Перевертыш.Часть2

Женщина, заняв победоносную позу, с вызовом уставилась на меня, очевидно предполагая, что держит ситуацию и меня заодно "за фаберже".

— Мне лестно столь дорогое предложение, виконтесса, но я в последний раз указываю вам на выход подобру-поздорову, — отсутствие эмоций на лице графа лучше крика и ругательств подействовало на гостей, заставив пятиться к воротам.

От общения с такими хамами меня уже выворачивало наружу, а о том, чтобы пресмыкаться и идти на какие-либо уступки, признавая отсутствие средств, не могло быть и речи — уж лучше пустить домен "по миру".

— Я тебя запомнил, граф, — влез в разговор сын женщины. — И если наши дороги пересекутся — тебя ждет дуэль с настоящим магом...

На этой мажорной ноте разгневанные гости покинули замок, а я облегченно вздохнул. Хорошо, что они не решились напасть сразу, иначе мне пришлось бы убить их, а потом оправдываться перед монархом или судебной системой страны.

— Спасибо, граф Север, — поклонилась мне Нежда. — Я слышала ваш разговор с этой дамой и могу сказать, что вы спасли нас от голода и нищеты, но тем самым нажили себе серьезных врагов.

— Как-нибудь справимся, ведь недруги и завистники есть только у достойных и сильных людей, слабые же не встречают трудности лицом к лицу, а бьют исподтишка, — счел нужным ответить я, свыкаясь с ролью графа.

Однако показное спокойствие нисколько не мешало пылать урагану в моей душе. Весь вечер я не находил себе места, мне не давали покоя угрозы визитеров, а также ситуация с ожиданием возвращения из похода палача-алхимика во главе отборного отряда головорезов. Срочно необходимо было раздобыть деньги: на уплату штрафа в казну королевства три тысячи золотых, для выплат слугам — две сотни, и в расчете на найм воинов в дружину — не меньше пятисот монет. Не найдя скорого решения я посчитал, что утро вечера мудренее и лег спать.

Глава 7.

Начало нового дня не внесло каких-то кардинальных изменений, но порадовало появлением уже проверенного в деле Рама. Воин чуть не погиб, охраняя двух девушек — парду и эльфийку, а благодаря вмешательству постороннего путника в моем лице и своевременно оказанной помощи после битвы — теперь жив и здоров. Его прежний контракт с племенем Пардус завершился, и наемник со своими двумя друзьями, тоже ветеранами в ранге Воинов, разыскал меня, желая заключить соглашение, как с новым нанимателем или, как втайне надеялся, с учителем-мечником. Когда же по приходу троица обнаружила не бродячего путника, хоть и дворянских кровей, а полноправного правителя удела — желание поступить на службу только окрепло.

— Хочу предупредить тебя сразу, дружище Рам, что сейчас денег нет, а проблем у графства — наоборот множество. Но я не против соратников и готов тренировать воинов своей дружины в ответ на преданную службу и верность.

Подобными словами я отнюдь не сгущал краски, а рассказывал истинное положение дел, давая бойцам возможность еще раз подумать и отступиться от намерений, если вершиной желаний являются деньги, а заодно проверял силу духа и границы желания постигать науку войны в дальнейшем.

— Судьба наемника подразумевает постоянный риск и короткий срок жизни, но без этого свой путь мы, как воины, не мыслим. Сдается мне, граф, находясь рядом с вами, мы впишем и свои имена в историю королевства, а деньги — дело наживное, хотя совсем не последнее — отсалютовал мне Рам, а его друзья дружно закивали головами.

— Пусть будет по-вашему. Тогда подойдете к Тирсу Гауду, он вас расселит и поставит на довольствие, а там вместе обмозгуем, кто за что возьмется.

