, не эльф, не гном, не орк...

Неторопливо подъехав, Кен, вхмахнул правой рукой, как будто отгоняя муху от виска:

— Стршнсптрдпскптн... э... Эльфего Бака!

Похоже, свой "псевдоним" он успешно забыл.

Торговцы переглянулись. Самый солидный, в темно-сером сюртуке из хорошего сукна, кашлянул и шагнул вперед:

— Вы говорите на всеобщем?

— Кто такие? Куда едете? — проигнорировал вопрос Кен.

Сейчас он выглядел в точности как стражник на городских воротах.

— Марлес Доргаллис, торговец второй гильдии из Харнеса, что в Карсталии. Следуем с грузом бизоньих шкур орочьей выделки в Харнес.

Он сделал паузу и задал обычный вопрос человека, остановленного стражником безо всякой причины:

— А в чем, собственно, дело.

Шефанго промолчал, лениво оглядев караван. Неизвестно, обратили ли внимание торговцы, но архимаг рассмотрел, что, казалось бы, безразличный взгляд на мгновенье задержался на каждом, кто находился здесь.

Сам торговец. Два крепких парня с умными и спокойными глазами — ближайшие помощники, других, когда имеешь дело с орками, брать и не стоит. Еще один, с виду бухгалтер или знахарь — иной причины тащить такого заморыша на Равнину нет. Два орка-телохранителя. Десять хмурых наемников — перемирие перемирием, но орки — это орки.

Шестнадцать.

А, нет, семнадцать — с одной из повозок свесилась растрепанная голова с криво обрезанными светлыми волосами. Ребенок лет двенадцати, то ли мальчик, то ли девочка — непонятно. Хотя... Да, девочка.

Видимо, дочка торговца. Видимо, не самая любимая дочка — любимую не возьмут на Равнину, пожалеют. А так — вроде и ребенок при присмотре, а случись что — и не так жалко...

— Мы, — наконец-то соизволил процедить Кен, — члены клана Бреган Д'Эрт, путешествуем с Востока, цель — паломничество во славу наших богов. Предлагаем объединиться. Здесь бывает неспокойно.

— С Востока... Откуда именно... если мой вопрос не оскорбил вас?

— Из России, — тон ответа явно говорил о том, что продолжение расспросов не приветствуется.

— Что ж, из России, так из России... Мы согласны присоединиться к вам, ибо, как говорили древние мудрецы... — торговец перешел на западнооркский — "Сколько мы должны будем заплатить вам?".

У Кена даже глаз не дернулся:

— Другими языками, кроме всеобщего, я не владею, поэтому не могу оценить всю мудрость, заложенную в этих словах.

— Мудрецы говорили: "Две вместе сильнее, чем трое поодиночке".

* * *

— Впечатления, — задал вопрос Сардж, когда Кен вернулся к своим.

— Мутные ребята. Торговали с орками, а те денег не берут, только обмен. Вот и гадай, чем они обмениваются, может человечиной.

Ну, это навряд ли, подумал архимаг, похрустывая зернами. Для орков каннибализм — сродни священному ритуалу и есть мясо, которое неизвестно кем было при жизни, они ни за что не станут. Особенно человечину. Эльфятину — возможно, но не покупную.

— Взгляд у главного нехороший, как будто он к тебе приценивается. Братва его — из тех, что сначала нальют, а потом по горлу ножом чиркнут и не поморщатся. Зачем-то попытался подловить меня на знании оркского языка, кстати.

— Понятно... Народ, ко мне! Кем ты нас представил? ... Ты охренел? Какой еще Бреган Д'Эрт?!

— Они же наемники. А мы, по легенде — наемники.

— Они — дроу! Брать название клана дроу... Если и есть примета хуже, то я ее не знаю!

— Вообще-то у нас в паспортах именно оно и написано, — уточнил подъехавший Смит.

Сардж выхватил из кармана книжечку и перелистал. Медленно закрыл ее и прикрыл глаза рукой:

— Балаган...

Командир обвел взглядом своих товарищей:

— Итак. Мы едем вон с теми чумаками. Но народ они подозрительный, поэтому языками не болтать... Кен и Харли — вам персональное уточнение! Лучше молчите! Благодаря одному помелу мы уже превратились в наемников-паломников... нет, этого нет в паспортах! Короче: не болтать! Все разговоры между собой вести только по-русски! Оружие держать под рукой, спиной ни к кому не поворачиваться, конфетки и прочие вкусняшки, если предложат — брать, благодарить, но не есть! Если не хотите проснуться связанными!

— Мм... Связанными...

— Банни! — зашипели уже все.

