— Вы очень любезны, Эрик. А что это за напиток? — я вдохнула тяжелый, пряный аромат. На подносе расположились две крохотные чашечки, полные густой тёмной жидкости, маленькая пиала с молотыми специями, одна чайная ложка и графин с водой. Вторая ложечка осталась на полу.

— Горячий шоколад. Пробовали?

Я покачала головой, глядя, как профессор добавляет в стаканы по щепотке приправ.

— Вы многое потеряли. Этот напиток обладает чудесными свойствами. Бодрит дух и тело, лечит от хандры, добавляет сил и красоты. И просто очень вкусный.

— А как его пьют? — поинтересовалась я, раздумывая, для чего бы мог понадобится кувшин.

— Пока горячий, как только сняли с огня, пьют маленькими глоточками, запивая водой. Остывая, он немного густеет, и тогда его едят ложечками прямо из чашки, — профессор с умным видом поставил чашку передо мной.

— И тоже запивают водой? — улыбнулась я.

— Ну да, — довольно кивнул Эрик.

— Прямо из кувшина? — я подняла лукавый взгляд на озадаченного профессора. Эрик хлопнул себя по лбу и хотел отправиться на поиски стаканов, но я его опередила.

— Не волнуйтесь, я сейчас принесу.

Я подняла упавшую ложку и отнесла в корзинку для грязной посуды. Очень удачно у входа в преподавательскую секцию стоял столик с напитками и стаканами, корзиной для использованной посуды, и прочими нужными предметами. Я взяла необходимое и вернулась к Эрику, протянула ложечку.

— Спасибо, леди, вы как всегда меня выручаете, — смущенно улыбнулся профессор, бросая на меня непонятные взгляды. Эрик наполнил стаканы водой, поставил один передо мной.

— Ну что вы, Эрик, это всё мелочи.

Профессор, подавая пример, зачерпнул густую жижу из чашки и зажмурился от удовольствия. Я аккуратно взяла угощение на кончике ложечки, с любопытством попробовала. Терпкий, горько-сладкий пряный вкус удивил. Очень необычное сочетание, немного тяжеловатое и непривычное. Этот напиток определенно нельзя отнести к легким десертам. Я сделала глоток воды, и вяжущие ощущения отступили.

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

— Это чудесно, Эрик! Так необычно. Откуда же привезли напиток? — я взяла еще ложечку шоколада.

— Из жарких тропических стран, где внезапные ливни сменяются жарким солнцем, океан шумит, ударяясь о берег, а воздух полон влаги настолько, что становится трудно дышать. Там ходит поверье, что приготовленный с определенными специями и выпитый на двоих напиток способен вызвать симпатию и любовь. А еще его специально привозят к Королевскому столу.

Упоминание Короля отрезвило, я словно вынырнула из полусна.

— Ах, Эрик, вы поите меня приворотным зельем? — я задала вопрос в шутку, и совсем не ожидала услышать:

— Что вы, Лира, я не смею и надеяться. Быть может, мы повторим нашу прогулку? Или я могу попросить леди Амалию выписать вам разрешение на выход в город, а я буду вашим сопровождающим?

Я поднесла стакан с водой к губам, давая себе время продумать ответ. Эрик коснулся моей руки, лежащей на столе.

— Я сожалею, Эрик, но сейчас уже не лето и даже не осень. Мы просто замерзнем! Но я надеюсь, вы не откажетесь от встреч в библиотеке? Или они вам надоели?

— Леди Лира, профессор Эрик. Я вам не помешал? — раздался голос профессора Джозефа. Эрик поморщился нос, показывая, что именно это ему и не нравится. Поспешно отпустил мою руку и отодвинулся.

— Приветствую, профессор.

— Представляете, профессор Джозеф, профессор Эрик угостил меня шоколадом и рассказом о тропических странах, — я вежливо улыбнулась профессору и чуть отодвинула стул, чтобы Джозеф мог сесть между нами. Он всегда так садится. Мужчина взял стул у соседнего стола и занял своё место.

