Легко ли стать королевой?

Принцесса? Неужели графу Рошману так повезло? Неужели удача повернулась к нему нужным местом? Где-то на задворках сознания его взбесила мысль о том, что бедняк мог касаться ножек принцессы.

Неужели она не носит чулок? Хотя сейчас же новая мода на одежду мастера Пьеро. И этому Захари даже обрадовался, ведь если у неё были деньги на продукцию этого мастера, то девушка не бедствует. Как же сложилась судьба молодой принцессы?

— В форме короны? Ты успел запомнить, что на ножке Василисы был такой след?

— Нет, — покачал головой он. — Принцесса была в платье и панталонах до щиколотки, я бы не смог увидеть родимое пятно, но я, повторюсь, был вхож в королевскую семью. Часто пятно не проявлялась, но у нескольких монархов и их родственников всё же наблюдался такой знак отличия. Поэтому она точно имеет королевскую кровь.

— Наследная принцесса... — прошептал лорд, сжав руки в кулаки и переглянувшись с Романом.

— Её необходимо найти, — озвучил общую мысль Орнски. — Только как мы найдем среди тысячи молодых черноволосых девушек города ту самую?

— Для начала, эта девушка довольно богата, поэтому круг сокращается до нескольких сотен персон, — не согласился граф, после чего вновь обратился к Нэту. — Что-то еще запомнили? Какие еще были приметы?

— Синие глаза, бездонные. Очень красивая девушка. Хотя что можно было еще ожидать от ребенка двух прекрасных супругов? — было видно, что Фортэти очень любил бывших правителей.

— Так она похожа на родителей? Если я не ошибаюсь, то они оба были светловолосы, а королева даже была рыжей, — с недоверием протянул граф.

— Но ведь и родимое пятно проявлялось не в каждом, — стоял на своём Нэт, и граф кивнул, принимая точку зрения калеки.

О том, что у той девочки были рыженькие волосики, Фортэти упоминать не стал, ведь часто может быть так, что цвет волос детей меняется. Тем более, что мешало магам перекрасить локоны, дабы защитить инкогнито Василисы?

При мысли о синеглазой черноволосой красавице в сердце Захари вновь разлилась жгучая ярость. Глупая девчонка! Как посмела ему отказать?! И вдруг глаза Рошмана расширились от неожиданно пришедшей идеи.

Может ли быть то, что она пропавшая принцесса? Звучит, бредово, но ведь именно она выжила при пожаре, который, скорее всего, устроил Эдмунд Первый. Ему необходимо было сильно подкосить движение 'Потомков солнца', во главе которого на тот момент стоял отец Аробеллы. Но действительно ли герцог был её отцом? Впрочем, проверить это необходимо. Теперь нужно сверять родословные всех благородных девушек.

— Не предпринимайте никаких действий без моего указа. Необходимо всё проверить и хорошо подготовиться, — отдал приказания граф, после чего поднялся с места.

Его сиятельство отправился к кристаллу. Ему необходимо было переговорить с секретарем из дворца и запросить нужные бумаги. Орнски смотрел ему вслед недоверчиво, не согласный с его словами. Зачем было ждать? Значение имеет каждая минута промедления!

Через четыре дня у Захари была вся необходимая информация о пятнадцати девушках-сиротах из пансионата, у трех из которых не было родового имени, и приняли в пансионат только благодаря красоте и благородным чертам лица. Захари был в растерянности, нескольких он исключил сразу, так как знал их погибших родителей и чьими сторонниками они были. Так же под точное описание подходило еще пара десятков семей, но неужели они могли скрывать дочь короля столько времени? Не хотят, чтобы её сломили?

Он взял претенденток в возрасте от семнадцати до девятнадцати лет, отсеял из этого числа всех светловолосых, и получил нужное количество девушек. Но даже из этого было выбрать очень не просто. Придется тщательнее изучать жизнь каждой из тридцати шести барышень.

