Пограничник

— А где это "место" расположено? — попытался хоть как-то сориентироваться Влад.

— Хм... если я скажу, что нигде, это тебя устроит? — спросил незнакомец и, поняв, что собеседник тупит, пояснил. — С точки зрения реального человека, мы можем находиться хотя бы в твоей голове, ведь здесь нет пространства. С другой стороны, это место больше всей Вселенной, так как реал, в котором ты до этого обитал, всего лишь одна из совершенных и прекрасных иллюзий, созданных именно "здесь". Этот факт обитателю реала невозможно ни осознать, ни доказать, пока он не окажется здесь. Хоть ваша наука и добралась до "нереальных" основополагающих законов построения реального мира, но ей никогда не раскрыть тайну мироздания, не выйдя за рамки системы.

— Так что же это за место, меньше моей головы и вмещающее в себя Вселенную?

— Называй его, как хочешь, даже "ничто" будет верным с точки зрения обитателя реала. Вместо пространства здесь только информация, способная структурироваться самым причудливым образом. Ведь здесь нет материи, нет фотонов или энергии, нет ничего кроме мыслей. Эти структуры можно назвать иллюзиями, как, например, два этих тела и иллюзия пространства, в котором они зависли.

— А время здесь тоже отсутствует? — спросил Влад, вспомнив о своих снах, показывавших ему будущие события.

— Нет, время, которое вы ошибочно считаете производной своего мира, на самом деле мерило событий, а не пространства. Ведь события происходят и здесь, создавая свои цепи последовательностей, так что и в астрале время тоже существует. Единственно, что здесь его можно сжимать или растягивать, пока твой случай никак не соотносятся с другими общими рядами событий.

— Да уж, объяснил. Ну хоть понятно, что время существует.

— А как же — сколько времени мы с тобой уже потратили на болтовню? Однако давай ближе к делу. Наверно повторюсь, но важно, чтобы ты уяснил хорошенько: это "место" с несуществующим пространством, гораздо больше реала, и поэтому вмещает в себя множество опасностей и сущностей, которых в твоем мире просто не может быть, — принялся объяснять незнакомец. Влад уже приготовился к длинной и занудной лекции, как тот неожиданно закруглился. — Поэтому будь всегда настороже. На этом я пожелаю тебе удачи и откланяюсь...

— Погоди, ты же ничего не сказал о Ксюше!

— Ах да... — спохватился уже почти растворившийся в темноте собеседник. — Не удивляйся ничему. Ты окажешься в весьма странных местах, поэтому постарайся сохранить себе жизнь — иначе тебе не найти Ксюшу.

— Так что же, я попаду в реальный мир?

— Я отправлю тебя в одну из иллюзий. Но пока ты находишься в любой иллюзии, она для тебя будет абсолютно реальна. Только в такой "реальности" будет немало "нереально" опасных существ. Учти: тот мир, где ты окажешься, не простая иллюзия, и от того, как ты справишься с поиском, будет очень многое зависеть, причем, не только для тебя.

— Но где я там найду Ксюшу? — растерянно выклянчивал подсказки Влад.

— Ищи ее за серыми пустошами, — недовольно донеслось из черной пустоты, снова охватившей Влада со всех сторон. — Больше не могу пока ничего сказать. Все будет зависеть от тебя. Если разыщешь, она поведает все причитающиеся тебе тайны. Но всему свое время. Прощай и помни: у тебя неделя!..

— А что потом?! — вдогонку крикнул Влад и провалился в темноту беспамятства.

ГЛАВА 5. ИЛЛЮЗИЯ МИРА

Влад снова пытался собрать расплесканные после странной беседы мысли. Незнакомец явно проделал какой-то трюк, не только исчезнув из видимости, но выключив сознание собеседника, словно лампочку под абажуром. Сейчас сознание медленно возвращалось, а вместе с ним появилась и боль в отлежанном на жесткой поверхности боку.

