Сила ведьмы

Да, я несла чушь. Но это было куда правдоподобней и безопаснее, нежели сказать правду!

— То есть телефончик его просить бесполезно? — с досадой протянула Ирина.

— Увы, — подтвердила я, кажется, даже излишне резко. — А насчет книжки, давай я завтра прямо с утра заеду?

— Ладно, — в трубке послышался усталый вздох. — Только постарайся до десяти успеть, у нас совещание потом, — попросила Ирина и отключилась, даже попрощаться забыла.

Н-да. Неприятно. Ну да ладно, может, со временем ее отпустит. Не может ведь это очарование действовать вечно?

На этой мысли я и остановилась, решив больше о неожиданной влюбленности подруги в Кира не думать. К тому же необходимо было решить более насущную проблему с отсутствием продуктов. Есть-то хочется!

В который раз исследовав холодильник и снова ничего не обнаружив, я с раздражением уставилась в окно. Ну почему я такой параноик? Сейчас день, магазин рядом. Локи, опять же, утверждал, что мне ничего не угрожает...

Таким вот образом убеждала я себя минут десять. После чего поджала губы, вздохнула, а потом плюнула и последовала вчерашнему примеру блондина, заказав на дом пиццу и пару салатов.

Еда прибыла быстро, а расплачиваясь, я поняла, что правильно сделала, оставшись дома. На мгновение мне показалось, что в коридоре дернулась какая-то тень, и одновременно послышалось глухое ворчание. Бр-р. Даже не забрав у парня сдачу, я быстро выхватила пакет и скрылась в квартире. Нет, сегодня точно из дома не выйду, хватит для меня стрессов. Лучше провести остаток дня в обществе валерьянки и хороших добрых фильмов. Желательно, романтических. И чтобы никакого фэнтези!

Катерина вернулась с работы, как и обычно, глубоко за полночь. Девушка бросила сумочку на трюмо, скинула туфли и устало потянулась. Хотелось забраться в ванную и как следует расслабиться, перелистывая очередной каталог машин. Замену почившему "Ламборджини Галлардо" нужно было найти достойную.

Однако планы девушки прервал неожиданный звонок в дверь. В ночной тишине он прозвучал резко, пронзительно и как-то тревожно. Катерина нахмурилась, медленно открыла и тотчас инстинктивно отшатнулась: на пороге стоял ее вчерашний знакомец-вампир Рональд.

Мужчина и на этот раз был одет с иголочки, в идеально подогнанном по фигуре костюме-тройке асфальтово-серого цвета с золотыми гранеными запонками. И с таким удовольствием разглядывал ее, что становилось ясно: делать вид, что они незнакомы, бесполезно.

"Но как?! — забилась в голове Катерины паническая мысль. — Как он меня нашел? Ведь следы ауры скрывали артефакты, и без прямого доступа к базе это было физически невозможно!"

— Могу я войти? — тем временем, прерывая молчание, полюбопытствовал Рональд.

"Нет!" — хотела произнести Катерина, но непослушные отчего-то губы сами собой прошептали:

— Да.

— Благодарю, — улыбнулся вампир и легко прошел сквозь мерцающую преграду. Потом с интересом огляделся и слегка поморщился: — Не скажу, что у тебя уютно. Я не в восторге от дизайнов в стиле хай-тек.

— Мне-то что с того? — Катерина, наконец, пришла в себя и зло сощурилась. — Как, черт возьми, ты смог меня принудить?

— Легко, милая, — Рональд внезапно оказался совсем близко, и у девушки почему-то разом сбилось дыхание. — Ты хоть и сильная ведьма, но молодая, и не слишком опытная.

— У меня опыта достаточно! — несмотря на страх, в Катерине взыграла профессиональная гордость.