Орнски не был согласен с графом, о чем поведал своему другу спустя неделю. Все эти дни он хранил своё возмущение, а теперь ему было просто необходимо выговориться. Они сидели в ресторации, подвыпившие, и мутными взорами оглядывали зал.

— Он не прав...

— Перестань, — мотнул головой его друг, набирая с подноса закуски. — Он глава и он лучше знает...

— Медлить нельзя! — воскликнул Роман, и его глаза покраснели, словно он сейчас расплачется. — Люди в бедном районе гибнут каждый день, а их даже похоронить не на что! Так и скидывают в ров, соединенный с рекой. И поминай, как звали!

— В таком тонком деле нельзя торопиться...

Но Орнски друга не дослушал, так как увидел прекрасную черноволосую девушку, спускающуюся по лестнице со второго этажа. Мутным взором он окинул её с ног до головы, что-то в мозгу щелкнуло, и он был уверен, что это именно та самая девица, тем более он точно помнил её фотографический снимок в числе претенденток. Роман подскочил с места, но его друг остановил его за плечо, дав время девушке выскользнуть из ресторации в гордом одиночестве.

— Орнски, стой!

— Не останавливай меня! Это она! Руку даю на отсечение! Это она!

— Что ты собрался делать? — прошипел в ответ мужчина.

— Всего лишь проверить наличие родимого пятна! А даже если я ошибаюсь, думаешь, приличная девушка спускалась бы со второго этажа ресторации и прятала бы половину лица под темной вуалью?

Его друг оторопел от ярости Романа, и выпустил его из захвата, а Орнски побежал вслед за девушкой под несколько косых взглядов посетителей, которые стали свидетелями стычки двух друзей.

— Всё в порядке, господин? — подошел к приятелю Орнски смотритель, только весь его вид был очень враждебный.

— Да, всё нормально.

— Тогда я могу проводить вас до выхода через кассу, — известил смотритель, и с ним не стали спорить.

На улице было темно. Фонари как назло погасли, то ли магический огонь иссяк, то ли масло в лампах закончилось. Освещение в разных частях города было различным.

Роман вылетел на улицу, дезориентированный, но с горящими яростью глазами. Он никогда не относился к числу благородных господ. Прожив в бедном районе большую часть своей жизни, он еще в детстве не мог не оценить то благо, которое создавал для низших слоев общества Адольф Пятый. Поэтому он стремился всеми силами помочь графу Рошману, считая, что только он должен стоять во главе государства. Принцессу ему было жаль, но если она прожила в сытости и достатке, выросла такой же холодной и надменной, то чем она лучше Эдмунда Первого и подобных ему?

И сейчас разум, затуманенный спиртным, диктовал ему линию поведения, утверждая, что именно эта девушка должна оказаться принцессой. О, её имя значилось в том списке! Фрейлин её величества он изучил хорошо.

Он сделал несколько шагов в сторону девушки, что не осталось незамеченным ею. Она попыталась увернуться, до нанятого экипажа было меньше десяти шагов, но Роман зажал Мисси рот, затолкав в подворотню. Она пыталась кричать и вырывалась, но всё бесполезно. Орнски задрал подол платья, но увидеть в темноте ему ничего не удалось.

На что рассчитывал пьяный мужчина? Мисси пыталась кричать и вырывалась, а Роман затуманенными спиртным мозгами пытался понять, как можно увидеть на голени отметину? Но действия обоих прервал холодный голос, раздавшийся слева:

— Отпустите девушку.

Тень, чтобы не поранить черноволосую красавицу, пока не стал приступать к активным действиям, просто приложив клинок к шее насильника. Дериол не был альтруистом, но за дни, проведенные в столице Этиона, он смог кое-что выяснить, поэтому намеренно следил за фрейлинами её величества.

Орнски сделал шаг назад, а в следующую секунду выхватил свой меч, пытаясь отбиться от нападения. Глупец! Оружия он лишился спустя считанные мгновения. Убить его сейчас не составляло труда, но труп на улице города, пусть даже насильника, вызовет массу вопросом, особенно у жандармов.

