Суми повалила Кеничи на землю и ударила локтем в грудь мальчишки, пытаясь запустить его сердце. Еще удар. Еще один.
— Бесполезно! — возникшая над девчонкой фигура распотрошенного жреца захохотала и взмахнула косой. — Человеку не превзойти бога! Никогда!!!
Коса качнулась вниз, но Суми вдруг обернулась и метнула из рук целое облако энергии Ци. Черного ударило, косу вырвало из его рук и швырнуло прочь, но сам жрец только отклонился назад и тотчас выпрямился. Пинок бросил девчонку на землю.
— Не спеши умирать, — переступив через застывшего в параличе мальчишку, Черный щелкнул пальцами, и влияние мертвящих сил на молодого шиноби тотчас исчезло. Сердце ударило в груди, проталкивая кровь по венам. Кеничи, уже начавший терять сознание, слабо дернулся. Черный посмотрел на него, ухмыльнулся и сделал шаг к Суми.
Куноичи попыталась отползти, но рука жуткой фигуры вцепилась ей в ворот и подняла над землей. Без малейших колебаний жрец ухватил ее за плечи и ногу, перевернул лицом вверх и с силой рванул вниз, подставив колено под поясницу падающей девчонки.
Сознание Суми растворилось в невыносимо яркой вспышке боли.
— Вы выпустили мне всю кровь, — сказал Черный, подтаскивая обмякшую куноичи к мастеру марионеток, который был слишком обессилен, чтобы подняться и сражаться снова. — Чем мне теперь чертить ритуальные знаки? Хорошо, что чужая кровь тоже подходит! Одолжи-ка это, — монстр выхватил из ножен на поясе мальчишки метательный нож и приставил клинок к запястью Суми. — Не переживай за нее. Я успею закончить ритуал раньше, чем она умрет от кровопотери. Вы скоро снова будете вместе!
Така, напрягая все силы, бежала туда, где Йори держала леди Хикари, мешая камигами-но-отоме безоглядно броситься защищать дочь.
— Наивные люди, — вздохнул йома, снимая с пояса передатчик. Нажав кнопку включения связи, он сухо произнес: — Беркут, действуй.
Така дернулась, как от сильного удара, споткнулась на ровном месте и упала, выпуская брыкающуюся и кричащую Кицунэ из рук. Короткая арбалетная стрела торчала из плеча старухи.
Йори дико взвизгнула и завертелась на месте, словно кошка, гоняющаяся за своим хвостом. Но это была вовсе не игра. Кровавое пятно росло на белой простыне, в которую была закутана девушка. Ударившая с небес арбалетная стрела поразила ее в спину и остановилась, сильно повредив мышцы и внутренние органы. Совершив несколько оборотов, ополоумевшая от боли и страха гейша упала на землю. Несколько раз конвульсивно дернувшись, она лишилась сознания.
Горел лес. Серые клубы удушливого дыма плыли над землей. Жар, грязь, кровь. Запах ужаса и смерти.
Кицунэ поднялась на ноги и устремила взгляд туда, где в центре воцарившегося на земле страшнейшего из кошмаров стоял человек. Человек, значивший для маленькой оборотницы больше, чем жизнь. Тот, любовь к которому спасла от безумия, подарила надежду и помогла сохранить человечность после всех былых ужасов.
Йори упала, сраженная невидимым врагом. Хикари бросилась к Кицунэ и протянула к ней руки. Девочка ринулась навстречу. Холод ужаса вцепился в маленькое сердце Кицунэ. Мама... мама!!!
Удар не был виден, но леди Хикари вдруг выгнулась в агонии и со стоном рухнула на колени. Не слыша собственного истошного крика, маленькая оборотница подхватила оседающую женщину под руки и удержала от падения.
— Ки... Кицунэ... — шепот побелевших губ Хикари был едва слышен. — Маленькая моя... не плачь...
Алая кровь текла, пропитывая кимоно, в котором маленькая оборотница еще только прошлым вечером вышагивала по краю бассейна купален, изображая благородную леди. Женщину людей, таких слабых и уязвимых перед ударами монстров.
