Бастион (прототип)

— Сир, а вы в курсе, что вас попутчик... — замялся младший охранник.

— Нежить? — усмехнулся Шен. — Технически это так, но не совсем. Он скорее проклятый, который ищет путь к исцелению.

— И ты собрался это каждому встречному рассказывать? — прорычал я, прилаживая бурдюк на ящера.

— Не обращайте внимания, — махнул рукой Шен. — Он ворчливый, нодобрый.Просто стесняется.

— Добрый он, как же... — пробормотал старший и со вздохом представился. — Я Лофрен, это мой двоюродный брат Кауль. Наш отряд наняли для охраны леди на пути в Чагору.

— Хельга дар Ватран, — процедила сквозь зубы девчонка. — Младшая дочь графа Ватрана.

— Как-то многовато аристократов мне в последнее время попадается, и всех надо от чего-то спасать, — вздохнул я. Глядя на ее гордую физиономию, не удержался и, приспустив шарф, демонстративно и с наслаждением зевнул. Дочка графа еще не видела мои зубки, так что своего я добился. Она на несколько мгновений впала в оцепенение и круглыми глазами на побелевшем лице смотрела на мои челюсти. — Шен, ты как, с ними останешься?

— А ты разве нет? — удивился он, причем даже не наигранно.

— А смысл? Спасти я их спас, награду получил, — я похлопал себя по поясу, где висел кошелек и новенький меч, — а дальше сами, не маленькие. Да и не нравятся они мне, нервные слишком.

— А ты подумай немного, — он усмехнулся и постучал себя пальцем по лбу. — Или у тебя голова только для того, чтобы челюстями лязгать?

Я повернулся к гостям всем корпусом и, прислонившись спиной к боку ящера, начал пристально их разглядывать, прикидывая, что имел в виду Шен. Впрочем, ход его мыслей я осознал почти сразу, а потом просто обдумывал варианты. Суть проста — дочь графа направлялась в Чагору явно не просто так, погостить, и, следовательно, должна иметь там какие-то рычаги давления на власть имущих. Ну, или приобрести их в будущем, не суть важно. Важно то, что она вполне способна меня там легализовать и поспособствовать моим переговорам с тамошним филиалом Академии Магии.

Под моим пристальным взглядом блондинка потихоньку теряла всю свою напыщенность, а потом вообще начала нервно озираться на не менее бледных телохранителей. Те, впрочем, видели меня в деле и прекрасно понимали свои шансы, так что никаких лишних движений старались не делать.

— А скажи-ка мне, деточка, — наконец вкрадчиво произнес я, от чего "деточка" нервно икнула, — Зачем это дочь графа едет в славную маленькую Чагору и не нужен ли ей там очень надежный и очень зубастый телохранитель?

Интерлюдия 5

Где-то очень и очень далеко.

На самом краю Вселенной.

Где дальше не было даже звезд.

Где дальше начиналась лишь великая изначальная Пустота.

Глубоко под поверхностью огромного мертвого планетоида безумный маг с даром творца вдыхал жизнь в свое очередное творение.

— Ты мое величайшее создание! — хохотал безумец с горящими глазами. — Ты станешь моей местью всей этой чертовой Вселенной!

Из озера расплавленного металла, неизвестного большинству существующих рас, родился скелет огромной крылатой твари.

С грохотом запустились механизмы, и оставшийся металл утек в сток, а старый горбатый маг вытянул руки и стал плести чары невообразимой сложности. Как только он закончил, в ближайшей звездной системе началась паника — исчезла их звезда!

А горбатый маг с безумным оскалом желтых зуб наблюдал, как огромные потоки энергии конденсируются вокруг металлического скелета, превращаясь в плоть твари.

— Скелет из металла... — бормотали старые потрескавшиеся губы. — Плоть от плоти звезд... Твоею кровью будет сама жизнь!

Взмах руки и створки дальнего склада распахнулись. Через них выкатилась клетка с тремя рогатыми лошадьми.