— Вот как. Южный любовный напиток. Вы собираетесь приворожить леди, профессор? — в шутку спросил мистер Джозеф, но в его глазах таилось что-то жесткое.

— Это бесполезно, профессор, на леди Лиру привороты не действуют, — развел руками Эрик. Улыбнулся. — Профессор Джозеф, не желаете партию в фишки?

— Хм, было бы неплохо. Леди, желаете к нам присоединиться? — обратился ко мне мистер Джозеф.

— Благодарю, профессор, но мне нужно заниматься. Только допью шоколад, и сяду учить военное дело.

— Леди, шоколад не пьют, его едят, — шепотом поправил профессор Эрик, подмигнул мне и ушел за доской для игры.

— Он вам не досаждает, леди? — поинтересовался мистер Джозеф, когда стихли шаги Эрика.

— Что вы, профессор. Эрик очень мил, но не переходит границ, — улыбнулась я мужчине. Почему-то казалось, что я могу быть с ним откровенной. С любопытством приоткрыла щиты и прислушалась. Вот это да! Профессор Джозеф не так прост, и носит щит. Я завела незначительный разговор об учёбе, а сама попыталась заглянуть под щит. Но он раз за разом меня отталкивал, не пропуская. Странно, обычно щиты, которые были поставлены Королем, вели себя нейтрально. А здесь... Не решившись идти напролом, я отступила. Поймала лукавый взгляд профессора Джозефа и смутилась. Он понял, что я хотела обойти его защиту!

— Профессор, я...

— Допивайте свой шоколад, леди. Когда он холодный, становится не таким вкусным. Или доедайте, как сказал бы профессор Эрик, — улыбнулся мистер Джозеф и поднялся. Освободил соседний стол от книг, чтобы поставить игральную доску.

— Не передумали? — профессор смотрел, как я составляю пустые чашки на поднос. Его заберет служанка, но оставлять разбросанную по столу посуду я не люблю.

— Нет, профессор. Мне правда нужно готовиться. Спасибо за приглашение, — я присела в реверансе и ушла в общую секцию, к обычным книгам и конспектам. В дверях столкнулась с Эриком. Он посетовал, что я уже ухожу, и пообещал завтра принести в библиотеку интересную книгу, которую ему привезли всё те же близкие друзья. Надеюсь, не любовные заклинания?

Вечером я застала Саню в комнате, с досадой на лице листавшую учебник изящных манер.

— Саня? Всё хорошо? — я поставила сумку с учебниками и конспектами на край своего стола. Как же здорово, что у нас много практических занятий! Просто не представляю, как можно учиться только по книгам, не применяя свои знания. Наверное, я бы тогда сумку вообще не подняла от тяжести талмудов.

— Всё плохо! Ты не представляешь, как мне сложно даются все эти великосветские премудрости. Это ведь не языки, где всё просто и понятно. Как вообще можно жить по этим правилам? Пряча любые мысли за улыбкой, сдерживая желание пройтись по траве босиком в разгар дня. Как можно сидеть с идеально прямой спиной и вежливым выражением лица, доже когда от усталости или боли хочется упасть и завыть! Я не понимаю, почему для мяса и котлет разные приборы, зачем отдельная вилка для рыбы, и к чему на столе столько тарелок на одну персону! — взвыла Саня. Вот оно что!

— А тебя этому не учили дома? — я присела на краешек стула. Руки сами собой легли на колени в нейтральном жесте.

— Ты же видела мою семью. У нас за столом по-простому, — вздохнула Саня, окидывая грустным взглядом страницу с описанием сервировки стола к званому ужину.

— А в институте как проходили уроки? — я склонила голову, наблюдая, как Саня досадливо захлопывает книгу.

— Ты помнишь нашего прошлого преподавателя изящных манер и культур иных народов? Как, по-твоему, многому он нас научил? — подруга вздохнула. — На зачет к нему надо было надеть платье с вырезом побольше да накраситься. Самые отчаянные ученицы, садясь сдавать ему билет, приподнимали край юбки, чтобы было видно туфельки и чулок. За это полагалось 'отлично'. Тем, кто поскромнее, ставили четыре. Остальным — тройки из жалости. Вот как-то так.