Хикари бессильно поникла, глаза ее закрылись.
— Не плачь... — затихая, прошелестел ее голос.
— Не перестарались? — произнес йома в передатчик. — Ее можно дорого продать!
— Болевой шок, не больше, — донесся из динамика ответ снайпера. — Жизненно важные органы не задеты.
— Хорошая работа, Беркут. Шимару, сюда! Носитель великого духа остался один!
Жрец Пожирателя, позабыв о так и не начатом ритуале, бросил свои жертвы и, подхватывая с земли косу, побежал к напарнику. Волочащиеся по земле потроха втягивались в распоротое брюхо, раны быстро зарастали и сходили на нет.
— Не дергайся! — усилием щупалец йома сломал руки лидеру шиноби Ветра и, подняв его в воздух, швырнул прочь, как мешок с соломой. — Полежи пока там.
— Как думаешь, Кэндзо, — останавливаясь около йома и глядя на Кицунэ, сказал жрец бога смерти. — Сколько выпустит хвостов?
— Все, что есть. Если она действительно носитель великого духа, то это может быть только треххвостый. Он один потерян. Шимару, когда демон полностью возьмет верх над носителем, готовься быстро убегать. Даже мы не сможем противостоять великому духу без должной подготовки. Сейчас главное — проверить уровень силы врага. Обнаружив великого духа, мы отступим и вернемся в полной боевой готовности.
— Смотри-ка, началось! — сказал, вращая косу в руках, черный жрец. — Ну же, зверь, выходи из своего логова! Покажи себя!
Вихри энергии Ци начали завиваться вокруг Кицунэ. Спина горела жгучим пламенем, рисунок "Связующей нити" проступал на коже, но оборотница не замечала боли.
Человеческий облик исчезал. Клыки в растягивающейся пасти отражали свет горящих деревьев, тело коробило, из-под ногтей на пальцах выползали костяные когти.
— Мама... — шептал, глотая слезы, маленький монстр. — Мама... прости.
Шаг, второй, третий.
Кицунэ, осторожно уложив маму на землю, отступила от нее, приближаясь к врагам. Кто они, эти жуткие демоны, возникшие из ночной тьмы, сейчас не важно. Вспомнить все, чему учил Хебимару. Хозяин создавал Кицунэ для войны, а с кем воевать, если не с такими чудовищами? Злобными тварями, которые уже утратили сходство с людьми и обратились во... врагов. Емкое значение, объединяющее в себе и сумасшедших, похожих на Юидая, и злобных подлецов, тайно нанимающих убийц, и беспощадных порождений кошмара, таких как эти. "Защищайся", — говорил хозяин. Повторял много раз и даже был жесток к Кицунэ только ради того, чтобы она не расслаблялась и, при встрече с самым страшным противником не поддалась парализующему ужасу.
— Хебимару-сама... — прошептала Кицунэ, словно молитву к богу. Непобедимый и великий, хозяин-создатель предвидел, что такое случится. — Хебимару-сама!!!
Вихрь бесконтрольно излучаемой энергии Ци образовал бешеный смерч вокруг Кицунэ. Маленькая оборотница выгнулась дугой и зарычала диким зверем. Сила переполняла ее, жгла и ранила изнутри. Надо стерпеть эту боль. Стерпеть ее и победить врагов!
— Мне показалось, или она что-то сказала о Хебимару? — жрец бога смерти перестал вращать косу в руках и вонзил ее лезвия в землю. — Тот самый?
— Если задуматься, то ничего удивительного, — ответил Кэндзо, не отрывая взгляда от Кицунэ. — Отступник Ветвей любил творить монстров. Это — один из его экспериментов? Забавный зверь, но не думаю, что Хебимару мог бы захватить великого духа. Похоже, жирный ублюдок Юидай навалил в штаны от страха, увидев обычного генетически измененного.
— Обычный или нет, но она открывает внутренние врата. Не пора ли бежать... — Шимару насмешливо сощурил глаза. — Тебе?
