Фрейлины её высочества

— Ваше высочество, положено, чтобы с вами оставались двое, — леди Арлин тут же решила внести ясность и напомнить наследнице о дворцовых правилах.

— Сейчас много гостей, — улыбнулась Даритти. — Одна из фрейлин составит компанию в вечерней игре, остальные будут выполнять небольшие поручения. Их восемь, этого вполне достаточно.

Очередная прогулка затянулась до самого заката. Потом принцев и принцесс вместе с гостями пригласили на берег озера, где уже всё обустроилось для королевского барбекю.

Грубо сколоченные деревянные столы, плетёные кресла, которые торопливо сносили лакеи, простая керамическая посуда вместо золотых и фарфоровых тарелок, серебряные кубки.

Девушкам пришлось издали облизываться на сочное жареное мясо, обильно сдобренное пряными травами.

Перепёлки с хрустящей корочкой, только что снятые с вертелов, лесная дичь, запеченная на углях, чьё тёмное мясо подчёркивалось ярко-зелеными веточками ароматной петрушки...

Дурманящий запах кушаний кружил голову, внушая желание оказаться среди приглашённых к трапезе.

Кати сглотнула и отвернулась, борясь с желанием зажать нос. Невыносимо было находиться вот так близко и не иметь возможности отведать всё это разнообразие.

— Ваша семья любит охотиться? — лорд Ртан дома Тадьяро вежливо наполнил тарелку именинницы — на пикниках, как правило, раздачей кушаний занимались кавалеры.

— Нет, это привезли охотники из северных лесов, — Даритти ответно улыбнулась, принимая еду. — Раз в неделю они сдают добычу на королевскую кухню.

— Отчего не охотитесь сами? — мужчина бросил задумчивый взгляд в сторону второй принцессы, обсуждающей со своим братом какую-то книгу.

— Его величество не любит подобного развлечения, поэтому оно здесь и не приветствуется, — младшая наследница пожала плечами. — Прошу вас, угощайтесь.

На правах именинницы она честно старалась выполнить роль хозяйки.

Лакеи начали разносить кубки с вином, чтобы гости могли утолить жажду.

Глядя в сторону, девушка пропустила момент, когда Джар кивнул одному из слуг...

— Это вам, специальный травяной чай, который поможет продержаться на ногах подольше, — парень протянул поднос, на котором стояли три небольших глиняных кружки. — Только травы и никакого вина.

Катрина взяла свою кружку с подноса и сделала несколько шагов в сторону — нужно было попытаться оценить незнакомый состав. На запах ощущался только мирталис, который часто добавляли зельевары, усиливая действие лекарств и используя его буквально по каплям. Его использовали в тонизирующих напитках, особенно в тех, которые готовились для ночной стражи — об этом предупреждал Эугерний.

Несколько капель, попавших на язык, рассказали значительно больше. Эти травы входили в состав, так называемого "Зелья согласия". Тот, кто его пил, начинал бездумно соглашаться с любыми предложениями. Не особо длительного действия, всего на пару часов, но усиленное мирталисом.

Садовник давал ей подобное средство, чтобы девушка могла оценить своё состояние после приёма капель. Всего-то ничего, просто прошаталась весь вечер, бездумно улыбаясь и безупречно выполняя задания директрисы. О, да! Тогда госпожа Смилле была приятна поражена уступчивостью и послушанием прежде строптивой ученицы.

Потом наступал небольшой отходняк, но буквально валящий с ног, и оттого опасный.

Вылить зелье не удавалось — придворный маг смотрел в упор, даже не моргая.

— Восхитительно! — причмокнула губами Хелена, делая шаг вперёд и отвлекая внимание на себя. — Этот дивный тоник из лимонника с добавлением мирталиса часто использовался во многих дворцах знатных людей, позволяя дамам и кавалерам без устали танцевать до самого утра.