Прибытие Рама невольно напомнило мне о том бое и девушках, родное племя одной из которых — Пардус. Мне уже дважды удалось помочь представительницам этого народа, так почему бы в решении своих проблем не обратиться к местной богине — матери моей жены Афо, тем более что теперь мы с ней не последние "люди" друг другу, а "за спрос — не бьют в нос", как говорится.

Не знаю, как у кого в жизни... Кто-то не любит больше всего ждать, или догонять, а я — ненавижу просить, поэтому всегда стараюсь рассчитывать только на себя. Но сейчас ситуация такова, что без посторонней помощи, как бы ни был я "крут" — не обойтись, а упрямство и гордыня помогут только все загубить. Мысленное воззвание к Афо и ее образу в виде Даны, не дало никаких результатов, а жаль, мне казалось, что посоветоваться с ней, перед тем как напрягать тещу, не помешает. А вот обращение к Мирайе — богине-Матери, ознаменовалось открытием портала и появлением женщины в замке.

— Здравствуй, Влад! Ничего, что я на "ты", так сказать, по-родственному? И что послужило причиной зова ко мне, я же сразу сказала, что с Афо ты не сможешь увидеться, — поспешила высказаться женщина, очевидно не понимая какие темы, кроме ее дочери-красавицы могли повлечь мое обращение.

— Я помню условия допуска на планету. И да, можно обращаться по-простому. А разговор у меня к вам, Мирайя, на другую тему. Дело в том, что мне на голову неожиданно свалились обязательства графства Арканум, а в казне пусто, и на замковых стенах не больше десятка воинов. Я, конечно, могу устроить партизанскую войну и по одному перебить всех противников, но не очень хотелось бы афишировать свои возможности и растягивать действия во времени, да и не все трудности следует преодолевать в одиночку.

— В целом — я согласна с твоими рассуждениями, Влад. Но ты, очевидно, не знаешь, что богам, запрещено, напрямую, вмешиваться в жизнь разумных на планете, независимо от принадлежности к тому или иному пантеону. Только через жрецов и иных служителей мы можем помогать или, наоборот — противиться происходящему. И чем больше поклонников и адептов обращают к нам свои молитвы — тем больше сил имеет божество, — внесла некоторые коррективы Мирайя, постепенно подводя к тому, что не будет решать мои проблемы одним божественным щелчком, а взамен может потребовать, как минимум, увеличение своего влияния на земли графства.

На подобное я изначально не рассчитывал, понимая, что чем глубже залезешь в долг — тем болезненнее расчеты в будущем.

— Вот как раз о племени Пардус, которое поклоняется вам и чтит Афо, я и хочу поговорить.

Заставив богиню сконцентрировать все внимание на нашей беседе, я продолжил:

— Не буду ходить вокруг да около, мне нужно тысяч пять золотых на первое время и отряд воинов человек в пятьдесят-семьдесят. Поэтому прошу вас, Мирайя, выступить посредником между графом Владом Севером и вождями племени женщин-оборотней.

— Допустим, я смогу убедить жриц выделить средства и снарядить часть воительниц в королевство, даже осознавая то, что подобный шаг смертельно опасен для моих любимиц. А что ты готов выставить в качестве платы? — не дождавшись от меня четко обрисованной цены, богиня перешла к прямому вопросу.

— Деньги верну чуть больше чем взял — допустим, не пять, а шесть тысяч, и максимум через полгода. Воительницам же обещаю оплачивать найм по повышенной ставке гильдии и, по возможности, беречь.

Конечно, богиня — это не просто вождь небольшой горстки людей или ростовщик, ее масштабы гораздо значительней, что Мирайя мне сразу же и продемонстрировала.

— Нет, Влад, это не та плата, которая интересует мой народ. Мы готовы будем тебя поддержать, даже большим числом людей и ресурсов, но взамен ты согласишься открыть нам путь в космос, — выдвинула неожиданное предложение богиня-Мать.