— Боже мой! Что творится-то! — внезапный вскрик привлек внимание. Дородная женщина, работница ресторации, как раз выносила мусор, когда увидела рыдающую Мисси с задранной юбкой, сидящую прямо на каменной дороге и прижимающуюся к стене здания. — Насильничают! Помогите, люди добрые!

Дериол чуть ли не закатил глаза к небу. Сумасшедшая баба хоть понимает, какой ущерб репутации наносит молодой девушке?! Впрочем, это было не его дело. Навряд ли благочестивая девушка вышла бы из ресторации в такое позднее время одна, наверняка, была в гостевых номерах на втором этаже, и её любовник либо вышел раньше, либо дожидался определенного временного разрыва.

Роман, заметив невыгодность сложившейся ситуации, сорвался с места, нервно подхватив с земли меч. Его примеру поступил и Тень, исчезнув в ночи под крики дородной женщины.

Этим же вечером протрезвевший от опасности Орнски явился к графу и повинился в своем проступке. Рошман рвал и метал, еле сдерживаясь от того, чтобы наказать глупца. Спасало его лишь то, что он осознал свою ошибку. И уже остывший граф, способный рационально соображать, задал важный вопрос:

— Кто был тот, кто спас девушку?

— Невероятный воин. Он словно родился с мечом.

— Это я уже понял из твоего сбивчивого рассказа. Были ли у него особенные предметы?

— В темноте не разглядеть, но у него был иностранный акцент. Скорее всего, леньевец.

— Леньевец? — мгновенно ухватился за слово граф, после чего кивнул. Это необходимо обмозговать. — Можешь идти. И чтобы больше не отходил от плана.

А план у него был.

Аробелла Энриетта Сотер

Проснулась я раньше обычного. Быстро одевшись и закутавшись в темный плащ, я вышла в коридор и почти нос к носу столкнулась с Анабель. Ойкнув, девушка отскочила. Она была одета в темно-бардовый плащ, ботинки были запачканы грязью — ночью шел дождь. Вывод был только один.

— Вы покидали дворец ночью? — изумилась я, и девушка пожала плечами. При всей несуразности её нарядов она умела держать лицо и находить ответы в самых непростых ситуациях с неординарными собеседниками.

— А разве вы собираетесь совершить не то же самое?

Я не ответила, внимательно посмотрев на Ану. Та поспешила оправдаться:

— Мне необходимо было навестить родителей, они приехали на несколько дней в столицу. У отца возникли неотложные дела.

Её откровенность заставляла меня ответить тем же, это был обычный этикет, но я вовремя прикусила язычок, даже не представляя, что можно в таком случае наболтать.

— А я хотела навестить Мисси. Мы с ней были дружны, и я очень переживаю за её самочувствие, — ответила я первое, что пришла в голову.

— О, бедная! Я так переживала за её состояние! — искренне воскликнула Ана, вздохнув и подняв на меня полные сопереживания глаза, — тогда вы расскажите мне, леди Аробелла, как себя чувствует Мисси? Я с нетерпением буду ждать вашего возвращения!

— Тогда не смею вас больше задерживать и сама потороплюсь, — присела в книксене я, что сделала в ответ и Анабель.

Расставшись с девушкой, я ускоренным шагом направилась к конюшням, проходя пустые коридоры дворца. Когда я села в карету, она тронулась, унося меня за пределы королевского парка. У ворот к нам присоединился всадник на вороном коне, в котором я безоговорочно узнала Тэна.

— Доброго утра, миледи, — наклонившись к окошку, произнес телохранитель.

— Надеюсь, что оно будет именно таковым, — тихо прошептала я, чувствуя внутреннее беспокойство.

Просто иногда такое бывает, что предчувствуешь что-то нехорошее. Вроде хочется помечтать, безразличным взглядом скользя по серым домам в темноте раннего утра, но мысли то и дело возвращаются к неприятному волнению. Вот и мне хотелось подумать о своей дальнейшей судьбе под неторопливую походку лошадей, только сердце периодически боязливо сжималось. Что ему, глупому, надо?