— И что, никто не рассказал леди Амалии? — я была в ужасе. Вот поэтому в Первой Женской Академии и не было преподавателей-мужчин! Хотя не все они такие. Профессор Джозеф, к примеру.

— Этот франт всегда выкручивался. У него высокопоставленные покровители, а за руку его никто не ловил. Просто счастье, что он тогда додумался устроить скандал под окнами декана, и его удалось выпроводить.

'А еще счастье, что мой покровитель стоит выше, чем его', — дополнила про себя Санину мысль, и предложила:

— Я могу помочь тебе подготовиться. В меня эти премудрости вбивали в детства. Поверь, если разобраться, ничего сложного в этом нет.

Подруга вздохнула.

— Не стоит. У тебя самой уроков много, еще и к субботнему балу надо готовиться. Я как-нибудь справлюсь.

— Ты права, дел много. Но если ты поможешь мне, останется время позаниматься этикетом, — я улыбнулась.

— Ну, давай попробуем, — неуверенно потянула Саня. — Чем тебе помочь?

— Я не успеваю пришить кружево к платью для субботы. Вдвоем будет быстрее, так ведь?

— Определенно! Могла бы и не просить, я бы всё равно помогла, — улыбнулась Саня. Взвилась со стула, принялась хлопотать, раскладывая моё платье на кровати и доставая швейный набор. Всего несколько иголок разной длины и пара мотков ниток.

— Знаю. Но тогда бы ты отказалась принять от меня помощь. А сейчас мы быстренько приметаем кружево по подолу, и сбегаем в кухню.

— Зачем? — озадачилась Саня, откусывая нитку от мотка. Я только покачала головой и аккуратно отрезала нить маленькими ножничками.

— Увидишь. Смотри, по длине вот этого отреза должно хватить...

Мы управились и вправду быстро. Приметать кружевную ленту по подолу, поясу и краю ворота так, чтобы продержалась один вечер, было не сложно. Саня решила одолжить у меня нитку бус и вплести её в волосы. С такой прической другие украшения на ученическом балу будут излишни. Я согласилась и, убрав готовое платье в шкаф, потянула подругу в коридор. По пути мы никого не встретили. Леди или занимались в общей музыкальной комнате, или сидели в своих комнатах.

На ходу накинув шубку, рассказывала Сане, как меня воспитывали в детстве. Та с ужасом слушала мои рассказы о гувернантках и уроках для благородных девиц.

— Кошмар какой! Неужели у тебя совсем не было детства?

— Смотря что по этим понимать. Да, меня не баловали, считая это дурным тоном, и родителей я видела чаще всего только по вечерам, когда нянечка приводила меня пожелать им спокойной ночи и получить вечерний поцелуй. Но потом, уже в комнате, няня рассказывала мне чудесные сказки. И иногда, тайком от всех, угощала меня сладким. Но больше всего я любила прогулки с братьями. Они по очереди сажали меня перед собой на коней, и мы уезжали кататься по владениям наших родителей. Поля, деревушки, лес с речкой, пыль проселочных дорог. Вопреки всем нормам приличия, в такие дни я надевала брюки, пока была маленькой. Потом, когда подросла, пришлось ездить в платье и дамском седле. А затем и вовсе меня отдали учиться в Академию. Один брат женился на единственной дочери лорда Гарлета и уехал принимать дела её отца. Второй стал много времени проводить с отцом, постепенно вникая в политику и вопросы управления владениями. Он стал серьезным и отстраненным, на шалости его больше не тянет. Как-то так. Я очень переживаю за младшую сестренку, мне перепадали радости и любовь от братьев, а кто позаботится о ней?

— Лира, не переживай. Я уверена, у твоей сестры всё в порядке. Она уже оправилась от простуды?

— Да, мне из дома писали, что она здорова. Учится ездить верхом, пока на смирном флегматичном пони. Но уже в дамском седле.

За такими разговорами мы добрались до кухни. Дверь была распахнута настежь, оттуда доносились голоса, тянуло жаром от печей, и приятный запах теста и выпечки манил зайти внутрь. Я остановилась на пороге и вежливо постучала по косяку.