— Единорог... Вечно юное бессмертное создание... Прекрасно... подойдут.

Перед чарами старого мага отступило даже бессмертие магических созданий и через секунду три высохших мумии рухнули на холодный пол. А единороги всей вселенной содрогнулись от ужаса — впервые за тысячи тысяч лет кто-то сумел убить одного из них — воплощение самого бессмертия.

А тем временем переливающиеся всеми цветами радуги потоки втягивались в тело монстра.

— Теперь сердце...

Сила мага потянулась за грань Вселенной. На ту сторону изнанки мира. Туда, где дремал сам Создатель в объятьях бесконечного и переменчивого Хаоса.

Но даже колоссальной силы старого безумца хватило зачерпнуть и удержать лишь маленькую частичку первостихии. Которую он поместил в грудь своего творения.

— Хаос станет твоей душой... Тело совершенно... Душа неистребима... Теперь осталась только сущность.

Старый маг улыбнулся и, взяв с пояса кинжал, занес его над собственной грудью.

— Ты впитаешь мою сущность. Ты станешь мной. Ты отомстишь им всем... — он наслаждался своим триумфом.

Но прежде, чем безумец успел опустить кинжал, одна из теней в углу вдруг отделилась от пола и юркой рыбкой скользнула к телу творения.

— Что?! Нееееет!!! — старый маг закричал в отчаянье.

Металлический дракон открыл сияющие глаза и, взревев, одним своим криком пробил поверхность планетоида. После чего одним взмахом блестящих сталью крыльев растворился на просторах Вселенной.

А среди звезд тихо посмеивалась Хозяйка теней, поигрывая Ожерельем Павших Воинов...

— Ну, здравствуй снова... Шен.

Глава 11. Тени

В тот день решили никуда не ехать и остаться на ночевку на том же месте — моим новым попутчикам нужно было привести себя в порядок, собрать уцелевшие вещи и просто морально отдохнуть от пережитого. Да и мне, если честно, тоже было необходимо время на восстановление после боя — слишком много я получил повреждений.

— Мне нужно помыться! — заявила Хельга.

Видимо, больше терпеть собственный запах у нее не было сил, а так как Лофрен и Кауль, будто что-то почувствовав, буквально минуту назад убежали собирать уцелевшие возле кареты вещи, а Шен пошел на охоту, то сие замечательное заявление было адресовано мне.

— Там есть ручей, — махнул я рукой, указывая направление. — Можете плескаться сколько душе угодно.

Она стояла надо мной, скрестив на крошечной груди руки, и сердито пыхтела. Я сидел на земле в позе лотоса и меланхолично листал учебник по третьему рангу магии стихий, до которой наконец дошли руки. Вернее, рука.

— Ты обязан меня охранять! — как только я снова намотал на нижнюю часть лица шарф и больше не демонстрировал улыбку в полсотни клыков, девчонка быстро восстановила душевное равновесие, и ее вновь стало заносить.

— Я охраняю, — отмахнулся я. — С тобой же ничего не случилось.

— Это тут! А если на меня нападут, пока я купаюсь?!

Вздохнув, я закрыл книжку, сунул ее в наплечную сумку и поднялся. То, что леди действительно необходимо помыться, я прекрасно понимал, да и мой бедный чувствительный нос страдал от этого запаха даже больше ее собственного. Но поспорить было просто необходимо, иначе эта наглая девица залезет мне на шею и ножки свесит.

— Пошли, — но Хельга осталась стоять на месте.

— У меня нет чистой одежды! — она демонстративно провела ладонью по грязноватому платью.

— А я тут при чем? — я удивленно уставился ей в глаза. Кстати, для этого мне пришлось слегка задрать голову, потому как девчонка была на сантиметров на десять выше.

— Достань! — капризно заявила она.

— Откуда?!

— Не знаю! В конце концов, я тебя наняла, значит это твои проблемы!

Я почувствовал, как начал дергаться левый глаз, а пятерня на правой руке непроизвольно растопырилась для удара когтями.

