Цель мастера

Пройдя череду коридоров и комнат, мы вышли из задней части особняка. Хм, так его территория граничит с озером. Да, город, в который мы приехали, располагается на берегу озера. Огромного озера, носящего название, примерно переводящееся как "Черный алмаз". И помимо размеров (его даже как-то пытались назвать пресным морем), в нем есть одна особенность. Пара жутких осколков прошлого, затерянных где-то в его водах. И вкупе с подсказкой Ника насчет знаний истории, это начинает меня сильно тревожить.

-Как твое имя? — спросил меня Лоуронец, когда мы расселись лодке, пришвартованной к небольшому деревянному пирсу.

-Эш Кетчум.

-Скажи, Эш, что ты знаешь о Трехсотлетней ночи?

Мое сердце предприняло попытку сбежать через пятки, а желудок скрутило в морской узел. Но усилием воли я подавил страх. Предчувствие не обмануло.

-Катастрофа, происходившая пять сотен лет назад — ответил я, кое-как сглотнув появившийся ком в горле — Ее еще называют "Крах старого мира". Время, когда человечество едва не вымерло, а покемоны почти превратились в безумных кровожадных чудовищ.

-Но с другой стороны это время, навсегда изменившее наш мир, сделав его таким, каким мы его знаем сейчас — чуть улыбнулся испытатель — Что ж, суть ты знаешь, это хорошо. Ну как? Ты понял, куда мы направляемся?

-Либо остров Нерк, либо Иллет.

-Да, два острова, оставшиеся с тех времен — мечтательно прищурил глаза Лоуронец — Осколки тех лет, когда люди пытались выжить и не потерять те крохи цивилизованности, что сохранили. А покемоны желали лишь крови. Тебя ожидает остров Иллет, Эш. И тебе придется провести на нем один день. Не надо так волноваться. Эти острова давно не представляют былой опасности, и покинуты как людьми, так и покемонами. НО. Они стали прибежищем для покемонов-призраков. Эти острова являются пристанищем практически для всех их видов. И не все они будут настроены к тебе дружелюбно. Так что не расслабляйся. Задача тебе понятна?

-Да — выдохнул я, успокаиваясь — Все, я понял. Как скоро мы прибудем?

-Через полчаса.

Дальнейший путь я провел в мыслях. С одной стороны, населенный призраками остров оставался достаточно опасным местом. Я все еще помню, как однажды попался одному такому, что шутки ради вытащил мою душу из тела. Благо ему было просто одиноко и, наигравшись со мной, он согласился вернуть все как было. А ведь все могло закончиться и весьма плачевно. Леди, пойманная Райхо мисдривус, рассказывала и о других случаях. Например, есть такой покемон — литвик. С виду безобидный такой покемончик, на свечку смахивает. Вот только его любимая еда — жизненная сила, а потом и души живых. Жертва пиршества этого покемона и его эволюций представляет из себя ссохшуюся мумию. Страшно? Еще как. Но с другой стороны это шанс повидать осколок той эпохи, когда мастерами покемонов могли стать только наиболее отчаянные. Те, кто и возвел мою профессию в тот статус, что она имеет сейчас. Больше мне такого шанса не представится — все же посещение этих островов строго ограничено. Да и не один я там буду, если сильно не расслабляться, то покемонов-призраков можно не опасаться. Главное быть осторожным и не лезть на рожон. Найти укромное местечко и пересидеть там.

В общем, к прибытию я себя кое-как смог успокоить. Впрочем, открывшийся мне вид на время отогнал любые мысли. Остались только эмоции — восхищение, смешанное с какой-то дрожью и страхом. Когда-то тут был город. Нет, не так. Сам Иллет — искусственно созданный остров, простоявший уже, по расчетам историков, больше тысячи лет. Когда-то он наверняка возвышался над водой, попирая небо множеством величественных небоскребов. Вон там был порт, видны даже остатки пирсов. Но сейчас это было просто нагромождение стали, стекла и бетона. Остовы большей части небоскребов даже сохранились, но представляли они из себя жуткое зрелище. Словно ржавые скелеты, покрытые кусками плоти в виде поросшего какой-то гадостью (отсюда не видно, что это) бетона. Часть зданий, естественно, упала, часть завалилась друг на друга, часть скорей всего ушла под воду. И издали весь остров производил довольно устрашающее впечатление. Еще и ощущение от него шло чего-то злобного, давно мертвого и ненавидящего все вокруг. Пришлось во второй раз укрощать мурашки.

