Прибытие фургона, за которым тянулся целый табун лошадей, вызвало на заставе оживление и любопытство.
— Эй, Кирсак! Ты где столько лошадей раздобыл? — заинтересовались прибежавшие на шум охранники обоза.
— Зря вы так быстро уехали. Нас догнали очень душевные люди. Вот подарили коней. Сказали, что б, заглядывали к ним в следующий раз. Еще чего-нибудь подарят.
— Что-то твой дружок Линикс какой-то больной вернулся, после встречи с этими душевными людьми!
— Как он? — сразу посерьезнел Кирсак.
— Да нормально все! Тут как раз лекарь проездом оказался. У него плановый объезд приграничных гарнизонов. Вредный и жадный, но дело свое знает. Так что подлечил он твоего товарища. Тебе, я смотрю, тоже к лекарю заскочить не мешало бы.
— И мне, и Терону, только Оля и Ринк невредимыми остались.
— Так они, наверное, попрятались, пока вы сражались! — засмеялся собеседник. Это был один из тех стражников, которые поддержали Бригля, когда тот обвинял Ольгу в трусости.
Глаза Кирсака зло блеснули.
— Если кто и спрятался, то это вы все, кто оставил ее вдвоем с Тероном защищать ваши задницы!
— Никто ее не заставлял, сама вызвалась. Ее за самовольство еще и наказать не мешало бы! — заявил только что подошедший Бригль.
— За какое самовольство, если ты сам сказал, что она может одна охранять переселенца. Я и передал ей твои слова, — возмутился Кирсак.
— Дурак! Я же пошутил.
— То есть ты, шутя, оставил девушку на смерть? А что бы ты делал, когда шестьдесят вражеских воинов догнали бы обоз? Ведь если бы мы их не задержали, вы ни за что не успели дойти до заставы!
— Ты хочешь сказать, что вы втроем разбили такой большой отряд? — засмеялся Бригль.
— А ты посчитай, сколько боевых коней мы привели, и сколько оружия собрали после боя, может тогда тебе будет не так весело. И не втроем мы сражались, а вчетвером. Вот этот мальчик не побоялся, рискуя жизнью, притащить два колчана стрел, которые собрал у убитых разбойников.
К этому времени вокруг собрались почти все здоровые стражники, а также старшина каравана Лайкус, и теперь они с интересом вслушивались в разговор.
— Бригль! Ты не прав! — решил высказаться молчавший до сих пор Шелир. — Как только стало известно, что нас преследуют, ты в любом случае был обязан оставить заслон, даже если бы фургон переселенца не сломался. И сейчас ты должен благодарить Олю и всех, кто рядом с ней сражался, а не смеяться и, тем более, не возмущаться.
На прошедшем участке пути Шелир и Астон шли в голове колонны, и ничего не знали о том, что творится в хвосте. И то, как поступил командир в данном случае, Шелиру сильно не нравилось. Этот толстяк пользовался большим авторитетом среди остальных охранников, и сейчас, после его слов, все задумались о возможных последствиях нападения на неподготовленный к обороне обоз. И решение начальника бежать как можно быстрее уже не казалось верным.
Почувствовав общее неодобрительное по отношению к нему настроение, Бригль ушел, что-то недовольно ворча себе под нос. За ним разошлись и остальные охранники.
Ольга попросила Шелира помочь определиться с трофеями, забота о которых легла на нее: раненые соратники, отправились к лекарю. Оказалось, что продать такое количество лошадей и оружия в маленьком городке не получится, поэтому стражник посоветовал реализовать все это добро уже по ту сторону границы, в Атии. А пока все разместить рядом с предыдущей добычей.
Терон и Кирсак, подлечив свои раны, направились в таверну, где остановился обоз.
— Не ожидал, что ты так горячо вступишься за Олю, — с легким удивлением поделился впечатлением от недавнего спора Терон. — Мне казалось, что у вас с ней натянутые отношения.
— Это они раньше такими были, причем по моей вине. А сейчас вроде ничего, наладились.
