Тень. Своя судьба

— Ну-у... если с усиленной охраной...

— Боишься, что сама не справишься? — усмехнулся Стеумс.

— Так надежнее, — пожала плечами я.

Еще бы мне не бояться — случись что с принцессой, это значит, и мне не жить. Ей — капризы, мне — жизнью рисковать. Однако вслух добавила лишь:

— Все равно когда-нибудь придется. Ведь всю жизнь ее высочество во дворце не просидит.

Уж не знаю, что в конечном итоге повлияло на решение мара Стеумса и, соответственно, короля, но на следующий день его величество сам послал за дочерью и объявил, что дозволяет принцессе посетить провидицу, а о точном дне и времени ей будет сообщено позднее.

Подготовка заняла целую неделю. В первую очередь — из-за самой провидицы. Попасть к ней находилось немало желающих, она принимала их в порядке, ей одной ведомом, и даже для принцессы не согласилась сделать исключение. Спорить же с провидицами или, боги упасите, давить и угрожать дураков нет. Это они только с виду безобидные да не от мира сего, пока их не трогают, а так ведь могут... проклясть не проклясть, а слово сказать — и по их слову случится.

Еще следовало просчитать, каким путем по городу перемещаться. Три варианта предложили Стеумсу его сотрудники. И выбран будет один из них в самый последний момент. К сожалению, я могла познакомиться с предполагаемым маршрутом заранее лишь по карте, от дворца-то мне не отойти без принцессы. Последний кусок пути — шагов четыреста-пятьсот — предстояло пройти пешком. Угораздило же провидицу поселиться в таком квартале, по тесным улочкам которого никакая карета не проедет. И ведь идут к ней туда и знатные, и богатые. Не гнушаются. А может, и нарочно она так: хочешь судьбу знать — пройдись ножками, да в такое место, куда просто так ни в жизнь не пошел бы...

Но если бы кто меня спросил, я бы сказала, что пешком даже лучше. В карете быстрее, конечно, но если опасность какая-нибудь, закрытая коробка на колесах не оставляет свободы для маневра, да и уловить нужный момент, когда действовать начинать, гораздо труднее.

В охрану нам выделили шестерых верховых гвардейцев, не считая кучера, который тоже наверняка был человеком Стеумса, и мага — того самого, что враждебную магию в покоях послов обезвреживал.

Маг уселся с нами в карету и из-под полуприкрытых век украдкой бросал взгляды на принцессу, но заговорить не пытался. Парень казался расслабленным, но я не сомневалась, что он, как и я, непрестанно сканирует окружающее пространство, готовый в любой момент начать действовать.

Принцесса тоже не расслаблялась. По лицу ее едва ли можно было определить, что она нервничает, но я уже неплохо успела изучить Нэлиссу, и то, как она быстрыми движениями пальцев перебирает бахрому сумочки, выдавало мне ее состояние. Но принцесса наверняка боялась не неприятностей в пути, не привыкла она за свою жизнь опасаться. Понятно, что тревожилась она о том, что скажет или не скажет ей провидица. Она ведь может посмотреть и вовсе говорить отказаться. Наотрез. Или скажет так непонятно, что и не поймешь, зачем оно тебе нужно, такое предсказание. А когда поймешь, может поздно оказаться. Обо всем этом мы не раз и не два говорили с Нэлиссой за прошедшую неделю. Пожалуй, так откровенно принцесса не делилась со мной своими тревогами до сих пор ни разу.

До дома провидицы мы добрались без приключений. Да и неудивительно — перед нашим визитом люди Стеумса небось все окрестности прочесали. И квартал оцепили.