— Боевого — возможно. Но с теорией ты, видимо, не слишком хорошо знакома. Видишь ли, ты допустила две ошибки, — с обворожительной улыбкой сообщил вампир. — Во-первых, позволила мне себя поцеловать. А во-вторых, тебе это понравилось. "Суккубочка" подчиняется твоим желаниям и защищает тебя, пока ты этого хочешь. Но как только ты проявила слабость, и твое подсознание посчитало меня не объектом, от которого следует защищаться, а мужчиной, которого ты хочешь — увы. Ты потеряла контроль над собой и стала уязвима. Для меня, во всяком случае.

Только врожденная гордость и выработанное за годы умение держать лицо в любой ситуации удержали Катерину от желания бессильно застонать. Ну как, как она могла так глупо попасться? Конечно, минутная слабость под воздействием алкоголя не воспринималась ей всерьез, ведь встречаться с вампиром девушка больше не планировала. Но одна должна, обязана была предусмотреть и вариант того, что тот все же сможет ее отыскать! А теперь, похоже, за ошибку придется расплачиваться. Жизнью.

— И что теперь? — девушка вздернула подбородок. — Допрашивать меня бесполезно, сам понимаешь. Убьешь меня? Выпьешь?

— Ну что ты, милая, — Рональд неожиданно мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего по ее коже пробежали предательские мурашки. — Давно прошло то время, когда я бездумно уничтожал все подряд. Сейчас я ценю редкости. К тому же, открывая бутылку раритетного коньяка столетней выдержки, разве можно выпивать ее залпом? О, нет, его необходимо смаковать по глоточку. А ты, милая, куда большая ценность, чем банальный коньяк. Мне бы хотелось растянуть такое удовольствие на долгий, очень долгий срок. И, желательно, чтобы все происходило по взаимному согласию, — наклоняясь, промурлыкал вампир под конец.

Катерина судорожно вздохнула, чувствуя, как от знакомого запаха его парфюма у нее сами собой запылали щеки.

— А если я не соглашусь? — через силу выдавила она.

— Поверь, милая, — раздался над ухом шепот. — Если я захочу, ты согласишься на все, что угодно.

Сразу же вслед за этим жаркие, требовательные губы впились в ее рот, и девушке стало плевать на прокушенную губу, и на что-либо другое. Катерина буквально плавилась в сильных, уверенных руках, забывая обо всем...

Глава 9

Благодаря заведенному с вечера будильнику, встала я аж в семь утра. И не столько потому, что так хотелось трудовую книжку забрать, сколько из-за глупой надежды оказаться в безопасности среди людей в утренний час пик. Да, как ни стыдно признаться, вчерашний страх до сих пор никуда не делся. Так, затаился на время, и только.

В общем, из дома я выскочила в спешке и до метро добралась едва ли не в мгновение ока. Эта спешка меня, в результате, и подвела. Сбегая вниз по ступенькам, я споткнулась и, испуганно вскрикнув, едва не полетела кубарем вниз. Благо, какой-то спускавшийся следом мужчина успел подхватить меня под руку.

Пробормотав невнятную благодарность, я отошла к стеночке и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да что такое, в самом деле? Кругом полно народа и никто не собирается на меня нападать! Все в порядке!

— Все хорошо, — вполголоса убедительно заявила я сама себе уже вслух.

Тотчас, словно в ответ, рядом раздалось тихое, но явственно различимое одобрительное рычание.

Я сглотнула. Потом медленно, очень медленно обернулась и едва не завизжала от ужаса: в двух шагах от меня стояла ночная химера!

В следующее мгновение я как ошпаренная выскочила из подземного перехода на яркое солнце и, тяжело дыша, дрожащей рукой вцепилась в перила. Химера же неспешно подошла к границе между светом и темнотой перехода и задумчиво остановилась.

Окружающие люди проходили мимо и сквозь нее, совершенно не замечая зверюгу, из чего следовал печальный вывод: этот кошмар мой, персональный. Кстати, и выглядела она куда более внушительно. В отличие от тех, что нападали на меня раньше, химера была ростом с хорошего бенгальского тигра, а шкура ее вместо огненного жара отливала морозным серебром. Под лапами химеры даже легкие дорожки инея образовываться начали.