Так, спокойно. Она мне нужна. Нужна живой, желательно целой и благодарной. Так что улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

— Могу только привести в порядок эту одежду, — максимально мирно предложил я.

— А в чем я тогда буду ходить сейчас?! — возмутилась она.

— Я успею управиться, пока ты будешь мыться.

Задумчиво покривив рожицу, она наконец кивнула.

— Идет. Веди!

Прошли мы ровно пять минут.

— Я устала! — она присела под какое-то дерево и, обмахиваясь ладошкой, томно откинулась на его ствол. — Командую привал!

— Но мы только-только от лагеря отошли! — вдох, выдох. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем.

— Нет, мы прошли достаточно! Больше я сегодня ходить не хочу! — она скрестила руки на груди и с упреком посмотрела на меня, будто это я виноват, что до ручья так далеко. — Мыться я буду здесь!

— И как ты себе это представляешь? — мой мозг, например, подобная задача ставила в тупик.

— Ты же маг? Вот и наколдуй что-нибудь!

— Что? — глаз опять начал дергаться.

— Я откуда знаю, ты же маг! Я что, еще и думать за тебя должна?!

Как говаривал один персонаж, спокойствие, только спокойствие... Кстати, а какой персонаж? Блин, не помню. Ладно, не суть важно.

Чтобы не прибить капризную девчонку, я решил переключить мозги в созидательное русло и стал на полном серьезе обдумывать построение полевой купальни. Мыться я любил и сам, но таскаться каждый раз за несколько километров в поисках ручья сильно напрягало. Да и вода там была ледяная, так что, почему бы действительно не попробовать выкрутиться с помощью магии? Но заклинания первого и второго круга тут точно бессильны. Может, в книге что-нибудь есть...

К сожалению, быстрый просмотр оглавления развеял мои надежды — там была в основном теория боевой магии и ничего, что могло хотя бы отдаленно помочь в решении текущей задачи. Не рыть же бассейн взрывом, в самом деле? Хотя, почему бы и не вырыть, но только не стихийной магией? Что там у меня еще есть...

— Алхимия и магия теней... — пробормотал я. — Может сработать.

Стянув мешающий шарф, я размял пальцы и скользнул в режим работы с тенями. Вокруг резко потемнело, а от деревьев ко мне потянулись шелестящие сгустки мрака, закружив нестройный хоровод вокруг моей фигуры.

Улыбнулся напрягшейся девушке. Ничего, это только начало.

Всполохи зеленого пламени покрыли руки до локтей, даже на месте отсутствующей левой конечности появился ее призрачный силуэт из изумрудного огня. Тени кружились вокруг, завлекая свет и тьму в круговорот своей пляски, перемешивая первостихии и выливаясь во что-то новое, но одновременно неизмеримо древнее, живое и не рожденное, голодное как Пустота звезд, и доброе, как касание матери... Скользнул глубже в транс. Что-то там было. Что-то наблюдало. Что-то жаждало дотянуться до меня. Пройти через мою суть. Вылиться в этот мир... Принять его и быть принятым им.

Смешок на грани восприятия. Легкое касание к моей душе. Шепоток перебирает коготками прямо по поверхности разума. Он зовет за собой. Тянет куда-то... К кому-то... Тянет к НЕЙ.

Нет, так глубоко нам не надо. Не сегодня. И не со мной.

Зачерпнув силы, щедро льющейся из глубины теней, я с выдохом вырвался обратно, разгоняя совсем уж распоясавшуюся стихию и делая себе зарубку никогда больше не нырять глубоко в тени. Что-то мне совсем не понравился ЕЕ взгляд.

Магия теней была очень странной штукой. Она не могла что-нибудь взорвать, не могла дать возможность летать или обрушить на врага сметающее все и вся торнадо. С моим уровнем навыка, эта магия давала лишь возможность воплотить материю теней в этом мире и придать ей форму.