Джар скривился — бывшая ученица из пансиона с лёгкостью определила две составляющих. Впрочем, остальные не имели выраженного вкуса и запаха.

За это время, Кати успела выплеснуть содержимое кружки в траву и теперь благопристойно вытирала губы вытащенным из рукава платком.

— А-ах! — Нарайя всё-таки рухнула в обморок, нечаянно разлив свой напиток и заслужив неодобрительный взгляд леди Арлин, вездесущего дворцового "цербера".

Вторая статс-дама покачала головой, поджала губы и подозвала лакеев, чтобы слабую фрейлину доставили к целителю. Ещё следовало немедленно доложить её величеству, что у принцессы Даритти в свите оказалась совершенно неприспособленная к службе девушка, которую лучше было бы перевести в помощницы к управляющему — пусть пишет его распоряжения, на это сил точно хватит.

— Бесподобно! — Хелена с улыбкой повернулась в сторону Кати. — Ты попробовала этот великолепный напиток? Он выше всяких похвал.

На губах играла светская лёгкая улыбка, а вот глаза оставались настороженными. Выпила и до дна и словно невзначай побарабанила пальцами рядом с вырезом платья.

Катрина оценила искусную игру и просто кивнула, немного заторможенно, словно кукла, чувствуя, что даже несколько капель, созданные талантливым алхимиком создадут некоторые проблемы. Оценила и то, что блондинка продолжала пользоваться спрятанными артефактами, нисколько этого не стесняясь.

Пикник подошёл к концу, когда всё небо было усыпано яркими звёздами.

Гости потихоньку откланивались и отправлялись во дворец в предоставленные комнаты.

— Какая жалость, что Нарайя такая дохлая, — брезгливо скривила губы принцесса, оставшись с фрейлинами наедине. — Надеюсь, что сиятельная матушка её заменит.

— Ваше высочество, вас сопроводить в спальню? — Катрина чуть не забыла сделать положенный реверанс.

— Нет, готовить спальню отправится Хелена, а ты идёшь со мной играть. Нам нужен четвёртый игрок для партии в карты, — Даритти поднялась с кресла, терпеливо подождала, пока ей на плечи накинут кружевную шаль.

— Но мы не изучали в пансионе подобных игр?

Кати ляпнула очередной раз и заткнулась, получив ощутимый пинок от блондинки. Конечно, если она по идее выпила "Зелье согласия", то должна была соглашаться с любыми приказаниями принцессы, а не начинать опять противоречить.

— Как будет угодно вашему высочеству? — Хелена попыталась переключить внимание на себя.

— Иди в мою спальню, — повторила младшая принцесса, с интересом наблюдая за действиями девушек.

— Как пожелаете, — блондинка тут же развернулась и торопливо устремилась вперёд.

— Я хочу, чтобы ты играла с нами.

Это был прямой приказ, и Катрина не осмелилась ослушаться. Не стоило показывать, что ещё можешь себя контролировать.

Путь от озера до дворца и гостиной, где уже по-хозяйски располагались Эдмер и Леонсер, показался девушке слишком коротким. Несмотря на усталость, она бы предпочла пройти его ещё несколько раз, а то и нечаянно потеряться при прогулке.

Изящный квадратный стол, с изогнутыми ножками и наборной столешницей из разных пород дерева, предназначался для четверых игроков. Лакеи уже пододвинули четыре кресла, в случае игры фрейлина получала возможность сидеть в присутствии венценосных особ.

— Принесите чего-нибудь прохладительного, — распорядилась принцесса, занимая своё место и кивком головы разрешая сделать то же самое Катрине.

Ноги тут же загудели, протестуя против столь длительной прогулки.

— Ты когда-нибудь играла в карты? — вопрос застал девушку врасплох. Как ответить, если по идее выпила "Зелье согласия"?

— Нет, — Кати покивала головой, показывая, что тело честно слушается приказа, но вот голова ещё немного соображает.

