Ярославовы предчувствия не оказались напрасными. Первоначальный план, составленный еще в княжестве при подготовке пути, предполагал высадку на остров Британь для короткого отдыха и пополнения припасов. Стоянка предполагалась либо просто на берегу, либо в каком-либо прибрежном поселке. За плату или, что было более предпочтительно викингам, во взятом на меч. В последнем случае отдых обещал быть гораздо более хм... интенсивным. Ведь помимо желания походить по твердой, не качающейся под ногами поверхности, поесть горячей свежей пищи, у проведших много времени в море были и другие, всем понятные, желания.

Одобренный всеми план был принят к исполнению, но жизнь, как обычно, внесла свои коррективы. Еще при подходе к острову Аскеля, а также многих опытных мореплавателей смутило слишком насыщенное прибрежное судоходство. Причем это было не судоходство, а, скорее, судостояние. Поэтому, приняв во внимание невнятные опасения Ярослава, Аскель приказал кораблям прекратить движение, завалить мачты для большей незаметности и лечь в дрейф вне приделов видимости англов. Наблюдали за морем в купленную по дикой цене у купцов в Новогороде половинку обычного бинокля. И пусть увеличение у него было малой кратности, но впередсмотрящий, априори обладавший дальнозоркостью, в бинокль видел дальше, чем его бриттский визави.

Высаживаться решили ночью, однако и это оказалось весьма непросто. Да, кораблей стало гораздо меньше — большинство из них из-за своих малых размеров, чуть больше лодки, не могло провести ночь в море, поэтому вечером выбрасывалось на берег. Однако берег не был пустынен. Патрульные суда приставали к берегу, часть команды сходила и отдыхала на земле, а часть с факелами рассыпалась в караулах по окрестностям. Что уж совсем удивительное, по непонятной причине точно так же поступало и население прибрежных деревушек. Это было настолько необычно, что двигаться согласно плану дальше, без разведки, было признано глупым.

Размяться хотелось всем, поэтому на то, какой корабль пойдет в разведку, бросали жребий. В итоге повезло не им, и за языком отправилась второй драккар, не тот, на котором шли Аскель с друзьями.

В самое темное ночное время, на заранее присмотренное в бинокль место, тихо, самым малым ходом, чтобы не напороться на невидимый подводный камень, викинги высадились на берег. До ближайшего поста было идти минут пятнадцать, но преодолевали это расстояние почти час, со всеми возможными предосторожностями. Оказалось зря — из троих наблюдателей бодрствовал только один, по виду небогатый наемник или городской стражник. Он же был единственный, кто был одет в некое подобие доспехов и вооружен плохоньким копьем. Оставшиеся двое, по виду местные рыбаки, были бездоспешны и вооружены всего лишь обычными топорами. И дрыхли без задних ног.

Часовой был расслаблен. И это было вполне естественно. Самая мерзкая — "собачья вахта". Холодное, сонное время, когда, кажется, отдашь все только за то, чтобы прикорнуть на полчасика. И мысли... "Да и почему бы и нет? Начальника поблизости нет, противника тоже. А если что, то враг обязательно нападет на любой, но только не на мой пост. И его увидят други, поднимут тревогу... Ничего страшного, если я слегка подремлю..." Сколько часовых отправились на тот свет думая и поступая таким образом, сколько сражений было проиграно из-за этого — не счесть.

Надо отдать должное покойному стражнику, он зевал, но не спал. Но пользы от его выдержки было немного. Вместо того, чтобы прогуливаться недалеко, спиной к огню, чтобы глаза могли хоть как-то видеть в темноте он сидел у костра и грелся. А то, что он иногда поворачивал головой и вглядывался в окрестности... Много ли насмотришь, когда в глазах твоих прыгают белесые зайчики от языков пламени? Так и смерть свою не заметить можно! Хотя, стражник оказался не из трусливых, и когда на него навалились, он сделал все, чтобы предупредить остальных. Глядя на то, как полуоглушеный, стягиваемый по рукам и ногам открывает рот для крика, десятнику ничего не оставалось как того прирезать.

Впрочем, смерть одного языка только пошла на пользу дела. Разбуженные сильными пинками рыбаки, увидев вокруг себя зверские рожи, сначала постарались резко заснуть, чтобы проснуться уже в нормальном мире, а не в этом кошмарном сне. Но несколько переломанных пальцем и глубоких порезов помогли им осознать, что это, где там на заднем плане тройка воинов, весело оскалясь, рубит на куски еще теплое тело их начальника, ужасная реальность. Сломались они сразу...

Англы среагировали практически мгновенно. Не получив донесения от одного из постов, мощный мобильный, считай кавалерийский, отряд отправился на место. Обнаружив, а следопытов это не было такой уж большой проблемой, на пляже следы борьбы и специфические следы пусть и кратковременной, но стоянки именно драккара северян(удачно что их не смыло приливом), поисковая сеть была приведена в повышенную готовность. С помощью дымовых сигналов кораблям в море была передана информация о появлении искомой цели. Северяне безнадежно упустили возможность прорваться.