"Вот сейчас это явно не сон!" — удовлетворенно подумал Влад и попытался пошевелиться. Это удалось без особого труда, и он тут же открыл глаза. Он лежал не то в какой-то бане, не то в огромной деревянной бочке, поставленной на попа.

"И все-таки это был, просто сон! Кошмарный сон, будто я умер, — с облегчением подумал маркер и тут же озаботился: Неужели эти гады заперли меня в каком-то подвале?"

Несмотря на плохое освещение, помещение не казалось тюрьмой. Дощатый пол был абсолютно чистым, а "пленник" — абсолютно голым. Но, поскольку вокруг было тепло и сыро, Влад не мерз и чувствовал бы себя вполне комфортно, если бы не отлежал бок. Пахло смолистым деревом. Осторожно проведя пальцем по шершавой стене, он слегка занозил кожу о вполне реальную древесину.

"Господи, и приснится же всякой гадости! — подумал, вставая, и вдруг вспомнил выстрел в упор. Рефлекторно схватил себя за голый живот и с ужасом понял, что ни на груди, ни на животе нет даже царапины. Надо бы радоваться, но почему-то леденящий холод догадки сковал тело.

Сейчас он паниковал даже больше, чем в недавнем сне. В слабом свете, струящимся из маленького окошка под потолком, Влад внимательно осмотрел себя и не заметил каких-либо отличий от своих реальных земных телес. Он пытался успокоить себя мыслю, что тот бандит промахнулся, но понимал, что с такого расстояния не промахиваются, и потом он же помнил обжигающую боль в животе...

Неужели все-таки сон не был сном и сейчас он заброшен в мир-иллюзию, в котором должен отыскать Ксюшу? Но можно ли верить тому типу, у которого даже и лица не было? Может, незнакомец как раз и подсунул иллюзию, в которой явится эфемерная девушка. Что этому чужаку стоит использовать съехавшего крышей маркера в своих темных делишках?

Вопросов была прорва, ответов — ни одного. В конце концов, Влад просто остановил этот нескончаемый мутный поток паники и заставил себя действовать рационально, по крайней мере, насколько позволяла обстановка. Для начала, нужно выбраться из этой деревянной ловушки или хотя бы узнать, кто его здесь пленил.

Несвободный маркер обошел тесное помещение по кругу, внимательно осматривая стену. Несмотря на плохое освещение, довольно легко нашлась дверь. Толкнув ее, Влад понял, что заперт, и стал стучать, чтобы хоть как-то привлечь внимание с той стороны. Он понимал, что там не обязательно есть хоть кто-нибудь, как и вообще, есть ли та сторона. Понимал он и то, что необязательно его там ждут — не дождутся, а может и ждут только для того чтобы, к примеру, съесть. Но неизвестность была страшнее, и с ней надо что-то делать, а что делать совершенно голым, запертым в бане-бочке, кроме как стучать в дверь? Вот он и стучал.

Достучался-таки. Снаружи что-то громыхнуло, и дверь распахнулась, впуская свежий прохладный воздух и свет. В дверях показался здоровенный бородатый мужичище, так что Влад, на всякий случай, приготовился к драке, резонно предположив, что это пособник Питерских бандитов, но дядька радостно улыбнулся и пробасил:

— Добро пожаловать в Пограничье, молодой человек! Меня зовут Николай, я местный повитух.

— Кто, кто? — не понял Влад.

— Ну, повитуха мужского рода. Принимаю "новорожденных" мужиков, появляющихся в этом родильном отделении. Так что прошу, если не любить, так хотя бы жаловать! А как тебя звать-величать будет?

— Влад.

— Вот и ладушки! Сейчас тебе одежку выдадим, а ты пока пройди вон туда, ковшиком из бочки теплой воды зачерпни и окатись — вспотел, поди, пока тут сидел, — объясняя, Николай указывал куда-то в сторону.