— Четыре масти, начинает тот, у кого есть девятка треф, — Эдмер вынул из колоды карту и показал Катрине. — Все остальные по очереди выкладывают свои, заполняя линии так, чтобы карточный ряд лежал полностью. У кого карты закончились раньше — выходит и по умолчанию считается выигравшим. Самый последний — проиграл.

— Проигрыш оплачивается желанием. Ничего невыполнимого, — уточнила принцесса. — В прошлый раз один из моих братьев кукарекал, стоя на подоконнике.

Вроде бы невинная фраза, и в самом деле ничего такого — невинная шалость, но напряжение витало в воздухе настолько ощутимо, что Кати его чувствовала.

— Играем одну партию, а то уже поздно, — уточнил средний принц и начал сдавать.

Волки опустились около ворот дворца рядом с будкой привратника. Недовольно ворча, они пытались показать, что не стоит отсылать своих верных верховых зверей.

Старший лорд Сеймур Аквирр легко спрыгнул на землю, придерживая одной рукой большую сумку. Отрицательно покачал головой, глядя прямо в глаза вожаку стаи, и резким движением руки приказал снова подниматься в воздух.

— Надеюсь, что сегодня никаких переговоров и встреч не предвидится, — пробурчал он, слегка притопнув сапогом по плитке аллеи.

От его ног тут же возникла видимая только реффам тускло фосфоресцирующая дорожка, указывающая направление ко дворцу, а потом и к предназначенным для последней делегации комнатам.

— Будем вызывать слуг, чтобы принесли ужин? — старый Эффер шёл рядом, оглядываясь и принюхиваясь, проверяя геологию этой местности. Судя по залегающим пластам и обилию используемого гранита и мрамора проблем возникнуть не должно.

— Обойдёмся до утра, мне нужно закончить подарок и продумать пару будущих сделок, — скупо, одними губами, улыбнулся старший лорд.

Черноволосый, смуглый, как и все горцы, с лицом, будто вырубленным из камня — настолько резкими были черты, и тёмно-зелёными глазами, в которых изредка появлялся опаловый блеск. Зелёные опалы являлись камнями их рода, редкие и невозможно прекрасные, словно сияющие изнутри.

Светящаяся линия послушно указывала дорогу, безошибочно выбирая пустые коридоры и лестницы. Свои пожелания реффы уже высказали и теперь рассчитывали, что просьба будет услышанной.

В гостевом крыле кое-где горели резные фонарики, далеко в городе послышался бой часов. Полночь. Самое лучшее время для раздумий.

— Ваша драгоценность, — вынырнувший из бокового коридора секретарь почтительно склонил голову. В приветствиях и здравицах рассыпаться не стал, знал, что последние гости этого не любят, — комнаты готовы. Они в самом конце крыла, одна — угловая. Ужин?

— Нет, — Сеймур только ответил на последний вопрос. Благодарить за проявленное внимание не стал, судя по сведениям, поступившим из рода, к нему собирались обратиться с просьбой, за которую можно было потребовать достаточно много. Разумеется, всё в определённых пределах. — Когда завтрак?

— Около восьми утра. Аудиенция у его величества короля Ивираша в любое время, когда пожелаете.

— Хорошо.

Секретарь отстал, потом и вовсе нырнул в очередной переход, а реффы продолжили свой путь.

Старший лорд взял себе угловую комнату, а спутникам велел разместиться в трёх оставшихся.

Лампа на столике послушно среагировала на щелчок пальцами, не существовало таких артефактов, которые бы не подчинились магу кристаллов. Практически в любых изделиях использовались металлы, дерево, или камни — всё это входило в область владения стихией.

Конечно, далеко не каждый магистр мог перенастроить артефакт, созданный другим мастером, но реффов — горных демонов стихия слушалась всегда. Это почти не касалось деревьев, цветов и других растений — не та специфика, им подчинялось то, из чего состояла сама земля, горы и скалы.