Дом оказался каменным, двухэтажным, с высоким крыльцом, которое охраняли два каменных василиска с завязанными глазами. Один из гвардейцев легко взбежал по ступенькам и стукнул дверным молотком. Дверь отворилась тут же, но за ней никого не оказалось. Двое охранников переглянулись и зашли внутрь. Так и положено — сперва все обследуют, убедятся в безопасности, потом уже нас впустят. Мар Стеумс меня подробно проинструктировал, с учетом разных вариантов, в том числе и того, при котором охране не позволят присутствовать при беседе принцессы с провидицей. Этот вариант, кстати, казался мне наиболее вероятным, и, как выяснилось, я была права.

Провидица встретила нас в дверях комнаты на втором этаже. Она оказалась не старой еще женщиной, хотя возраст ее, даже приблизительный, я затруднилась определить — морщин вроде бы нет почти, а глаза такие, словно она уже не один век прожила. А может, так оно и было — не на самом деле, не телом, но душой, ведь человек, заглядывающий в чужие судьбы, не только своей жизнью, но и чужими живет.

— Спутников прошу подождать здесь, — строго сказала Атейнара.

Гвардейцы, не возразив ни слова, выстроились у дверей, а вот маг под отводом глаз попытался просочиться за нами внутрь. Я его, конечно, видела, меня научили, а вот провидица... Провидицу обмануть тоже не удалось:

— Юноша, к вам мои слова тоже относились. Выйдите и подождите за дверью.

Спорить маг не рискнул.

На мое присутствие Атейнара никак не отреагировала — то ли не видела, то ли... На всякий случай я ушла в тень.

— Садись, ищущая ответов, — обратилась провидица к принцессе, — смотри мне в глаза. Вопросов не задавай — все, что тебе нужно знать, я и так скажу. А теперь дай мне руку.

Две женщины — одна юная, другая без возраста вовсе — замерли за узким столом напротив друг друга. Сколько времени это длилось, не знаю. Мне показалось, что время вообще осталось там, снаружи, а в этой затемненной комнате действовали совсем другие законы.

Наконец провидица заговорила, все еще не отводя взгляда от принцессы:

— Будет первый выбор. Если ценишь себя, между венцом и посохом выбирай посох.

И снова молчание.

Во второй раз голос Атейнары прозвучал глухо и как будто недовольно:

— Будет второй выбор, между честью и коварством. Выберешь коварство, потерь не случится, но приобретешь жало внутрь, и станет терзать тебя.

Мне казалось, что больше уже ничего сказано не будет, когда провидица заговорила вновь:

— Третьего выбора может и не быть. Но если случится, не слушай гордость, слушай разум.

Атейнара вздрогнула, но из транса не вышла. Медленно-медленно повернулась ко мне, губы ее шевельнулись, словно что-то прорывалось изнутри, но не находило выхода. Следующие слова были предназначены уже мне:

— Я ждала тебя, Тень. Мне было велено передать тебе, чтобы ты была внимательна и слушалась знаков, тогда судьба сама найдет тебя.

— Как я узнаю, что это именно моя судьба?

— Человек никогда не знает этого. Он просто живет. Слушай зна...

Голос провидицы упал до шепота, а затем угас вовсе. И сама Атейнара обмякла в кресле, словно утратив последние силы. Принцесса, казалось, этого не заметила, она так и сидела, уставившись прямо перед собой. И... что делать?

Делать ничего не пришлось — очнулись они обе одновременно. Провидица казалась безмерно уставшей и выглядела теперь куда старше, чем при встрече. Все прожитые столетия — чужие и свои — вдруг вылезли глубокими морщинами на лице женщины, и длинные рукава не могли скрыть по-старчески дрожащих рук.

У принцессы вид был ошеломленный, но в этом как раз ничего удивительного не было — все эти невнятные предсказания кого угодно из колеи выбьют.

— Всё! Всё, идите! — махнула рукой Атейнара. — Идите скорее. По сторонам только посматривать не забывайте.

Я и не забывала. И так смотрела, а после слов провидицы и вовсе настороже была. Может, потому и заметила вовремя стрелка на крыше, и успела снять его оттуда, метнув нож. А вот второго уже не успевала, нож летел, но болт его опережал, а дальше...