— И зачем это вам? Ведь у племени Пардус нет ни боевых кораблей, ни космических станций, без чего жизнь целого народа между звезд просто немыслима? Да и население народности по моим данным составляет не более десятка тысяч человек, чего, по меньшей мере, недостаточно, чтобы противостоять любой из империй Галактического Содружества, — озвучил вопросы и сомнения я, так как самому разобраться в причинах, толкающих племя на путь миграции, никак не получалось.

— Все верно. На данный момент число всех моих подданных не превышает одиннадцати тысяч, около восьми из них — парды, а остальные — мужчины разных народностей, постоянно живущие с женщинами в паре по обычаям и законам племени Пардус. Но когда-то нас было в десять раз больше, а в ходе травли со стороны людей последние три сотни лет, настраиваемых служителями церкви Многоликого, и нескончаемых войн, моих девочек приютили на землях тифлингов, как изгоев на родной планете.

— И что изменится с выходом в космос? — пока я никак не мог понять логику рассуждений богини.

— Они вольются в родственный народ метаморфов на правах подданных Влада и Афо, перенеся храмы веры на станции и другие планеты, а с ними будут живы и боги нашего пантеона, — предложила богиня, понимая, что дочь и так поможет своему народу, осталось полюбовно договориться с ее суженым.

Немного подумав и взвесив все "за" и "против", я дал свое согласие на условия богини-Матери, так как не видел причин отказывать в дружбе и преумножении вассалов, сам перед этим запрашивая нечто подобное. Но к походу на звезды еще далеко, а проблемы и страсти вокруг графства Арканум уже сейчас практически накалились.

— И когда ждать пард в гости? — решил я уточнить перед уходом богини, так как сроки пополнения были крайне важны для меня, можно сказать, мы находились на грани выживаемости.

— Я переговорю со жрицами сегодня же, а завтра несколько воительниц перейдут к тебе порталом. К сожалению, стационарного выхода в графстве Арканум нет, а сил всех наших магинь и служительниц храма едва хватит только на пробитие прохода и переброс пары десятков мечниц, таким образом, обнуляя энергию накопленную алтарем за последний месяц. В противном случае, они будут добираться через столицу королевства Тенгрия около дюжины дней, нарываясь на агрессию со стороны горожан и гарнизона с непредсказуемым результатом, что, как я понимаю, тебя не устроит. Еще несколько опытных в вопросах войны женщин, в том числе и одаренных, прибудут не раньше двух-трех недель своим ходом, перемещаясь через побережье континента.

— И то дело, Мирайя, — откровенно обрадовался я. Спасибо за помощь и передавай привет Афо, по которой я, к слову сказать, очень сильно соскучился.

— Ты помнишь просьбу жены, перевертыш?!

После моего кивка головой, богиня продолжила:

-Так вот, девочек не обижать и по возможности делать счастливыми.

Мне оставалось лишь повторно кивнуть, а про себя подумать, что воины и воительницы счастливы в битвах, а этого "добра", чувствую, на нашу долю хватит...

Молодая северная ведьма уже несколько дней пробиралась сквозь чащу леса, неуклонно убеждая себя в том, что движется точно к цели. В моменты отчаяния девушка вспоминала и прокручивала в памяти сцены расставания с подругой и бегство из родного племени Варгов.

"...— Куда ты пойдешь, Снежна?! Ты так уверена в результате гадания?

— Да, Дартия. Я же тебе много раз рассказывала, что мне снится суженый с двенадцати лет. Он высокий, могучий воин и маг, внешне немного похожий на мужчину-варга, но не оборотень-волк. И сегодня я снова увидела его, сражающегося с людьми в окружении пард. Мне кажется, ему нужна помощь, поэтому я отправляюсь в королевство людей навстречу своей судьбе.

— В державах континента наш народ называют варварами и встречают с оружием в руках. Тебя же не опознает только слепой, а ходить в глухом плаще с капюшоном ты постоянно не сможешь. В случае же нападения — защититься самой не хватит знаний и умений, ведь среди людей живет много магов, получивших образование в Академии. Они — главная опасность для тебя, при этом по силе могут быть даже слабее, но гораздо опытнее и искуснее.