— О, леди Лира! Пришли за молоком и ватрушками? Сейчас, одну минутку, только вымою руки, — засуетилась знакомая повариха. Остальные слуги вежливо поздоровались и продолжили заниматься своими делами.

— Спасибо, но я сегодня не за этим. Вы не могли бы накрыть один столик по третьей комбинации?

— К званому обеду, полный набор приборов? Решили повторить уроки?

— Вы правы. На практике всё запоминается лучше, — я улыбнулась и вышла в пустую и почти не освещенную столовую. Ужин закончился, всё прибрали и отмыли. Повара сейчас делают заготовки завтрашнему дню, а после уйдут по домам. Я чуть взгрустнула. Очень скучаю по родным.

— Что ты задумала? — дернула меня за рукав Саня.

— Даже повариха уже поняла, а ты всё в сомнениях, — улыбнулась я. — Мы сейчас посидим за накрытым столом, ты расскажешь мне, что и для чего. А если где ошибешься, я тебя поправлю.

— Но за один раз всё выучить невозможно! — Саня с сомнением наблюдала, как поваренок раскладывает приборы на столе. Повариха вынесла нам зажжённый подсвечник на пять свечей и установила в центре стола.

— Значит, придем сюда еще раз, — непреклонно возразила я и уверенно подошла к столу. Отодвинула стул и присела на край, оставив центральное место для Сани.

— Ну, вы занимайтесь, леди. Как закончите, позовите меня, я приберу, — повариха улыбнулась нам и, вежливо поклонившись, удалилась на кухню.

— Спасибо вам, — я с благодарностью кивнула женщине. Вот уверена, без угощения нас не отпустят.

Всегда меня учили, что со слугами и персоналом должны быть хорошие отношения. Это помогало мне по жизни. Например, можно было прятаться на кухне от нудных учителей дома.

— Ну, ладно, — неуверенно протянула подруга и заняла своё место.

— Не так. Нельзя откидываться на спинку. Представь, что она покрыта острыми гвоздями, будет легче держаться от неё подальше.

— Так лучше? — Саня опасливо оглянулась на спинку стула и чуть отодвинулась. — Зачем она вообще нужна, если нельзя облокачиваться?

— Так положено по протоколу, — пожала я плечами. Никогда не задавалась подобными вопросами. — Теперь хорошо. Что будешь делать дальше?

— М... Разверну салфетку и положу на колени?

— Всё верно. А говоришь, ничего не знаешь. Ты молодец. А что делают с салфеткой мужчины?

— Цепляют её за воротник, чтобы не забрызгать рубашку. А леди нельзя прятать декольте от любопытных взоров, — фыркнула Саня.

Я положила руки на стол и чуть наклонилась вперёд, внимательно следя за действиями подруги.

— По сути верно, только преподавателю это не скажи, — я не смогла сдержать улыбку. — Теперь ты готова к приему пищи. Что подают первым?..

За полчаса мы успели разобрать основную сервировку. Саня заметно повеселела, поверив в свои силы. Повариха вынесла нам ватрушки и молоко, попеняв, что занимаемся допоздна.

— Вы ещё молодые, вам красоту беречь надо, а вы всё время учитесь, — женщина ловко собирала приборы в корзинку, поварёнок унёс тарелки.

— Спасибо за заботу, мы постараемся лучше за собой следить, — я подмигнула Сане, и та, фыркнув в кружку с молоком, принялась благодарить повариху. Смущенная и расчувствовавшаяся женщина замахала на нас руками, мол, она же ничего такого не делает, а мы все для неё как родные. Нам выдали по свече на широком блюдце-подсвечнике, чтобы мы без проблем смогли дойти до своих комнат. Перед входом в учебный и жилой корпус стоят два газовых фонаря, и садовник по совместительству выполняет должность фонарщика, чем очень гордится.

Мы добрались до комнаты без приключений. Со смехом, довольные проделанной работой, отправились спать. Я затушила последние свечи, когда Саня в своей непосредственной манере сообщила: