— Зато я тебя знаю, — рыцарь вновь вскинул руку, из-за чего Алистеру пришлось отступить на шаг. — Я видел тебя при Остагаре! Ты один из Серых Стражей! Тех самых Стражей, которые убили короля Кайлана!
Приготовившийся было дать очередной достойный ответ наглецу Алистер так и застыл с открытым ртом. Он был готов к чему угодно, кроме этого.
Дайлен Амелл оказался рядом, словно соткался из воздуха. У его бедра почуявший настроения людей мабари прижимал уши к голове, готовый в любой момент броситься вперед.
— Я тоже тебя знаю, — подняв узкую темную бровь, сообщил Амелл, складывая руки на груди. — Ты из латников тейрна Логейна. Логейна, трусливо бежавшего с поля боя, и оставившего короля и Стражей умирать под клинками порождений тьмы.
Если к этому моменту в харчевне были какие-то звуки, теперь они прекратились вовсе. Тишина стояла такая, что было слышно бурчание в чьем-то брюхе.
— Думай, кого обвиняешь, болван! — сдавленным от ярости голосом, наконец, проговорил рыцарь. Пальцы его стиснули рукоять меча. — Я был при Остагаре! Тейрн Логейн спас всех нас от предательства Стражей! Он — настоящий герой! А тебе вырвут твой поганый язык, очерняющий нашего будущего короля! Я сам об этом позабочусь!
Алистер и Дайлен выхватили свои мечи одновременно с тем, как это сделали солдаты Логейна. Сидевшие поблизости от них люди стали поспешно перебираться поближе к стенам. Однако совсем уходить из харчевни никто не торопился. Серых было двое против трех солдат и рыцаря. И хоть рядом с красивым темноволосым Стражем в старом доспехе, злобно взрыкивал крупный рыжий мабари, такой пес не мог считаться полноценным бойцом против закованных в сплошной доспех солдат. И все же пришлые были Стражами, а о силе и доблести Серых Стражей легенд и песен было сложено больше, чем о любви. Пропустить такой бой не хотелось никому.
— Слишком много храмовников в деревне, — с непонятной досадой пробормотал Амелл, не отрывая взгляда от рыцаря, наступавшего именно на него с самыми очевидными намерениями. — Проклятье!
Алистер схватил его за плечо, и глядя, как солдаты пытаются взять их в полукольцо, с силой встряхнул.
— Прикрывай мне спину. Вперед не суйся. Только спину, понятно?
Дайлен сбросил его руку, поднимая щит. Свои слабые стороны он знал и сам.
Солдаты атаковали Алистера сразу с трех сторон, но одному из них тут же пришлось отбиваться от ринувшегося в атаку едва ли не раньше двуногих боевого пса. Дайлену же достался рыцарь, вздумавший, очевидно, лично покарать языкатого Стража.
Однако с первых же минут боя Стражам сильно повезло. Глаза возбужденного предстоявшей схваткой Дайлена вспыхнули ярко-белым, и рука увидевшего это рыцаря от неожиданности дрогнула. Точный колющий выпад, призванный одним ударом покончить с топтавшимся перед ним явным неумехой, лишь скользнул по плохонькому щиту. Тело Дайлена среагировало раньше, чем разум вызвал из памяти недавно подхваченный у Кусланда боевой прием. Не давая все еще изумленному противнику опомниться, Дайлен ударил со всей силы, но не мечом, а щитом. В руках Кусланда, сильного, как коссит, такой щит опрокинул бы с ног закованного в броню рыцаря. У Амелла даже не получилось его оглушить. Тем не менее, тот промедлил несколько мгновений, и этих мгновений хватило Дайлену, чтобы нанести еще один косой удар, на удивление нашедший свой цель. Громкий вскрик рыцаря и несильный толчок в руку показал, что удар достиг цели. Рыцарь выронил меч, хватаясь за лицо. Дайлен ударил еще раз, на этот раз рукоятью в темя, и, уже больше не беспокоясь о противнике, бросился на помощь Алистеру.