Помогая себе жестами, я заставил тени собраться в нужную мне конструкцию и через несколько секунд в воздухе передо мной уже висели два огромных ковша экскаватора антрацитово-черного цвета. Выбрав подходящее место, свободное от деревьев, я за пару минут вырыл яму примерно пятиметрового диаметра и метровой глубины. После чего развеял тени и, тяжело дыша, опустился на землю.

— А эта магия довольно выматывает... — пробормотал я, отдышавшись.

— А вода где? — заинтересованно спросила Наблюдавшая за мной Хельга.

— Щас все будет, — отмахнулся я, вставая.

Спрыгнув в яму, я быстро нацарапал на ее стенах несколько алхимических рун на изменение свойствматерии: укрепление поверхности, водостойкость, нагревание, очистка... Закончив, я напитал руны магией и, выбравшись из ямы, начал последний этап своего плана.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила Хельга, но я ее просто проигнорировал.

Сложное плетение из бытовой магии, призванное вытягивать влагу из земли и воздуха, далось мне с трудом. Мало того, что рисунок был сложным сам по себе, так еще надо было учесть взаимодействие с магическим полем алхимических рун бассейна, а потом аккуратно влить в плетение почти весь оставшийся у меня запас магии. Но вскоре и это сделано, так что со вздохом облегчения поместил чары в камень, размером с человеческую голову, что стоял в нескольких шагах от будущего бассейна. От камня быстро провел неглубокую канавку, по которой вода, собираемая плетением, будет стекать в главную яму.

Активировав всю эту конструкцию, я довольно наблюдал, как первая струйка воды неуверенно начала наполнять метровой глубины яму.

— Вот теперь все, — я отошел к ближайшему дереву и устало привалился к нему спиной.

— А вода не будет просто уходить в землю? — недоверчиво спросила девушка, наблюдая за небольшой лужицей, уже начавшей образовываться на дне.

— Нет, я наложил специальные чары, — объяснил я. — Пока они работают, а хватит их дня на три-четыре, бассейн будет постоянно полон чистой теплой воды.

На следующие пол оборота я буквально выпал из реальности. Просто сидел и наблюдал за медленно льющейся водой. Хельга что-то спрашивала, требовала, трясла меня за плечо, но я не реагировал. Просто сидел и смотрел. А еще слушал.

Тихий, неясный шепот где-то на грани восприятия. Не шелест Примы, не ворчание Обжорки, не присутствие Бастиона... А шепот нескончаемого числа немых голосов, взгляд несуществующих глаз и касание бесплотных рук. Наверно, именно так и выглядит безумие. Я знал, что такое может случиться. Это было в усвоенных мною знаниях по магии теней.Это всегда происходит, когда впервые серьезно используешьтени. ОНА обращает на тебя свой взор. ОНА решает, одарить ли тебя своей силой. Благословить. Или медленно погрузить в пучину безумия. Через пол оборота я узнаю ответ.

Долгие, бесконечно долгие минуты, утекающие вслед за тонким ручейком воды. Минуты, наполненные шепотом теней и тихим смехом. ЕЕ смехом. Ласковым, мягким и вязким, как смола. Затягивающим куда-то глубоко-глубоко. Где нет света. Где нет тьмы. Есть только ОНА.

— Не сегодня, — губы сами повторяют одни и те же слова. — Не сегодня...

Вывалившись из этого кошмара, я судорожно вздохнул и, запрокинув голову, прикрыл глаза. Расслабился. Тело было в холодном поту, в голове стучал набат, а мышцы сводило судорогами, но я был жив и вменяем. И, самое главное, шепот стих.

— Ну как? — раздался откуда-то сбоку обеспокоенный голос Шена.

— Я принят, — устало прохрипел я.

— Уф, — послышался его облегченный вздох. — Ты бы, блин, хоть предупредил! А то иду, понимаешь ли, по лесу, спокойно охочусь, и тут вдруг... ОНА! Как мешком по затылку, честное слово. И крик вот этой... — он запнулся, видимо собираясь выдать что-то не совсем цензурное, но все же сдержался. — Этой леди на весь лес, что тут кто-то крылья сложить собрался.