Но викинги об этом еще не знали. Пока подошел ушедший в разведку драккар, пока потрошили на информацию языков, прошло много времени. Пожертвовав пленных Ньорду, все командование походом, т.е. от десятника и выше, собрались на большой совет. Полученные от англов сведения того стоили.

— Значит, еды мы здесь не возьмем? — переспросил десятник со второго корабля.

— Нет. — Ответил Руфус. — По словам пленных всю еду, которую можно использовать в дальнем походе, еще два месяца назад королевские войска в полном согласии с кругом капитанов, увезли глубоко в центр суши. Складированы припасы в мощных крепостях, которые не взять с налета, а в замен арендаторам выданы расписки. Ситуация с водой тоже тяжелая. Около каждого колодца в каждой деревне, а также у родников, стоит котелок со смертельной отравой. В случае нападения специальный стражник обязан отравить источник. Причем яд по-ромейски хитрый. Симптомы отравления появляются только на пятый день, так что даже если какой-то охранник и не выльет в воду яд, то все равно пользоваться источником будет нельзя. Как узнать наверняка — отравлен он или нет?

— Как обычно — напоить местных и подождать... — предложил кто-то.

— Угу, а за пять дней здесь соберутся бритты со всего острова, — не дожидаясь ответа князя, буркнул капитан второго драккара.

— Таким образом, — продолжил князь Аскель, — даже если мы поищем реку или ручеек какой глухой, полной уверенности нам это не даст. А сколько времени мы потеряем на это? Тем более, что одной водой сыт не будешь.

Согласное бурчание воинов стало ему ответом. Викинги хотели мяса, женщин и добычи, а не шатаний по лесу в поисках не отравленного родника.

— Причем, это еще не самая большая наша беда. Пленники рассказали слухи о новых, каких-то чудовищных кораблях, которые поражают противника не тараном, не идут на абордаж, а разрывают на куски издалека, ударами грома...

— Похоже, первые пушки появились? Ты как? — прошептал на ухо Максимусу Руфус.

— Да они уже давно в деле. Осадные и крепостные. Я когда брал Сарай-Бату, видел... А вот морские похоже действительно первые, ты прав. — Так же тихо ответил Максимус и продолжил слушать князя.

— ... Пленный больше ничего не знал. Сказал только, что по слухам поисковая сеть из всего, что только может держаться на воде полностью перекрыла проход. Даже на самом хилом плотике есть кучка дров с сырыми ветками — чтоб подать дымовой сигнал. А на берегу ждут королевские части под управлением командиров какого-то местного религиозного ордена. В связи с этим возникает вопрос. Что будем делать дальше?

— Дальше? — Удивился Мстислав, один из взятых с собой представителей великих князей. — А разве у нас есть выбор? Ведь, если я правильно понимаю, нам что вперед, что назад идти все едино. И все едино, припаса не хватит. Знать следует брать ближайшую деревню, а потом уходить в море...

— На каждом куске дерева, что пачкают морскую поверхность своим присутствием есть все для небольшого, дымного костерка. Как только они увидят, то соберутся со всех сторон... — начал было Аскель, запнулся на мгновение, а потом хлопнул себя по лбу. — ...! Мы ...!

Окружающие удивленно переглянулись. После смерти жены князь редко позволял себе такие открытые чувства, тем более, редко себя и других поносил бранными словами не по делу.

— С чего мы вообще решили атаковать?

— Ммм...?

— Смотрите! Почему бы нам просто не купить все нужное в ближайшем порту? Ведь не за нами же такая охота поднята?!

— А...

— А за трех холопов мы заплатим виру! Никто из-за такой мелочи воевать не будет.

— Мда... Кстати, а когда допрашивали языков, кто-нибудь спросил из-за чего такая хренотень твориться в море? — спросил Максимус.

— Они не знали.

— Понятно. Что ж.. Я тогда за то, чтобы пойти и купить. Отдохнуть, пусть и не так свободно, можно и в порту. Уже девок там будет достаточно, а в деньгах у нас стеснения нет.

— Но... — начал было один из десятников, но его перебил Аскель.

— Хватит. Жадность она богами проклята, вспомните Речи Высокого. Я тоже за. Кто против?... Нет, ты не против, я тебе говорю! Кто против по серьезным причинам?

— А если они нас не пустят, что тогда? — задумчиво спросил капитан второго корабля.

— Тогда и будем думать, а сейчас что зря время терять. Значит, все за? Отлично! Тогда идем в ближайший порт.

К сожалению, подумать все же пришлось. При подходе к ближайшей деревне, их заметили с небольшой лодки и вскоре в небо устремился столб желтого дыма — похоже для густоты в огонь докинули серы. На сигнал со всех сторон кинулись большие и малые лодки. Хотя они и не представляли особой угрозы, и людей в них было мало, и мастерством они не дотягивали до хирдманов Аскелевой дружины, но этих самых лодок все прибывало и прибывало. Максимум что они могли сделать, это ненадолго задержать северян до прихода помощи.

На берегу тоже было все не сладко. На пляж высыпала кавалерия, хотя какая нахрен кавалерия — так посаженные на местных кляч пешцы. Воины соскочили с лошадей и выстраивали щитовой строй, готовясь встреть врага. Судя по всему, северянам тут были не рады.