Впрочем, нужды в этом уже не было. Один из солдат лежал на полу, а над ним с окровавленной мордой, облизываясь, стоял мабари Иеху. Лишь со второго взгляда темноволосый Страж понял, что пес облизывал не человеческую кровь, а глубокий порез через всю морду. Еще две таких пореза кровоточили у него на груди. Второй солдат, скрючившись, и прижимая руки к животу, валялся рядом с разорванным. Третий стоял на коленях в лужах крови своих боевых товарищей. У его лица подрагивал клинок побледневшего от ярости Алистера Тейрина.
— Прошу... прошу вас, милорд...
— Во имя Создателя! Будь милосерден, Страж! Ты уже победил их. Они получили хороший урок!
Все еще дрожа от возбуждения, Дайлен прикрыл рукой лицо и обернулся. Алистер скосил глаза. Стоявшая в первых рядах восхищенных схваткой зрителей рыжая девушка в одеянии послушницы молитвенно сложила на груди обе руки.
— Прошу! Ты и так пролил много крови! Милосердия, Страж!
Сделав над собой видимое усилие, Алистер медленно отвел клинок от лица солдата Логейна. Тот едва слышно вздохнул.
— Благодари Создателя за вмешательство послушницы, — процедил сквозь зубы сын Мэрика, опуская меч. Он обернулся на шевелившегося на полу рыцаря, раненого Дайленом. — Забирай своего командира и проваливайте отсюда. Живей!
Солдат торопливо вскочил, явно опасаясь, чтобы Страж не передумал. При всеобщем молчании он подскочил к раненому рыцарю и отнял окровавленные ладони от его лица. Меч Дайлена располосовал кожу от виска до щеки, заставив вытечь один глаз. Кое-как поставив своего командира на ноги, и позволив ему опереться на себя, солдат вытащил раненого рыцаря из харчевни. Гулко бухнула деревянная дверь.
Этот звук будто оживил находящихся в харчевне. Люди опять загомонили, возвращаясь за покинутые столы. Алистер и Дайлен переглянулись. Сын Мэрика дернул головой в сторону выхода.
— Пойдем подобру-поздорову. Чует мое сердце, здесь нам лучше долго не задерживаться.
Они вышли на улицу. Дождь продолжал идти, добавляя уныния сырой и грязной деревенской улице. Солдат и рыцарь исчезли. Толи вошли в какой-то дом поблизости, толи свернули в проулок. Переглянувшись, Стражи повернули к месту, где они оставили повозку Бодана. Настроения разговаривать не было.
Они успели сделать несколько шагов в сторону знакомого моста, когда дверь харчевни снова хлопнула, и за их спинами раздались легкие шлепки по грязи. Обернувшись, Стражи увидели перед собой ту самую рыжую послушницу, чье заступничество уберегло их врагов от смерти.
— Серые Стражи! Подождите, прошу вас!
Теперь уже, получив возможность как следует ее разглядеть, товарищи по Ордену смогли убедиться, что девушка старше, чем показалось изначально. Хрупкое сложение и детское выражение еще юного лица затрудняли угадывание ее возраста. Впрочем, ей было не больше двадцати-двадцати двух зим. И еще — девушка была красива. Даже грубая мантия не портила ее нежных черт, скорее подчеркивая их.
— Хвала Создателю! — рыжая послушница подняла на них свои огромные синие глаза и вновь молитвенно сложила руки. — Я уже было испугалась, что вы уйдёте, и я не смогу найти вас во всей этой неразберихе! Я хочу сказать... Создатель все равно привел бы меня к вам, но это отняло бы столько времени, за которое мы смогли бы сделать что-то полезное. Вы ведь со мной согласны?
— П... огоди, сестра, — Алистер сдерживающе поднял ладонь, в то время как его товарищ пытался понять, нет ли здесь подвоха. — О чем ты говоришь? Что тебе нужно от нас?
Послушница рассмеялась.
— Ну конечно, какая я глупая! Ведь вы же ничего не знаете!
— Ничего, — за двоих ответил Дайлен, внимательно глядя на девушку. — Рассказывай, но поживее. Мы не хотели бы долго здесь оставаться.
— Вы из-за солдат, да? Не волнуйтесь. Эти четверо — последние, кто здесь оставался. Остальные отбыли вчера. Больше никто не посмеет на вас напасть! На легендарных Серых Стражей!