Сняв длинный камзол, Сеймур прикрыл глаза и усмехнулся. Именно это и ожидалось — все гостевые комнаты были напичканы следилками и прослушками до отказа, скорее всего они стояли даже в купальне.

— Ах-ах-ах, — довольно прошептал старший лорд, — какое потрясающее гостеприимство! Но это не страшно...

Ещё один щелчок пальцами и резкий поворот вокруг своей оси — камни в артефактах начали трескаться, а метал оплавляться, заодно запечатывая имеющуюся там энергию.

Дальше нужно было разобрать сумку, решить проблему с подарком — работа требовала тишины и сосредоточенности, немного обдумать следующие шаги. Но сначала вымыться.

И Сеймур шагнул в купальню.

Глава 12

Джар лично хотел поприсутствовать на игре и полюбоваться, как под влиянием "Зелья согласия" очередная строптивица становится послушной приказам. Любым приказам.

Не получилось. Выяснив, что последняя делегация прибывает около полуночи, придворный маг засел около своей сферы просмотра — следовало отследить поздних гостей, уточнить, куда их разместили и подстроить артефакты слежения на лучшее изображение.

От ужина гости отказались, а значит сонное зелье подлить не удалось. Это не страшно, утром они всё равно выйдут на завтрак, и можно будет осуществить полную настройку.

То, что произошло дальше, Джар ожидать не мог — артефакты отключались один за другим, невозможно быстро, словно сгорая в неведомом огне.

Всего несколько мгновений и четыре комнаты оказались полностью недоступны для просмотра.

— Нелюди! — придворный маг со злости саданул кулаком по стене. — Какого...

Последовавший яростный шёпот расслышать уже было невозможно. Спокойная ночь откладывалась на неопределённый срок, теперь ему надо было попытаться просканировать гостевое крыло лично, а это требовало больших энергетических затрат. Значит, завтра он будет валяться весь день с сумасшедшей слабостью и мучиться от головной боли, при которой не помогали никакие целительские и алхимические средства.

Катрина была удивлена, игра велась не совсем по тем правилам, к которым она привыкла.

После завершения первой линии, карты собрали, перемешали и сдали заново.

Впрочем, считывать удавалось без проблем, тем более, что её впадение в прострацию оценили как действие зелья. Это было на руку, и девушка усиленно "держала лицо", стараясь, чтобы на нём не отражалось ни малейшей эмоции, только полнейшее равнодушие к происходящему. А заодно делала следующий ход только после соответствующего окрика, то есть фактического приказа.

Леонсер завершил игру первым, скинул последнюю карту, отъехал на кресле от стола и с удовлетворением отметил, что остальные игроки чем-то озадачены. А потом и вовсе ушёл.

Кати тоже решила не тянуть, быстро завершив вторую линию. Не стоило оставаться один на один с принцессой или средним принцем, неизвестно, какие козыри у них припасены в рукаве.

— Ты проиграла, милая сестрёнка, — Эдмер вскочил с кресла и чмокнул принцессу в щёку.

— Ой, да пожалуйста, — слегка смутилась младшая наследница. — Что пожелаешь сегодня? Буду читать стихи под столом или петь песни в усыпальнице на кладбище.

— Что ты, милая, сейчас уже поздно для таких подвигов. Я желаю, чтобы эта фрейлина стала нашей дичью в ночной охоте.

Немыслимым усилием воли Катрина смогла удержаться и не перемениться в лице. Её выигрыш ровным счетом ничего не значил.

— До какого времени?

— Только до первых лучей солнца, всё как обычно, — довольно улыбнулся принц.

— Хорошо, — Даритти развернулась в сторону замершей девушки. — Охота — это игра в прятки. В твоём распоряжении будет две минуты форы и перекрёсток, четырёх коридоров вполне достаточно, чтобы спрятаться. Если тебя не найдут до рассвета, то охотники проиграли своё желание и не могут высказывать ни тебе, ни мне никаких претензий.