— Беспокойся о себе, последний верховный жрец отвергнутого бога, — тело йома наливалось чернотой изнутри, менее густой, чем напитала тело жреца Пожирателя, и без единой белой полоски. — Она идет!
Маленькая фигурка жуткого существа в вихре энергии Ци вдруг исчезла и возникла за спиной Кэндзо. Он казался Кицунэ гораздо страшнее, чем жрец смерти, и, стало быть, должен был быть повержен первым!
Замахнувшись, оборотница ударила в бок чудовища. На то, чтобы покрыть все тело костяной броней, не было ни времени, ни ресурсов, но ладони и запястья оделись в перчатки из подвижных, крепких пластин.
Когти ударили в почерневшую кожу йома и... бессильно заскрежетав, лишь скользнули по ней. Длинный росчерк возник над ребрами йома, но это была не рана, а след от стершихся костяных когтей. Кожа демона, налившись тьмой, стала крепче гранита и была шершава, словно наждачная бумага.
Чудовище среагировало и ударило рукой, но верткая маленькая бестия снова исчезла и возникла у другого бока врага. Новый след от когтей обозначился на черной коже, перечеркнутой линиями неровных швов.
— Даже с открытыми внутренними вратами ты не можешь пробить мою защиту, — усмехнулся монстр и вдруг получил удар... в глаза.
Заорав от боли и ярости, он припал на одно колено и закрыл лицо ладонями. Алая кровь, вполне человеческая, потекла между пальцами.
— Маленькая бешеная тварь! — заорал он с такой яростью, что жрец, расхохотавшийся над бедой напарника, подавился смехом и притих. — Убью, мразь!
Швы на теле йома разошлись, во все стороны ударили щупальца. Жрец прытко отскочил, не желая мешать взбешенному напарнику творить суд над прыткой малявкой.
Змеящиеся щупальца завертелись вихрем. Кицунэ пыталась добраться до врага и ударить, рубила их, отскакивала и рвала, если те успевали обвиться вокруг ее тела. Сил было вполне достаточно, но клубок щупалец не становился меньше. Все новые и новые, они выныривали из разошедшихся швов и тянулись к Кицунэ. Откуда они брались?
— Печати проклятых сильнее, чем мы думали, — задумчиво произнес Шимару, глядя на превратившегося в клубок щупалец напарника и стремительно мечущуюся вокруг этого клубка девчонку. — Вот почему он не переживал насчет того, что оставляет врагов в живых. Их боль и страх, агония на грани смерти... он концентрирует это, материализует и создает щупальца. Отрицательные биотоки душ — его сила, а мертвый человек — это мертвый человек. Поэтому-то культы смерти и демонов никогда не сотрудничали до этих пор. У нас действительно разные основы жизни.
Кицунэ ринулась на прорыв сквозь шевелящуюся тьму. На руке ее завился вихрь, и десятки рубящих лезвий напитанного энергией Ци воздуха вонзились в концентрированную, змеящуюся протоматерию. Прорваться сквозь эту мерзость, добраться до врага! Добраться, а потом... Кицунэ не думала о том, что, защищая маму и остальных от этих исчадий ночного кошмара, придется убивать. Ее состояние сейчас не располагало к размышлениям, а детское сознание не готово было признать необходимость чужой смерти. Добраться, ударить! Так больно, чтобы враг отступил и убежал! Защитить всех! Потому что из-за нее... только из-за нее все в опасности!
Щупальца замедлили движение Кицунэ и вдруг расступились. Черная голова смотрела на девчонку глубокими, лишенными жизни, провалами глазами. Из раскрытой пасти на уродливом подобии лица ударил поток Ци, мгновенно воспламенившийся и...
Маленькая оборотница отклонилась назад до треска в позвоночнике. Не удержавшись на ногах, она упала. Яркий луч энергии полоснул воздух над ее лицом, пронзил лес, до которого еще не добрался огонь, и воспламенил деревья.
— Попалась, — прорычал йома из глубины защитного клубка.