— Так, пойдем отсюда, — Дайлен тронул за локоть сына Мэрика. — Она попросту заговаривает нам зубы.
— Стойте! — рыжая послушница быстро оббежала их вокруг, встав на пути. — Сначала выслушайте! Меня зовут сестра Лелиана, я из здешней церкви. Три дня назад у меня было видение. Я понимаю, как это может прозвучать, но... Мне было приказано оставить Церковь и отправиться на поиски Серых Стражей. Я должна сопровождать вас везде и... и помогать во всем, и... делать, что скажете. Это правда, клянусь!
Дайлен и Алистер переглянулись — в который раз за сегодня. Друг друга они поняли без слов. В молчании они обошли девушку с двух сторон и направились в сторону мостика. Сестра Лелиана непонимающе замерла, но быстро пришла в себя, бросившись следом.
— Да послушайте же! Почему вы никак не хотите дослушать! Когда я очнулась... после моего видения, я узнала поразительную новость. Сухой куст, что стоял у стены церкви не один год внезапно расцвел. Осень, а он расцвел, понимаете! Мое видение не было обманом! Это все правда!
Алистер подавил тяжелый вздох.
— Послушай, сестра, — не желая обижать послушницу, мягко заговорил он, уже отвлекшийся от угрюмого настроения из-за недавней битвы. — Мы не можем взять тебя с собой. Нам придется быстро и много ходить. И сражаться с порождениями тьмы. И еще... ты слышала, в чем нас обвиняют. Тебе с нами будет опасно. Да и...
— У нас в отряде уже есть одна сумасшедшая, — со свойственной ему нагловатой откровенностью встрял Дайлен, которому надоело стоять под дождем и выслушивать женские бредни. — Сестра, мой друг прав. Тебе нет смысла идти с нами. Если хочешь сделать что-то хорошее, помогай беженцам. Вон сколько их у вас. А будет еще больше.
Посчитав, что сказали достаточно, Стражи ушли. Рыжая послушница осталась стоять под дождем, глядя им вслед.
Часть 1 — 27.
Серые Стражи сбились с ног, разыскивая в Лотеринге человека, который согласился бы продать им хоть что-то съестное. Результатом их похода сделался тощий мешок зерна, за который пришлось отдать почти все имевшиеся у них медяки. Но по возвращению к повозке Бодана их ждала еще одна неприятная неожиданность. В самой повозке о чем-то оживленно разговаривая с Морриган, сидела та самая рыжая послушница, которая набивалась к ним в спутницы возле харчевни. Если точнее, говорила только Лелиана. Морриган отмалчивалась, следя за жестами послушницы с каким-то все более возраставшим изумлением. Рядом с повозкой над наскоро выложенным настилом был натянут действительно широкий полог. У его входа на камне сидел Айан Кусланд с таким видом, точно у него болели сразу все зубы.
— Я уже знаю, — не дав Алистеру открыть рта, сказал он. — Сестра Лелиана мне поведала. Похоже, мы были правы. Логейн не оставит нас в покое. Тем более теперь, когда он узнает, что Алистер жив. Они наверняка успели отправить письмо. С птицей.
— А как она... вас нашла?
— Кто, сестра Лелиана? — Кусланд поморщился сильнее. — Она сказала, что путь ей указал Создатель. Что Он вел ее и вел, и привел прямо к повозке нашего друга-гнома. Хотя я считаю, что она попросту порасспрашивала храмовников и узнала, с кем вы прибыли в Лотеринг. Но это уже не важно.
— Ты хочешь сказать, что позволил ей остаться? — Алистер снял с плеча заполненный зерном на четверть мешок и принялся упаковывать его среди прочего боданового добра. — В самом деле?
Кусланд бросил один кислый взгляд в сторону сидевших в повозке женщин. Почувствовав, что на нее смотрят, рыжая послушница подняла голову и улыбнулась.