— Во время ночевки выставляем часовых! Спим вполглаза! Но! С караванщиками — общаемся. Разговариваем вежливо, отмечаем реакцию. Считаем, что это — генеральная репетиция, прежде чем прибудем в более густонаселенные места. Им от нас тоже деваться некуда, придется общаться с напросившимися попутчиками, поэтому, если мы как-то проколемся — можно объяснить нашими русскими обычаями и подкорректировать поведение. А в каком-нибудь городе можно и не успеть объяснить, как выяснится, что мы нарушили три закона и четыре заповеди и нас казнят сожжением через повешение путем посажения на кол. Всем все ясно?

* * *

— Лирг, ты слышал что-нибудь о России? — торговец подошел к одному из своих помощников.

— Да нет. Мало ли что есть на Востоке...

— Какой они расы, как думаешь?

— Да чтоб мне лопнуть, если знаю. По виду — вроде как эльфы, но уши, как у людей и цвет кожи не соответствует...

— Редкость.

— Редкость.

— Что, если...

— Посмотрим, хозяин.

* * *

Когда на горизонте показались плоские крыши домов городка, солнце уже почти касалось краем горизонта.

— Здесь живут? — обратился Сардж к торговцу Доргаллису.

— Иногда да. Встречаются ненормальные, которые пытаются обустроиться прямо на Тропе.

— Насколько успешно?

— Обычно около года. Не помню здесь этого поселения... Видимо, недавнее. Если тут еще живут — у нас будет ночлег и горячая еда. Если нет... То тоже.

Городок выглядел точно так же, как и любой другой на границе с Великой Равниной: круглая глинобитная стена вокруг, широкая центральная улица, на которую выходят глухие стены домов с маленькими окошками высоко под крышей и низкими тяжелыми дверями.

Только людей не было.

По улице неторопливо проползали маленькие пылевые вихри, возникающие и распадающиеся.

— Похоже, здесь сто лет никого не было... — пробормотал Кен.

— Вон та повозка говорит, что эти сто лет тянулись приблизительно месяц.

В узкой щели между домами стояла двухколесная повозка, наполненная мешками. И вид у нее был такой, как будто ее оставили здесь буквально вчера.

— Ночевать мы будем... — Сардж с размаху выбил ногой дверь в один из ближайших домов, — ...здесь.

— Обоснуй, — пожал плечами Смит.

— Эту дверь давно не открывали. А, значит, ни наши попутчики, ни кто-либо другой не успел бы устроить в нем засаду.

Он оглянулся:

— Стоп! А где Ракша?

— Да... — Багира огляделась, — Вот только что была здесь. Буквально только что...

Сардж повернулся к караванщиками, но все шестнадцать были на виду и занимались тем же, чем и шефанго: выбором дома для ночлега.

Хотя, нет. Хозяин каравана шел к шефанго. Почти бежал.

— Прошу прощения, — чуть поклонился он, подойдя, — но не видели ли вы мою дочь? Она пропала.

* * *

Шефанго устали. Собственно, более-менее бодрыми оставались только Сардж и Кен, остальные просто стояли, молча, но по внешнему виду было сразу понятно, что они мечтают о горизонтальной поверхности, на которую можно прилечь. И жесткость этой самой поверхности им уже не очень важна. Да и горизонтальность — относительно.

Но, по всей видимости, усталость все-таки коснулась и командира. Иначе он не стал бы отвечать караванщику так, как ответил.

— Где моя женщина?

Архимаг, который чуть вернулся назад в воспоминаниях орла-шпиона и поэтому точно знал, куда исчезла Ракша, чуть усмехнулся.

Купец злобно прищурился. Нет, он, видимо, все-таки любил свою дочь. Пусть любовь такого типа людей позволяет им сделать со своими детьми что угодно, даже убить. Но тронуть их кому-то другом они не позволят никогда.

— Где моя дочь? — полпрошептал-полупрошипел он.

Двое мужчин уставились друг другу в глаза.

— Если с ней что-то случилось... — в унисон произнесли они.

— Я извиняюсь, — раздался голос Ракши из-за спины командира, — Мне, конечно, дико приятно, когда меня называют "моя женщина", но я никуда не пропала.

— Где ты была?!

Злобой в голосе резко развернувшегося Сарджа можно было убивать волков. Из-за его спины Багира несколькими корткими жестами пообещала Ракше, что оторвет ей руки... и ноги... отрежет голову... а потом...

Рогиэль присмотрелся. Нет, это чисто анатомически невозможно. Ракша все-таки женщина...

— Я была здесь.

— А минуту назад?

— В здании, — девушка кивнула в сторону выломанной двери.

— За ка... Что тебе там понадобилось? — Сардж уже успокоился. По крайней мере, голос стал ровным.

Ракша дернула плечом:

— Обследовать помещение. Вы все тут стоите, не чешетесь, кто-то же должен.