-Что ж, твое испытание начинается — объявил Лоуронец, когда мои ноги коснулись потресканного бетона пирса — Завтра в это же время мы будем здесь. Мой тебе совет. Избегай подвалов, найди какое-нибудь заброшенное приземистое здание пониже и займи там комнату на втором-третьем этаже. На улицу ночью лучше не выходить. И если у тебя у самого есть покемон-призрак, выпусти его. Остальных только в крайнем случае, много живых привлекут внимание всего острова.

-Благодарю за совет — чуток нервно киваю, оглядываясь по сторонам.

-Удачи — губы испытателя разъехались в полубезумной улыбке и он, опять мерзко захихикав, сел в лодку и отчалил.

Оставшись один, я какое-то время стоял на пирсе, осматриваясь. Ну, ладно, немного неприятно, но думаю уж один денек я в таком месте продержусь. Главное быть осторожным и не навлекать на себя неприятностей. Да! Подумаешь город-призрак, словно в первый раз сталкиваюсь с подобным! Кладбища же меня не пугают? Вот именно! Есть места и куда более жуткие. Так, кто из моей команды сейчас мне может помочь? Ну... кроме него и некому больше. Пусть мы так и не определились с его видовой принадлежностью.

-Теилз, выходи давай — прошу — Оцени, какой вид.

-Да уж, пейзаж замечательный — с небольшим сарказмом хмыкнул покемон — И что? Будешь любоваться им тут весь день?

-Нет — качаю головой — Надо искать укрытие, идем.

Идти было тяжело. Улицы оказались засыпаны всяческим мусором, порой до окон второго этажа зданий. Похоже найти здесь убежище — дело нетривиальное. Не уверен, что смогу до темноты отыскать подходящее здание. Один раз мы с Теилзом попытались проникнуть в одно, но вместо пола там оказалась дыра до самого подвала. Меж тем время приближалось к обеду. Солнце уже давно взошло, и жарило просто нещадно. Правда даже при солнечном свете город был жутковат, но думаю тут уже ничего не поделаешь.

-Это надолго — констатировал покемон-кукла — Может передохнешь?

-Пожалуй — соглашаюсь, оглядываясь — Вон у той стены, вроде бы, хорошее место.

Примеченное мной местечко заманивало небольшим выступом, дарующим тенек. А еще оно закрывалось по бокам кучами, так что, можно сказать, это была такая небольшая пещерка.

-Ну ладно, думаю мы сможем здесь перекусить — говорю, снимая рюкзак — А потом надо идти дальше.

Выпустив покемонов, я достал еду и начал перекус. Да, я помню про предупреждение. Вот только призраки появятся ближе к сумеркам, а не в полдень. Думаю, ничего страшного не случится, если я дам своим товарищам с часок подышать свежим воздухом. Впрочем, Вольт, только перекусив, попросился обратно. Ему явно тут сильно не понравилось. За птицей запросился и Снежик, так что мы вскоре остались втроем.

-Эш, что за "трехсотлетняя ночь"? — поинтересовался Теилз, которому надоело без толку летать вокруг.

-Историческое событие, произошедшее очень давно — отвечаю, прикрыв глаза и прижавшись головой к прохладному камню за спиной — Крах древней цивилизации людей, едва не изничтоживший наш вид на корню.

-Хм. А подробней? — утонил Теилз, да и Лео с интересом повернул в мою сторону уши.