— Сестра Лелиана подошла как раз, когда наш добрый друг Бодан говорил с местным мужичьем, — вынуждено признался Командор. — Те требовали, чтобы Бодан отдал им все товары даром, как пострадавшим от нашествия беженцев. Уж не знаю, отчего они не требовали того же от других торговцев. Мы с Морриган уже совсем были готовы проучить наглецов, когда вмешалась сестра. Она по-доброму поговорила со смердами, и те ушли сами. Не дожидаясь, пока им укажут путь. Мне пришлось выслушать то, что она говорила. Я даже не поленился сходить посмотреть на цветущий куст. Это воистину удивительно. На дворе осень, а он цветет, как весной.
— Ты думаешь, дорогу ей и вправду указал Создатель? — ослабляя завязки плаща, поинтересовался Амелл. Стащив плащ, он стал стряхивать с него воду. Это было вполне своевременно, так как дождь почти прекратился.
— А почему бы нет? — Кусланд пожал плечами. — В конце концов, разве Создатель не должен печься о том, чтобы мы победили архидемона? Кто знает, чем нам может помочь эта послушница?
— Вы не думайте, я не стану вам обузой! — Лелиана улыбнулась поочередно всем трем Стражам. — Я умею сражаться. Я... не всегда была послушницей. Вот увидите!
— Но с головой у тебя непорядок, — процедила Морриган, трогая свой лежащий в повозке посох. Лелиана рассмеялась. Похоже, она вообще неспособна была обижаться. Или же могла умело притворяться, когда то было нужно.
Часть 1 — 28.
На следующий день гномы развернули торговлю с раннего утра. Погода благоприятствовала их делу. Поднявшийся после полуночи сильный ветер разогнал тучи, и над Лотерингом ярко светило солнце. Торговля Бодана шла не шатко не валко, но все же шла, и Алистер в боевом облачении неотступно был возле откинутого задка телеги, где гномы разложили свои товары. Морриган куда-то ушла, захватив с собой Иеху. Умный мабари уже успел свыкнуться со всем отрядом и сообразно хозяину отнести всех его участников к своему племени, не делая разницы между ними. Айан и Дайлен сидели у стены полога на влажных досках настила. Несмотря на осеннюю прохладу, оба они были голыми по пояс и взмыленными, точно лошади, только что затащившие тяжелую повозку на высокий холм. Сегодня оба они встали раньше всех и до позднего утра упражнялись в воинской науке. Точнее, упражнялся один Дайлен. Кусланд терпеливо, раз за разом, открывал неопытному товарищу все военные премудрости кулачного боя и боя с мечом и щитом. Темноволосый Страж хватал на удивление споро и жадно. Ему не приходилось объяснять дважды. Кусланд уже успел заметить в товарище как способность ко всякому обучению, так и то, что Амелл, откуда бы не происходил, был все же очень образован. Его речь и манеры почти не разнились с речами самого Айана. И Кусланд бы не удивился, узнав, что книг в своей жизни Дайлен прочитал даже больше. Причем, намного. Впрочем, товарищ не спешил делиться историями о своем прошлом, а Айан не спрашивал. Он не сомневался, что услышит рассказ Дайлена, когда придет время. А если нет — значит, тому не суждено будет случиться.
— Отдохнул? — тем временем поинтересовался Амелл, с мраморных щек которого медленно сходил румянец. — Я уже мерзнуть начинаю.
Кусланд поднялся на ноги. Первая в его жизни роль учителя была непростой в силу ее непривычности. Но от нее зависело, сможет ли в нужный момент его товарищ прикрыть его же спину. А потому сын тейрна безропотно последовал за Дайленом на узкую площадку между телегами двух торговцев и поднял меч.
— Еще раз то, о чем мы говорили утром. Средняя стойка. Подними щит... да, верно. И не напрягайся. Перехвати ... нет, малая опора не на кисть! Твое положение в бою... Нет, смотри на меня. Положение не должно быть неудобным для тебя самого еще до того, как бой начнется...
Спустя несколько минут рыжий и темноволосый Стражи вновь скрестили мечи. Еще некоторое время спустя их прыжки, удары, увороты и звон оружия привлекли внимание нескольких мальчишек. К тому моменту, как они решили сделать очередной перерыв, неподалеку от места их тренировки собралась целая толпа.