— С-сгинь, ж-животное, — в панике простучала зубами я.

Вместо ответа потусторонняя зверюга прищурила сапфировые глаза и посмотрела на меня с какой-то укоризной. Для моих нервов это стало последней каплей. Выхватив мобильник, я судорожно стала набирать номер Локи.

— Чего у тебя опять? — раздался сонный голос после пятого гудка.

— Ночная химера! — провыла я в трубку.

— Не ори, — недовольно пробурчал блондин. — Какая химера, Арина? Солнце на улице.

— А она в подземном переходе стоит! Там темно!

— Не ори, мать твою! — рыкнул Локи уже со злостью. — И так голова раскалывается! А для особо одаренных сообщаю: ночные химеры потому и называются ночными, что появляются только ночью. Иначе маги давным-давно всех своих конкурентов перебили бы, стоило бы тем только в тенек зайти. Поняла?

— Д-да. То есть, нет, — я замотала головой. — Локи, но она же стоит, тварь такая! И смотрит на меня!

— Стоит и до сих пор тебя не сожрала? — на том конце трубки недоверчиво фыркнули. — Как она хоть выглядит? Образ передай.

— Чего? — не поняла я.

В ответ послышалась невнятная ругань.

— Опиши, — наконец, прошипел Локи. — Словами, подробно.

Ну, я и начала описывать. Правда, едва до серебристой шерсти дошла, меня оборвало очередное цветистое ругательство, а потом блондин устало произнес:

— Арина, ты сама хотела охрану. Так вот, это твоя охрана и есть. И не химера это, а кербера. Она куда сильнее тех мелких шавок, ну и умнее, естественно.

— Но почему я ее только сейчас увидела?!

— Ты, видимо, только что испугалась, вот она и проявилась по зову.

— А-а-э... — промычала я в трубку, пытаясь подобрать хоть какие-то слова и, наконец, сумела выдавить нервно-истерическое: — А чего ж ты не предупредил-то?! Что оно такое... жуткое?!

— Жуткое? Да ты надо мной издеваешься, — снова стал раздражаться Локи. — Нормальные бабы от пауков с крысами визжат, а ты что ли кошек боишься?

— Кошек я обожаю! — вновь взвыла я. — Но это не кошка, а инфернальная хрень! Как мне себя с ней вести?

— Как с домашним животным! — выдохнул блондин. — Арина, у тебя совесть есть? Я две ночи по твоей милости не спал, дай отдохнуть, а?! — под конец не хуже меня провыл Локи и бросил трубку.

А химера... или, как там ее, кербера фыркнула и демонстративно переместилась чуть выше, прямо на залитые солнцем ступени. После чего, как ни в чем не бывало, принялась вылизывать переливающуюся снежными искорками шкуру. И ведь красивая, зараза!

Пару минут понаблюдав за призрачно-реальным животным, я вздохнула и все же медленно направилась обратно к лестнице. Ехать-то надо. Заметив это, Кербера тотчас подскочила.

— Близко не подходи, — мрачно предупредила я, обходя ее по максимально удаленному радиусу. — Может, Локи в тебе и уверен, а вот я тебя еще боюсь.

Вместо ответа меня наградили очередным пренебрежительным фырканьем из разряда "не больно-то и хотелось". Честное слово, на мгновение возникло такое чувство, что кербера попросту не считает меня достойной защиты, да и общения в целом. Но это ведь только мое воображение разыгралось, верно?

— В любом случае, мне все равно, — пробормотала я себе под нос и постаралась больше не обращать на серебристую зверюгу внимания.

Катерина проснулась довольно поздно и, как ни удивительно после всего произошедшего, одна. При этом чувствовала девушка себя вполне сносно. "Гм, и впрямь не сожрал", — недоверчиво хмыкнула она и, медленно поднявшись с кровати, подошла к зеркалу. Ведьме хотелось убедиться, что Рональд ее не кусал. Убедилась. Едва взглянув на шею, Катерина обнаружила не следы зубов, а вульгарнейший засос. Вампир как будто специально продемонстрировал, что и впрямь мог бы ее выпить, но обошелся лишь прокушенной губой.