В жизни я хотела не просто стабильности и хорошего достатка, но и уверенности в завтрашнем дне. Чтобы я точно знала, что мой дом не подожгут неизвестно кто, не лишат меня родных и любимых людей. Я так мечтаю иметь детей, в которых вложу всю свою любовь, но которые будут знать, что их отец всегда сможет их защитить, чтобы они не испытывали чувство страха, как я.

Может, к лучшему, что я не помню свою жизнь до двенадцати лет? Может, не зря защитная реакция дала такой побочный эффект? Вот только я стала слишком жадной, так как теперь помимо всех перечисленных выше пунктов желаю поставить на первое место в списке куда более сложно достижимое: любить и быть любимой.

Я повернула голову в сторону, чуть отодвинув занавески и увидев лишь часть тела Тэна, который уверенно держался в седле. Сможет ли он мне дать всё вышеперечисленное? Смогу ли я отказаться хотя бы от нескольких пунктов?

Резко задернув штору, я мотнула головой. А потом думаю, откуда у меня столько переживаний? Потому что мысли не в ту сторону идут! Я привыкла всё просчитывать, строить планы и ставить цели, но теперь я была совершенно дезориентирована. Тэн был настолько непредсказуем, что не укладывался ни в один алгоритм, был уравнением, которое было невозможно решить аналитическим путем.

Звуков не было, город еще спал в утренней темноте, до восхода еще было около часа. Стража меняется как раз через это время, поэтому желательно было бы вернуться до их смены. Я вновь выглянула в окошко, мы как раз въезжали в Западную часть города, дома которой своим экстерьером разительно отличалась от ранее виденных мной. Наклонившись к окошку, Тэн настороженно произнес:

— Миледи, ни под каким предлогом не покидайте карету.

Его слова заставили меня забеспокоиться еще сильнее. Сердце ускорило свой ритм. На языке так и крутился вопрос по поводу такого странного предостережения, но высказать его вслух было бы полнейшей глупостью. Раз сказал такое, значит, есть причина. Я уже осознала одну вещь: при всей веселости телохранителя принцессы он не пустозвон. Он умеет шутить, даже подшучивать, но никогда не будет говорить не по делу, ограничиваясь точными фразами.

Я услышала цокот копыт десятка лошадей, после чего тут же панически заржали наши кони, карета остановилась. Соприкосновение металлов.

Нападение! Как же так? Бедный район никогда не отличался спокойствием, но и тут никогда не было открытых вооруженных стычек, такое возможно только за стенами города в глухой чаще. Или я ошибалась? Впрочем, сейчас это уже не важно, так как я оказалась в эпицентре ужасных событий.

Я села ровно посередине кареты, чтобы были пути побега, если откроют одну из дверец. Так и случилось в следующий миг, но тут же обидчика откинул в сторону Тэн, оглушив его по голове эфесом меча и уже разворачиваясь к еще одному нападавшему, не забыв захлопнуть дверцу.

Что же происходит? Ведь была угроза только насильников, но откуда вооруженное нападение? Ничего не понимаю! Кому понадобилась обычная фрейлина? Да, не обычная, скорее девушка, претендовавшая на роль королевы, и сценарий под меня подходил идеально... Но у кого есть мотивы?

Я бросила взгляд на зашторенное окошко. Снаружи слышался лязг металла, причем уже, кажется, с обеих сторон, или это у меня в ушах уже звон стоит? В любом случае, мотивы были у того, кто стоит сейчас и защищает меня.

Но защищать меня и нападать одновременно — это глупо, разве не так? Или он ради меня идет вразрез с намерениями принцессы? Еще её странное поведение вчера, когда она внезапно решила переменить своё отношение ко мне. Но неужели маленькая принцесса так успела вырасти? Столько недомолвок, столько вопросов, на которые я не могу найти ответы.