Пока командиры викингов были в замешательстве, не зная что делать, рядовые воины занялись привычной работой. Подобрали весла, достали луки, натянули тетивы и стали выцеливать самых богатых бойцов, имевших наглость приблизиться к драккарам на своих утлых лодчонках. Все это чуть не закончилось трагедией.

Из-за скалистого высокого мыса на путешественников выскочила погибель. Огромное количество парусов, ряд непонятных отверстий по каждому борту (о том, что это батарейная палуба поняли на кораблях викингов только четверо русских), с уже открытыми портами и толпящиеся на верхней палубе абордажники, все это говорило понимающему человеку, что шутить с ними не собираются.

— Назад! Поворачивай назад! — в один голос закричали Аскель, Максимус, Ярослав и Руфус. Участвовать в огневом бое без единой пушки на борту было просто самоубийством.

Спасло викингов только то, что ветер тогда резко и неожиданно усилился и дунул к берегу и то, что капитанствовал на этом корабле, похоже, неумеха. Выйдя из-за мыса, англы получили в лицо порыв практически встречного ветра. Под полностью поднятыми парусами — неизвестный капитан пытался развить максимальную скорость. Заскрипели, даже издалека викинги услышали, мачты, паруса стали трепетать и надуваться в противоположную сторону... Короче говоря, пока там рифили паруса и боролись за выживание — скалы слишком близко были, как бы не выбросило на них, пока работали с такелажем, викинги успели бросить луки, опять спустить весла в воду, и так рвануть от приближающихся англов, что весла в уключинах, что называется задымились.

После пары часов гонки преследователи, в очередной раз ошибившись с парусами при лавировке, отстали, дав на последок во след уже далеко убежавшим викингам нестройный бортовой залп.

— Мда... Отделались легким испугом... — проговорил Аскель глядя на свой взмокший экипаж. Так рьяно грести им уже давно не приходилось. — Если бы на этом корабле была другая, опытная команда, или если были бы весла, нам бы пришел полный ...ц!

— Однако, откуда здесь взялся такой красавец? Неужели подарок из другого мира? — задумался Максимус.

— Да нет. — За время погони четверка друзей успела внимательно рассмотреть в монокуляр своего противника. Среди окружающих его скорлупок, корабль смотрелся как новенький лимузин среди велосипедов. Да и название, написанное крупными золочеными буквами на носу, "Эарн Эарнов", тоже было редким явлением. — Явно местный новодел. Но вот данные для постройки... Сами понимаете, насколько он крут для местного окружения. Одно его парусное вооружение обогнало время лет этак на двести, а то и триста!

— А пушки?

— Да пушки, это еще ерунда, хотя их палубное расположение тоже позднее решение. Их, я слышал от купцов, ганзейцы уже пытались впихнуть на свои нефы. К счастью, да, к счастью, они нас не догнали, иначе...

В обсуждении повисла красноречивая пауза.

— И что теперь будем делать? — Спросил Максимус.

— Теперь, теперь будем думать дальше. Хотя... У меня есть одна задумка, но ее реалистичность зависит не от меня, а от Ярослава.

— Да? И что же я должен сделать? — спросил волхв.

Предложение Аскеля было гениально простым. Если невозможно взять припасы, требуемые для длительного плавания, по частям на берегу, то следует разом перегрузить их с ближайшего, взятого на абордаж корабля. Правда, тут тоже было не все просто. Для начала, для этого подходило далеко не каждое судно. С маленьких плотиков, лодочек и иже с ними много ли возьмешь? Мала команда, малы запасы, да и берег посещается просто и часто. А вот большие корабли совсем другое дело. Вряд ли они часто заходят в порт, это просто невыгодно и чревато разрыву поисковой сети, в которых новые корабли англов по праву играли роль своеобразных опорных пунктов, плавучих крепостей. Огромное по местным меркам количество парусов и наличие палубы с пушками, обеспечивает присутствие соответствующей команды, а большая команда обеспечивает наличие немалых запасов воды и питья. Короче — много людей много кушают.

Но для того, чтобы план сработал, требовалось точно знать: а)на каком корабле больше всего команды (читай — и припасов тоже); б) где именно этот корабль находится. Именно это и предлагалось выяснить Ярославу своими волховскими способностями.

Дело это было новым, никто такому молодого волхва не учил. Однако, после недолгих размышлений, ничего невозможного в этой идее Ярослав не нашел. Осталось только попробовать. И Ярослав попробовал.

Поначалу ничего не получалось. Нет, истинное видение вызывалось и работало как всегда легко, но вот именно, что как всегда. Тела людей и некоторых предметов украсились радужным шлейфом, серыми всполохами стали четко видны рыбы, плавающие под дном драккара, но все это было в радиусе прямого взгляда. А нужно было по-другому. Нужно было видеть пусть нечетко, зато далеко, а не ясно и точно, но рядом. Помучавшись, волхв вспомнил свои мучения пред разговором с богами, и решил опять отправить свой дух вверх.