-Если подробней — я задумался — Когда-то давно существовала человеческая цивилизация. Со своими традициями, мировоззрением и отношением к окружающему. Говорят, что в те времена планета была разделена не на регионы, а на "страны". В каждой были свои законы и традиции, хотя люди, на самом деле не сильно отличались друг от друга. В чем-то они были продвинуты, а в чем-то более отсталые чем мы. Но однажды произошла катастрофа, разрушившая тот мир.

-Потоп?

-Нет, нечто другое — я задумался — На самом деле, никто уже не знает, что там в точности произошло. Самые древние сохранившиеся записи о тех событиях датируются вторым столетием ночи. Говорится, что в один день небо почернело, скрыв даже солнце. Но не на триста лет, разумеется. Историки уверены, что абсолютная ночь длилась всего лет десять. И тот исторический период следует называть "трехсотлетние сумерки". Но суть не в этом. Были и другие последствия. Новые болезни, от которых не сразу придумали лекарства. Одно из этих заболеваний и превратило покемонов в кровожадных монстров. От которых людям пришлось даже спасаться под землей, кооперируясь и строя подземные города. Именно тогда зародились и мастера покемонов в своем нынешнем виде, и единое государство, что сейчас правит всей планетой.

-Хм?

-Из дошедших до нас источников нам известно, что раньше мастерами покемонов становились лет в двадцать — поясняю — Но времена ночи требовали отчаянных мер. Мастером разрешили становиться с десяти. Изначально это был шаг полнейшего отчаяния, но потом это стало традицией. Да и отношение людей к покемонам поменялось. А Единое государство появилось в результате долгого сотрудничества людей. Те, что скооперировались — выжили. Остальные же или погибли, или перегрызлись между собой.

-Понятно — задумчиво кивнул Теилз — А каким образом это все закончилось?

-Кто-то из древних мастеров нашел причину и избавился от нее — говорю, поднимаясь на ноги — А кто это был — неизвестно. И если ты хочешь подробностей, я потом дам тебе почитать одну интересную книгу, там все подробно написано. А нам надо идти дальше. Лео, назад.

Подходящее место я в конечном итоге все же отыскал. Зданием это назвать было бы большим преувеличением, но оно было крепким и довольно защищенным от ветра. Даже по второму этажу можно было ходить, только следовало смотреть под ноги. Конечно, костер было развести нечем — поблизости росла только трава. Но одну ночь здесь переждать можно.

-И чем будем заниматься? — поинтересовался Теилз, усевшись мне на плечо.

-В зависимости от того, сколько покемонов-призраков выйдет в ночь — отвечаю — И насколько они будут злыми. Может вообще всю ночь здесь просидим.

-Понятно. Может ноутбук твой включим?

-Зачем? Тут все равно связь не ловит — пожимаю плечами — Хотя жаль. Дядя Арни обещал по каким-то своим источникам разузнать, что будет главным призом в Эмиральдовой Лиге.

-Ты же говорил, что у тебя мало шансов победить.

-Эй! А вдруг приз окажется настолько классным, что я замотивируюсь до бровей и выиграю? — возмущаюсь.

-Если он будет таким ценным, то другие тоже не захотят проигрывать — не оставил свой скептицизм Теилз — Может даже предпримут действия, чтобы избавиться от соперников, не считаясь ни с чем.

-Да ладно, даже если это будет какой-нибудь редкий покемон, то не думаю, что все настолько сойдут с ума — успокаивающе говорю — Это, конечно, не значит, что можно расслабляться. И не волнуйся, все будет нормально.

-Сильно на это надеюсь...

* * *

Это утро в Паллеттауне началось с возмущенного крика. Испуганная им стайка питжи с шумом взлетела в воздух, поспешив улететь куда подальше. Менее пугливые покемоны просто настороженно заозирались. И не обнаружив непосредственной опасности, продолжили свои важные дела. Что же было источником крика? Ну, давайте приблизимся к нему и посмотрим.

Это было гуманоидное существо. Нечто похожее на кожу, только черное и явно обугленное, свисало с его тела, немного тлея возле кистей. На абсолютно черном лице были видны только горящие глаза с лопнувшими капиллярами. Черные пальцы судорожно скребли землю, а белоснежные на фоне лица зубы клацали друг о друга. За этим страшным монстром с опаской издали присматривали несколько покемонов. Знакомый бы сразу узнал в них Нилал, Ласка и Вики.