Обычно рассказы о таком занимают куда больше времени, чем само событие. А там счет времени даже не на секунды идет, а на мгновения: раз — и я рывком кидаю свою подопечную на землю, падая сверху, два — и гвардейцы смыкаются перед нами, заслонившись легкими щитами, три... Сдавленный стон одного из охранников — ранен, но не слишком серьезно, болт лишь плечо по касательной задел. А второй стрелок падает с крыши вслед за первым. И казалось бы, можно уже и выдохнуть, только я знаю, что все еще не закончилось. Никто больше не целится в нас из арбалета, но опасность никуда не ушла, и эта опасность мне знакома — чуять магию Бьярта научила меня на славу.

Вот только надо понять, откуда она исходит, а мгновения бегут стремительно, и мой амулет, укрывший щитом меня и принцессу, выдержит один сильный удар или несколько послабее... И почему на принцессу никакой защиты от магии не поставили? Его величество — я видела — весь амулетами охранными увешан, у гвардейцев даже есть, пусть и не не такие сильные, как у короля, а у принцессы — ничего, но я об этом почему-то раньше не задумывалась. И где он, этот проклятый маг?! Пусть бы показался, что ли...

Маг появляется, но не тот, а наш. Появляется вместе с еще одним щитом, накрывшим и его, и нас с Нэлиссой. А я про него, оказывается, забыть успела. Легонько, чтобы не сбить концентрацию, касаюсь его руки:

— Сколько сможешь удержать?

— Средний уровень — пять-семь минут. Если на высший перейдет, то три — самое большее. Но этот высший не потянет, я чувствую. Только не вижу его, гаденыша.

— Тогда держи.

Маги! Друг от друга им под своей невидимостью только и прятаться. Не от меня. Мне бы только выбраться из-за спин гвардейцев, а этот парень как раз и предоставил мне такую возможность...

Я покинула защитный купол и шустро отбежала в сторону, чтобы не попасть под удар. Теперь мне было видно всю картину, и источник враждебной магии я определила без труда. Невидимый маг как раз мелькнул на балконе и убрался в помещение, чтобы в следующий раз атаковать из окна. Умно — так проще избежать ответного удара. А если он себе еще и пути отхода предусмотрел на случай провала, то и вовсе молодец. Только в мои намерения не входило дать ему уйти.

С первого раза допрыгнуть и вцепиться в подоконник не получилось — все же форму я за прошедший год подрастеряла, но... Если очень надо, и если в принципе знаешь, как это делается, то и не с такой задачей справишься. Да, потом мышцы будут болеть, но это потом. А сейчас мне удалось достать в прыжке до выступа, подтянуться и вскарабкаться наверх. Дальше уже проще — с подоконника на балкон, встать на перила, снова подтянуться — и вот я уже наверху.

Маг меня не заметил. Он снова изготовился для удара — я видела, как зреет в его руке искрящийся сгусток и... этот явно был сильнее среднего уровня. Дальше я не медлила, метнула нож и сама метнулась следом, хотя в этом уже никакой необходимости не было: маг дернулся, недоделанный снаряд сорвался с руки, подпалив занавеску на окне, и тут же угас вместе со взглядом своего создателя. Жаль. Нет, не самого напавшего, просто мар Стеумс будет недоволен — для допроса я ему никого не оставила.

Гвардейцы ворвались спустя минуту. Разумеется, ничего, кроме свежего трупа, они не обнаружили. Метательный нож из раны испарился у них на глазах — разбрасываться хорошим оружием я не собиралась.

Внизу принцесса, тяжело опираясь на руку мага, равнодушным взглядом созерцала то, что осталось от стрелков. Шок? Или ей и правда все равно? Нет, трупы ее, может, и не трогают, но перепугана Нэл основательно — вон как вцепилась в парня.