Влад послушно вышел из "бочки" и понял, что и в самом деле находится в классической деревенской бане с полками, и чанами для воды. Одна такая посудина стояла на беленой печи, и, как догадался Влад, была с теплой водой. По-пути он разглядел своего "повитуха". Ни деревенская одежда, ни простое лицо с носом-картошкой и густой бородой не могли скрыть умного и внимательного взгляда. По старой привычке наблюдать за людьми, голый "новорожденный" сразу понял, что этот мужик весьма непростой, но в то же время и незлой, что было важно. Сразу наживать в новом месте умных врагов как-то не хотелось. Да и не был бородач похож на настоящего бандита.

Похоже, не обманул его тот незнакомец из сна. Значит и к поискам Ксюши нужно приступать немедленно. Ведь в распоряжении была только неделя, а потом... Что случится потом, было непонятно, но то, что ничего хорошего — и слепому ясно. Совершенно разбитый переживаниями Влад понимал, что это только начало, и дальше его психика будет подвергаться только еще большим испытаниям. Ведь незнакомец из сна обещал "нереальные" опасности.

Пока "новорожденный" ополаскивался с деревянного ковша, Николай подоспел со стопкой белья и полотенцем.

— Вот, одевайся! — сказал он, положив все на деревянную лавку. — А я тебя в комнате подожду, заодно подсуечусь с ужином.

Гость только успел сказать "спасибо" вслед выходящему хозяину. Не затягивая время, вытерся и оделся в такую же нехитрую одежду, что была и на Николае. Наверняка Влад был далеко не первый "новорожденный". Иначе, откуда бородач мог догадаться, что гостя начнет мучить голод?

Когда Влад вышел из банно-родильного отделения, то оказался в коридорчике, который привел его в большую и светлую комнату. Там уже суетились повитух и какая-то женщина. Заметив вошедшего гостя, Николай одобрительно воскликнул:

— Заходи! Знакомься — это моя жена, Мерви.

Влад ответил приветствием, про себя удивившись странному имени. Пускай называются, как угодно, лишь бы только этим ограничивались странности. Тем более, несмотря на необычное имя, хозяйка оказалась приветливой и словоохотливой, сразу пустившись в объяснения, что она тоже повитуха и принимает женщин. На пару с Николаем они как бы состояли на добровольной службе в этом мире.

"Новорожденный" быстро оказался за хлебосольным столом, а хозяйка захватила инициативу в беседе, с удовольствием рассказывая о здешних порядках. Оказалось, что повитухи принимают в среднем по одному-два человека в день, и работа была бы хлопотной, если бы не особый статус. Никто не осмеливался нарушать покой их жизни. Но мало этого, они были на полном довольствии у местного князя и под покровительством инквизиции.

Услышав об инквизиции, Влад сразу обеспокоился, но Николай поспешил заверить, что без монахов здесь никак не обойтись, так как те охраняют людей от всякой нечисти, прущей из-за барьера. Перехватив инициативу, бородач продолжил рассказ о здешнем мире, пока хозяйка следила, чтобы у гостя не было пусто ни на тарелке, ни в глиняной кружке. Прихлебывая из простой посуды, Влад приятно удивлялся наличию хорошего вина в доме.

Пограничье оказалось странным миром. Известная повитухам местность лежала длинной полосой между двух границ — может, от этого и происходило название мира. Но только с одной стороны мира граница была четкая. Рядом именно с ней и находилось "родильное отделение", причем, не только это — таких заведений было еще несколько, но располагались они далеко друг от друга, и связи между коллегами не было. Пределом миру с этой стороны служил ровный и бесконечный берег столь же безграничного моря. Другой стороны у моря не было. Хотя, может и была, но никто этого проверить не мог из-за странной особенности: довольно обычный у берегов ветер совершенно стихал через несколько десятков километров и парусные суда не могли двигаться дальше. На весельных лоханках далеко не уплывешь, а сколько-нибудь развитой техники в этом мире не знали и знать не хотели.