-Слушай, а ты не переборщил, случаем? — осторожно поинтересовался вапорион у легендарного огненного покемона — Что-то он выглядит безумней, чем был.

-Н-ну, может слегка — повинился Вики — Но он сам виноват! С тех пор как ушел Пеплик, Проф сам не свой. А сейчас и вообще обострение какое-то случилось! Он уже неделю не спит, проводя эти свои "наблюдения". То есть преследует меня, где бы я ни был! Я, когда вчера ночью увидел в лунном свете его безумное лицо, заглядывающее в дупло, чуть разрыв сердца не получил. Да что я, Мууд все утро заикался! Его нужно было остановить! Да и ничего с ним не случится, я бил несильно, а ожоги ему потом залечим.

-Так, а что тут происходит? — из-за поворота появилась высокая женская фигура — Ба, Сэм, что это за вид? Ты попросил Хаки помочь тебе получить самый сильный в мире загар? В таком случае тебе следовало снять одежду, глупенький, под ней же вообще ничего не почернело. Хм, а от чего так вкусно стейком пахнет?

-Я не вкусный! — мгновенно отреагировал еще не до конца пришедший в себя профессор Сэмуэль Оук.

-Да ладно, это все твои предрассудки — хищно оскалилась Дэйла Кетчум (собственной персоной) — А ну иди сюда, мясо малой прожарки. Воспитывать тебя буду. И лечить.

-Дейлочка, а может не надо? — жалобно спросил профессор, пытаясь отползти в сторону кустов.

-Надо, Сэм, надо — женщина пресекла попытку мужчины сбежать — Пошли, отмоем тебя, накормим и спать уложим. Мне тут Лати рассказала о твоем очередном приступе безумия. Вроде бы взрослый человек, с сединой, внук уже имеется. А ведешь себя как впервые получивший исследовательскую работу лаборант. Давай, не изображай мне тут маджикарпа на берегу. Встаем на ножки, вот так, и идем, идем.

-Фух, ну сутки теперь отдыхаем — объявил Вики, проводив странную парочку до дверей лаборатории — Проф минимум до завтрашнего обеда отсыпаться будет. Если не больше.

-Хм, интересно, а мама Эша сюда только ради Профа пришла? — задумался Ласк — Но тогда слухи...

-Цыц, нечего тут выдумывать — фыркнула на парня Нилал — Наверняка она не только из-за Профа пришла. Слышал ведь, что у них дома опять телефон сломался? Может она решила с кем-то связаться через лабораторию?

Трое покемонов замерли, обдумывая слова Нилал. Да даже сама высказавшая мысль, задумалась над смыслом своих же слов. И через полминуты до них одновременно дошла одна мысль.

-Это... может маме Пеплика понадобиться помощь — глаза Вики забегали — Поддержать там Профа телекинезом... ну, и все такое. В общем, я пошел.

-Отмыть такую грязь простым душем не выйдет — авторитетно заявил Ласк, почему-то повернув голову в сторону — Маме Эша точно потребуется и моя помощь. Я тоже пойду.

Нилал только весело фыркнула вслед смывшимся парням. Пусть делают что хотят. А вот она сообщит эту новость другим, а потом спокойно доберется до компьютера с телефоном. И сразу займет самое удобное место. Чтобы было хорошо видно, если мисс Дейла все же захочет связаться со своим сыном.

-О, а вроде премьера новых трансформеров назначена только на завтра — весело отреагировала Дейла, когда вошла в комнату связи — Ребятки, я сегодня с Арни связаться хотела. Эш мне сам обещал позвонить послезавтра.

Рассевшиеся на всех поверхностях покемоны на эту новость только огорченно вздохнули. Но в принципе, новость была хорошей. После звонка домой, Эш всегда звонит профессору. А значит надо будет устроить дежурство и не пропустить этот момент.