— Ты с ней поаккуратнее, а то она девушка решительная, и за себя постоять может.
— Да я уже знаю. Нарвался по незнанию. Теперь жалею, что вел себя как дурак.
— Ну, по-моему, она не злопамятная, может еще все наладится.
— Нет. Поздно уже. Слишком я все испортил.
Кирсак вдруг вспомнил, как Оля спускалась по лестнице в таверне, в своем бальном платье, когда они отдыхали в Бранде, и у него вновь, как и тогда перехватило дыхание.
— Эх! А какая девушка! — и он горестно махнул рукой.
После одного дня отдыха, обоз двинулся в горы, по которым проходит граница между Риканой и Атией. Пограничная стража предупредила обозников, что на основной дороге обнаружились многочисленные следы верховых лошадей и есть большое подозрение, что это разбойники что-то задумали. Поэтому, было принято решение идти по второму, менее удобному, а потому редко используемому перевалу. Бригль когда-то ходил этим путем, а потому от проводника самонадеянно отказался.
Места здесь были совсем дикие. Склоны гор густо поросли лесом, в котором обитали в большом количестве звери, следы которых то и дело пересекали давно нехоженую, покрытую снегом, дорогу.
Утром второго дня пути, обоз подошел к скале, которая разделила лощину с дорогой надвое. Бригль выбрал левое, более широкое ущелье.
Ольга, которой вновь досталось привычно место в середине каравана, разговаривала с лежащим в фургоне Тероном. Как обычно, она осматривала окрестности магическим взглядом, и вскоре заметила, что грунт, покрытый снегом, больше не похож на дорогу, по которой ехали раньше. Это факт показался странным, и утаивать его, пожалуй, не стоило, тем более что и скакать до начальства, недалеко.
Командир сейчас ехал рядом со старшиной обоза купцом Лайкусом.
— Бригль! Мы свернули не туда! Под снегом не дорога, а скорее, русло ручья.
— А ты откуда знаешь?
— Я чую.
— Ты что, собака что ли?
— Называй меня, как хочешь, но мне кажется, что если есть сомнения, то лучше их проверить.
— У меня никаких сомнений нет. Поэтому займи свое место охранника, и смотри внимательно по сторонам!
Ну, командиру виднее. Кто его знает, может, дорога всегда такой тут была. Ольга вернулась на свое место и продолжила болтовню с Тероном. А через час головной дозор уткнулся в крутой обрыв, на котором огромными сосульками замерз низвергавшийся в теплое время года водопад.
Разворачиваться в узком ущелье оказалось делом затруднительным. Несколько саней застряли в сугробах, которые скрывали под собой большие камни. Одна повозка опрокинулась, и из нее высыпался весь товар. Наконец, после получасового дурдома, в который превратился обоз, тронулись в обратный путь.
Вскоре к Ольге подъехал старшина.
— Оля, я прошу вас возглавить колонну, и показывать дорогу. Хоть ваше чутье мне кажется не совсем надежным указателем, но это лучше, чем ничего.
— Боюсь, Бриглю не понравится такая перестановка, и он будет возражать.
— Не будет. Я с ним уже поговорил.
Теперь впереди всех ехали Ольга и Ринк. Мальчику наскучило ехать в фургоне, и он передал бразды правления своей лошадью Сафне, с которой у него установились приятельские отношения. За ними ехали Шелир и Астон, а дальше уже тянулся караван из повозок, фургонов и верховых лошадей.
После обеда миновали очередную развилку, после которой дорога делала резкий поворот. Ринк, который постоянно вертел головой и смотрел по сторонам, заметил вверху, на одном из склонов какую-то расселину.
— Оль, а что там?
— Какая-то выемка в скале. Наверное, пещера.
— Давай посмотрим. А вдруг что-нибудь интересное найдем!
Маленький передовой отряд отъехал уже довольно далеко от поворота, а остальные путники из-за скалы еще не показались. Так что немного времени в запасе есть.
— Ну, давай, все равно надо задержаться, подождать остальных. Только там какой-то зверек сидит.