У этой, морской границы была самая безопасная для людей и поэтому самая заселенная зона. По морю осуществлялись перевозки товаров, вдоль берегов протянулись дороги, в общем, жизнь кипела, по крайней мере, по средневековым стандартам. Владу предстояло внедриться в эту жизнь с несколькими медными монетами, которые ему выдадут повитухи, когда завтра он покинет их дом.

Но вот с другой, дальней границей были проблемы: она не располагалась в конкретном месте, и основным определением для нее было то, что простому человеку нельзя было ее пересекать, если он, конечно, не собирался расстаться с жизнью особо экзотическим способом. Удаленную на север границу называли барьером, и, по скудным сведениям, за ней были весьма странные места, которые назывались серыми пустошами. При этих словах Николая, Владу стоило большого труда продолжать жевать тушеную капусту с прежним сосредоточенным видом. Кое-как это удалось, и про гость решил пока не болтать лишнего о своих совсем не человеческих намерениях пойти не только за барьер, но и за серые пустоши.

А Николай тем временем "успокоил" озабоченного гостя известием, что барьер находится далеко и поэтому не страшен. До тех мест располагались степная и лесная полосы, переходящие в холмистую местность и даже местами в горы. Все это пространство было населено людьми, чем ближе к барьеру — тем более смелыми и даже отчаянными.

Проблема Пограничья была в том, что с серых пустошей в этот мир постоянно прибывали самые странные сущности, которые зачастую даже не имели своих форм или мыслей. Единственное, что объединяло всю эту нечисть, было общее желание внедриться в общество людей. И для этого пришельцы не скупились ни на что: и вселялись в людей, и имитировали их вид, и пытались подчинить, и просто запугивали. И было бы здесь совсем невмоготу жить, если бы не было на этих гостей управы в виде инквизиции и княжеских опричников.

Но в некоторых случаях и тем оказывалось не под силу справляться с пришельцами, и тогда оставалось уповать на таинственных пограничников, которых никто не знал точно в лицо. По слухам, только эти загадочные личности могли найти управу на особо опасных монстров, и только они могли ходить за барьер, каким-то образом не подчиняясь разрушительному действию серых пустошей.

Влад при этих словах смекнул, что выбраться за барьер без этих таинственных людей явно не светит, и, изображая искреннее любопытство, спросил:

— А как же они выглядят?

— Хех, — прикрякнул Николай. — Я ж сказал: никто их толком не знает. Может и выдумки инквизиторов все это. У нас тут, сам увидишь, легенд и сплетен больше, чем проверенной информации. Ты вот лучше о себе хоть что-нибудь расскажи, если тебе память не перекрыли, конечно.

— А что, могут и перекрыть? — испуганно спросил Влад.

— Тут все могут. Только это редко бывает — в особых случаях.

Влад понял, что своим вопросом отсек возможность прикинуться типом с промытыми мозгами, и начал свою исповедь с осторожного объяснения, как сюда попал. Однако продолжить свой рассказ не смог, так как был остановлен удивленным возгласом Мерви:

— Что-то тут не так! Кто же тебя сюда закинул в обход других миров?

— Я не знаю... — признался маркер.

— Да ладно тебе! — встрял Николай. — Бывает и так. У тебя, Мерви, просто опыта еще маловато.

Влад понял, что Николай решил по какой-то причине замять обсуждение, и, приняв игру, признался, что ему особо и нечего больше говорить. Хозяин поднял тост со словами: "добро пожаловать в Пограничье" — и после опрокинутой чарки завел беседу о местных развлечениях. Кроме сжигания нечестивых на кострах, тут еще было что-то вроде примитивного театра, бродячих балаганов, конных скачек и турниров. Но сам Николай больше всего любил рыбачить на своей небольшой парусной лодке. К тому же это хобби приносило и кое-какую пользу.