Следующая угроза исходит от обычных воинов, которым достаточно иметь амулетную защиту, чтобы в несколько человек противостоять любой из наших ведьм, поэтому без поддержки мужчин-варгов тебе даже с ними не справится. И, наконец, церковники, которые никогда не сражаются сами, а науськивают своих прихожан, считая нас порочными от рождения. Если не смерть — то тебе грозит рабство, вспомни что делают с нашими женщинами пираты и другие представители людей. Я уже боюсь упоминать о нелюдях, которые населяют материк, в лице тех же кровожадных ящеров и орков. Об этих существах ходит много легенд и небылиц, но не все из них вымысел. Кроме опасностей, которые поджидают любого одинокого путника, независимо от роду и племени, ты сейчас даже внятно не можешь мне сказать, в какую сторону будешь идти и где собираешься искать своего суженого.

Подруга еще долго перечисляла реальные и вымышленные угрозы на пути молодой магини, но Снежна все равно оставалась непреклонной.

— Тебе не удержать меня и не запугать, Дартия, а что касается направления поиска — его укажет мое сердце.

— Прошу, хорошо подумай и взвесь все еще раз, Снежна! Тебя в жены кличет сын вождя. Такой союз может в один момент возвеличить простую ведьму над остальными и открыть доступ к учебе в Академии Магии людей. Ты же в семнадцать лет решила бросить родное племя и податься в скитания на основании снов, гаданий и россказней своей, давно умершей, бабки, — взывая к разуму подруги, обратилась Дартия.

— Не смей так говорить об одной из самых могущественных ведьм нашего народа. Ты прекрасно знаешь, что некоторым из нас доступны взгляды в будущее, пускай и не совсем четкие, как хотелось бы вождям. Бабушка предсказала, что мне суждено войти в семью богини Любви на правах младшей жены, и я верю этому предназначению, не смотря на твой скепсис в отношении неизвестных нам божеств, — в очередной раз откинула настойчивые доводы подруги молодая ведьма.

— Мой тебе совет Снежна, раз уж переубедить не получается — уходи тайно, иначе сын вождя, могучий оборотень Волун, со своими дружками объявит на тебя охоту. Ты же не хуже меня знаешь, насколько он ревнив и мстителен, особенно когда речь идет о его личной наложнице, пусть даже двадцать седьмой по счету. И если тебя поймают, пощады не жди и не выпрашивай — бесполезно.

— Завтра праздник в племени, и к вечеру все уже будут еле стоять на ногах, вот в это самое время я и исчезну. Но времени попрощаться может уже не выдаться, так что давай обнимемся сейчас, Дартия. Надеюсь, гнев Вождя и его сына не затронет моих друзей.

— Хорошо, Снежна, — согласилась подруга, крепко сжимая в объятиях ведьму. — Помни обо мне, может быть когда-нибудь наши дороги еще пересекутся..."

Этот разговор между лучшими подругами произошел две недели назад, а затем было тайное бегство под покровом ночи и вой волков-оборотней, идущих по следу утром. Друг покойной матери, рыбак Сейнен, не подвел, его судно ждало Снежну у южного мыса и наперекор морскому шторму ведьму все-таки доставили на континент. Чтобы не привлекать внимание людей, она передвигалась по ночам и большую часть пути шла по лесу, вдоль Чуждого мира. Несколько раз пришлось применять магию, убивая нападающих на нее измененных животных, или просто спасаться бегством, дабы не стать для них пищей...

Пару часов назад перед глазами девушки по тракту спешно промчался отряд вооруженных всадников, глядя на который у ведьмы защемило сердце. Ей очень сильно захотелось догнать и уничтожить людей, потому что душа подсказывала угрозу суженому именно от этих воинов, но пешему за скакунами, к сожалению, не поспеть...