— Большой? — заволновался Ринк.
— Да вроде, не очень.
— Ну и пусть себе сидит. Он нам не помешает.
Накинув поводья лошадей на ветви деревьев, разведчики полезли вверх. Вскоре их взорам открылся черный, на фоне белого снега, провал входа в пещеру. Путь к нему перекрывал большой сугроб, расположенный рядом с раскидистой елью. Зверек, аура которого была заметна с дороги, находился где-то там, в норе. Но кто это такой распознать, никак не удавалось.
Ринк, карабкавшийся впереди, забрался на этот снежный холмик. Все его внимание сосредоточилось на темной выемке в скале. И вдруг земля под его ногами поддалась, и мальчик исчез, провалившись в какую-то яму.
Встревоженная Ольга бросилась на выручку. Но Ринк уже выскочил, и сразу остановился, вглядываясь в нору, в которой он только что побывал.
— Там кто-то есть, сообщил он.
И тут этот кто-то показался из-под снега. Вернее только его голова. Медвежья. Огромная, бурая, с маленькими, подслеповато щурившимися от яркого света, глазками.
— Р-р-а-а-а-о-о! — басом сказала голова.
— А-а-а! — дружно и громко ответили ей наши любопытные путешественники и, не сговариваясь, ринулись вниз.
Склон здесь был довольно крутым и не особенно густо зарос деревьями. Поэтому девушка и мальчик где кубарем, а где просто съезжая по свежему, еще не слежавшемуся снегу, скоро оказались на дороге. Зверь их вроде не преследовал. Видимо снова улегся спать.
Зато на дороге показались встревоженные Шелир и Астон.
— Вы чего кричали?
— Да это мы с горки спускались, — пояснила Ольга.
Шелир посмотрел на нее как-то подозрительно.
— Вообще-то обычно катаются на санках.
— Ничего, у нас и так неплохо получается. Правда, Ринк?
— Ага. Быстро спустились, — подтвердил мальчик, вытряхивая снег из-под воротника.
— Ну, ладно. Вы особенно не торопитесь. Там Бригль решил, что вы ошиблись на развилке, и приказал свернуть в другую сторону. Я уже хотел скакать за вами, но тут сани провалились в овраг и перевернулись. Тогда уже разобрались, что нет там дороги. Лайкус ругается. Возок-то поврежденный, ему принадлежит. Мы сейчас вернемся. Может, там наша помощь нужна. А вы, если что, кричите.
— Крикнем, крикнем. Это мы умеем, — заверила Ольга.
Стражники поскакали назад, к перевернутым саням, а наши разведчики вновь сели на своих лошадок и, неторопливо двинулись вперед. Ринк оглянулся и посмотрел на расселину.
— А мы ведь так и не проверили — что там!
— Ну, нет! Я туда больше не полезу!
— Да и мне не очень хочется. Ну, может, встретим еще пещеру, или две. Не у каждого же входа медведь спит. Хотя я на заставе слышал, что здешние охотники часто ставят на них капканы.
Ольга нахмурилась.
— Вообще-то капкан — это не совсем то, что мне хотелось бы обнаружить.
— Но, ты ведь сможешь его заранее увидеть?
— Я пока не знаю, как он выглядит в магическом зрении. Вот когда ты или я в него попадем, тогда да, смогу разглядеть его издалека. В следующий раз.
Теперь нахмурился мальчик.
— Ой, да не нужны нам эти пещеры! Нет там ничего интересного, наверное, — решил он после некоторых раздумий.
Пару минут ехали молча, потом Ринк зафыркал от сдерживаемого смеха.
— Ты чего? — подозрительно поинтересовалась Ольга.
— Ты так смешно кричала!
— Ну, ты тоже не молчал.
— А ты кричала громче!
— Просто у меня голос более звонкий. И вообще, ты не можешь объективно судить об этом, потому что своим визгом все заглушал.
Спорить мальчик не стал, но заметил:
— Я раньше никогда не слышал, как ты кричишь.