— Ваше высочество, — маг попытался высвободиться из цепкой хватки девичьих пальчиков, — я должен пойти посмотреть.

— Не на что там уже смотреть, — шепнула ему я. — А ее высочество нужно срочно вернуть во дворец и напоить успокоительным. Маг покосился на принцессу, сделал выводы и спорить не стал.

До кареты мы кое-как доковыляли, поддерживая принцессу с двух сторон — руку мага она так и не отпустила. Ему пришлось проводить нас до самых покоев, дождаться придворного лекаря, и лишь засыпая, Нэлисса разжала пальцы.

Сидя на краю постели, я никак не могла найти в себе силы подняться. Испугалась ли я тоже? Там, на месте, я чувствовала скорее раздражение, чем страх. Ситуация была неправильной, и мне необходимо было эту неправильность устранить, именно это и занимало. Страх пришел позднее, вместе с осознанием — эта самая 'неправильность' могла стоить мне жизни. Вернее, целый букет неправильностей — от покушения в проверенном и оцепленном квартале до отсутствия у принцессы охранных амулетов. Если бы не маг...

Я все-таки встала и на негнущихся деревянных ногах прошествовала в ванную. Вода, как и следовало ожидать, принесла облегчение — смыла и запоздалый страх, и недовольство собой.

Когда я вышла, в гостиной меня уже поджидал глава Тайной Канцелярии.

— Рассказывай.

Я коротко изложила ему свою версию событий.

— Значит, ты у нас рассекретилась? — Да полно вам, мар Стеумс! Ни для гвардейцев, ни для вашего мага, мое существование уже давно не тайна. Просто я впервые действовала при них. Меня другое волнует...

— И что же?

— Два вопроса. Во-первых, отсутствие защитных амулетов у ее высочества. Раньше я как-то не придавала этому значения.

— Редкий случай — абсолютная магическая несовместимость с подобного рода амулетами. На принцессе они разряжаются в считанные секунды, а сама она начинает страдать от удушья из-за концентрированного выброса магической энергии.

— Значит ли это, что и магическое нападение для нее более опасно, чем для других людей?

— Нет, это другое.

Требовать подробных объяснений я не стала, только вздохнула:

— Тогда, пожалуй, мне самой нужен амулет помощнее.

— Пока в этом нет необходимости. В ближайшее время вы не будете покидать дворец.

— Понятно, — этого я как раз ожидала, — тогда второй вопрос: как получилось, что попытка покушения стала возможной в таком месте — практически у самого дома провидицы, где все должно было быть проверено перед нашим появлением? И... нет, есть еще один вопрос: кому это нужно?

— Любопытная девочка, — хмыкнул мар Стеумс. — Но я отвечу тебе лишь, что я пока сам не знаю. Возможно, виной небрежность моих сотрудников. Но каждый дом и каждую квартиру в любом случае не проверишь. Что до последнего вопроса, то есть несколько версий — от мстителей с присоединенных территорий до соседей, желающих не допустить нашего союза с... Впрочем, об этом я лучше промолчу. Подробностей не жди.

Подробностей я и не ждала, даже на такой ответ главы Тайной Канцелярии не надеялась — не такая я величина, чтобы передо мной секреты его ведомства и политические планы раскрывать. Другое дело, что о многом я догадывалась сама...

Наутро принцесса проснулась в мрачном расположении духа, но о покушении не заговаривала. Куда больше ее интересовало предсказание Атейнары.

— И что, по-твоему, это может значить? Выбор этот... Три выбора... Я-то надеялась на что-нибудь конкретное!

— Провидцы никогда ничего определенного не сообщают, это известно. Нельзя привязывать человека к какому-то одному варианту развития событий.

— Все равно... Вот первое — венец или посох — это что? Нет, про венец я догадываюсь. Но если я правильно поняла, прочат меня замуж за короля или наследника... Где у нас неженатые наследники имеются?