— С-скотина! — прошипела Катерина, а потом рассмеялась.

Нервно, зло, досадливо. Воспоминания о прошедшей ночи и собственной слабости, слишком сильно били по ее самолюбию. Но, что самое обидное, эта ночь ведьме и впрямь понравилась — Рональд оказался потрясающим любовником. "Как и все вампиры, — скрипнув зубами, напомнила самой себе Катерина. — Черт побери, я схожу с ума по вампиру! Будь он трижды проклят..."

Ее прервал звонок в дверь. Набросив короткий шелковый халатик, девушка открыла и обнаружила на пороге молодого человека в знакомой строгой униформе и с сумкой на плече.

— Катерина Старцева? — Вежливо поинтересовался он.

— Чего нужно этому упырю? — вместо ответа, с неприязнью рыкнула ведьма.

— Сэр Рональд поручил передать вам приглашение на завтрашний банкет, — спокойно сообщил мужчина и протянул Катерине конверт из плотной бумаги с золотым тиснением.

— Верни обратно, — едва взглянув на конверт, буркнула девушка. — И передай, пусть убирается к черту.

— Леди Катерина, это не все, — проигнорировав просьбу, продолжил посыльный. — Сэр Рональд предполагал, что изначально вы ответите отказом, и передал в качестве аргумента вот это, — он достал из сумки средних размеров плоскую бархатную коробочку и протянул ведьме.

Катерина неохотно взяла, открыла... и ахнула.

На черной атласной подкладке лежали невероятной красоты сапфировое ожерелье, браслет и серьги. Крупные темно-синие камни, окруженные россыпью сверкающих бриллиантов, явно стоили безумных денег. На мгновение Катерина даже забыла, как дышать. Только через некоторое время сообразила, что к коробочке прикреплена небольшая карточка-записка. Дрожащей рукой девушка взяла ее и развернула.

"Милая, я бы хотел увидеть, как они смотрятся на тебе. Думаю, платье ты подберешь сама, хотя я не против увидеть тебя и без оного.

Рон".

— Приглашение? — вежливо напомнил посыльный.

— Давай сюда, — хрипло откликнулась Катерина, почти вырывая конверт из его рук.

— Машина прибудет завтра к шести вечера, — добавил мужчина. — Пожалуйста, будьте готовы к этому времени, сэр Рональд любит пунктуальность.

— Угу.

— Хорошего дня, леди Катерина.

Не удостоив посыльного ответом, ведьма молча захлопнула дверь. Все мысли девушки в этот момент занимал безумно дорогой даже по ее меркам подарок. "Рональд на моей крови совсем, что ли, помешался?" — Катерина нервно хмыкнула и по инерции коснулась пальцами прокушенной губы.

И ведь камни даже не зачарованы! Ни малейшего следа магии в драгоценностях не чувствовалось, в этом она, как специалист, поклясться могла. Не удержавшись, ведьма достала сапфировое колье и, примерив, взглянула в зеркало. А потом, понаблюдав за переливчатой игрой света на камнях, вздохнула и печально констатировала:

— Знал, сволочь, по какому месту бить.

Украшения действительно являлись слабостью Катерины, и от такого подарка она отказаться просто не могла. Значит, на прием к Рональду придется идти, даже если там вампир-эстет попросит вместо коньяка стопочку ее крови. "В конце концов, такой оплаты за свои услуги, уверена, ни один донор еще не получал", — подумала девушка и криво улыбнулась собственному отражению.

Ладно. Платьем и подготовкой она займется завтра. Благо, будет суббота, и не придется отпрашиваться у Астарты, вызывая неизбежные подозрения, ибо никогда раньше Катерина не уходила с работы. Кстати, пора бы уже на эту самую работу собираться. Даже с учетом того, что рабочий день у ведьмы начинался с двенадцати, она уже изрядно выбилась из графика.