— Значит, мы не зря полезли к той пещере. Пусть мы не нашли ничего материального, зато приобрели опыт. Ты узнал, как я умею кричать, а я — как выглядит аура медведя, который впал в спячку.
— Оль, а почему ты не сказала Шелиру, что мы там зверя обнаружили?
— Побоялась, что у наших стражников сразу охотничий дух проснется, и они полезут убивать бедного мишку. А он ведь ничего плохого нам не сделал. Только порычал немного, и снова спать улегся. А ты, почему промолчал?
— Раз ты не сказала, значит, так и нужно.
А ведь действительно! Ринк ни разу ни, словом ни делом не подвел Ольгу. Когда надо — молчит, говорит всегда по существу, и лишнего не сболтнет. Действует, правда, иногда самовольно, но в нужный момент и с пользой. Стрелы вот, например, очень вовремя притащил. Хорошо, когда есть такой бескорыстный и преданный друг!
Мальчик, между тем, о чем-то напряженно думал. И его размышления вылились в новый вопрос.
— Оль, а ты, почему кричала?
— Так, испугалась я.
— Неправда! Ты ничего не боишься!
— Я не боюсь?! Да меня перед каждым сражением от страха тошнит!
— А как же ты тогда дерешься?
— Я читала, что люди, как и звери по разному ведут себя в случае опасности. Одни замирают, и не могут пошевелиться, а другие наоборот, становятся очень активными, и что-нибудь делают для своего спасения. Вот я, значит, принадлежу ко вторым. А потом, когда схватка начинается, страх уходит. Мысли становятся очень четкими и ясными, и я мгновенно понимаю, что нужно делать. Видел, с какой скоростью я убегала от медведя?
Ринк утвердительно кивнул.
— Вот! Это оттого, что я быстро думаю!
— Это оттого, что ты быстро бегаешь! — не согласился мальчик.
— Ну, одно другому не мешает.
— Я тоже не заметил, как внизу оказался! — похвастался Ринк. — Правда, я при этом ни о чем не думал, — признался он.
— Это не важно. Главное, что ты действовал правильно! — утешила его Ольга.
— А медведь и, правда, был жуткий, как какое-то чудище!
— Да, ужасная голова. Почти такая же страшная как мыши.
— Какие мыши?
— Ну, маленькие такие зверьки. На них еще кошки любят охотиться.
— Шутишь?
— Шучу. Хотя, если честно, когда я вижу мышь, мне хочется забраться куда-нибудь повыше, и поджать ноги, — смущенно призналась девушка. — Но я сдерживаюсь! — подумав, добавила она с гордостью.
— Ты боишься мышей! — в голосе мальчика слышались обличающие нотки.
— Боюсь, а что в этом такого? — обиделась Ольга.
— Но почему?
— Да не знаю. Как-то не задумывалась об этом. Может, потому что они маленькие, серенькие и кусаются?
— Откуда ты знаешь, что они кусаются?
— Так у них же — зубы!
— Ну и что? У меня тоже зубы, но я же не кусаюсь!
— У меня жила как-то одна мышь. Белая. Белых я не так боюсь. Так она меня укусила!
Ринк развеселился. Оля боится мышей!
— Зато я волков не боюсь! — попыталась хоть как-то оправдаться Ольга. — Если их не очень много. Один, например.
— Так они же серые, как мыши!
— Ну и что? Ведь они большие!
Пока Ринк пытался своим мальчишеским умом разобраться в женской логике, миновали перевал, и взорам путников открылась лежащая внизу долина с городком, разделенным на две части рекой. Добираться до него еще предстояло несколько часов, но главное — они уже миновали опасный участок пути! На душе сделалось весело и легко. И уступая своему желанию, Ольга затянула знакомую с детства песню, которую как-то на досуге перевела на артакский язык. Благо слова у нее простые.
— Мельник на ослике ехал верхом.
Мальчик за мельником плелся пешком.
— Глянь-ка, — толкует досужий народ,
Дедушка едет, А мальчик идёт!
Где это видано? Где это слыхано?