Щупальца оплели ноги Кицунэ и вздернули вверх, выше макушек деревьев, а затем с силой ударили о землю. Не давая противнице ни мгновения на то, чтобы опомниться, монстр снова подбросил жертву и направил на нее сгусток-голову. Молния, ударившаяся из пасти сгустка протоматерии, пронзила Кицунэ, изогнулась дугой и ударила в землю, оставив на коричневых листьях дымящийся шрам. Одежда и волосы Кицунэ вспыхнули, истошный крик эхом заметался среди деревьев леса.
Змеящаяся черная протоматерия хлынула в стороны. Из центра клубка к падающей вниз Кицунэ прыгнула жуткая фигура человека, сшитого из кусков трупа. Недавно разошедшиеся, швы снова смыкались, и тонкие, словно нити, щупальца стягивали их края. Монстр сшивал себя сам с таким равнодушием, что любому стало бы понятно, что это для него самое обыденное дело.
Кицунэ не видела этого. Мир после удара молнии полыхал багровой болью. Новую опасность она заметила только тогда, когда кулак чудовища ударил ей в грудь и, круша ребра, бросил к земле. Вспышки боли сверкали одна за другой по мере того, как враг, приземлившись рядом с упавшей, ухватил ее за ворот опаленного пальто и начал избивать со свирепой яростью дикого зверя.
Жизнь Кицунэ на этом закончилась бы, взбешенный демон забил бы ее до смерти, но Кеничи, приподнявшись на локте, бросил на помощь девчонке марионетку. Жрец Дзясина метнул косу, сбившую деревянную куклу на подлете, однако щепа и обломки, ударившие в бок, отрезвили жуткого зомби.
— Проклятье, — бросив месиво, в которое превратил свою жертву, йома поднялся и пнул окровавленное тело ногой. — Не сдержался, убил.
— Похоже, и у тебя нервы не железные, — посмеиваясь, заявил Шимару. — Хотел ведь захватить живой.
— За труп — половина денег, — огрызнулся Кэндзо. — Не хотел убивать, но она нарвалась. Сердца мне, бывало, резали. Но глаза — никогда! Всплеск эмоций, и вот результат.
— Хочешь сказать, что из-за глаз взбесился? — жрец посмотрел на глазницы йома, в которых черная протоматерия уже сворачивалась в две сферы, готовясь обрести форму глазных яблок. — Не криви душой, демон. Ты можешь легко их восстановить, и зрение у тебя отличается от обычного человеческого. Тебя разозлило то, что девчонка атаковала как рядовой воин тайдзюцу. Пустышка. Великого духа в ней нет, а значит, больших денег нам не видать.
— За носителя духа — шестьсот миллионов. За обычного генетически измененного — десять. За мертвого генетически измененного или хозяина духа — пять. Что пять, что десять миллионов — это не цена! Один рейд на прибрежный город Ветра дает гораздо больше! Я брался за работу ради хороших денег, а в итоге просто потратил время.
— Учти, что два с половиной миллиона принадлежат храму Пожирателя. Не то чтобы они нам были нужны, но...
— У лидера требуй. Отдаст, возьмешь.
Шимару отстраненно хмыкнул. Было похоже на то, что требовать что-то у главы желанием верховный жрец нисколько не горел.
— Что будем делать с остальными? — спросил Шимару, поглядывая на разгромленных и бессильно лежащих на земле недавних противников. — Я так понял, что они больше не нужны?
— Камигами-но-отоме можно продать. Убей остальных, и возвращаемся. Я заберу мешок с деньгами. Хоть малый взнос, да все же наш...
Кэндзо склонился, потянулся к Кицунэ, но окровавленная оборотница вдруг ожила и, вывернувшись из-под его рук, ринулась в сторону. Щупальца метнулись следом, Кицунэ кувыркнулась через голову, уходя от них, и подскочила к лежащему на земле Райдону. Мальчишка слабо застонал, когда девчонка перевернула его на спину и сдернула с пояса шиноби связку осколочных гранат.
— Как ими пользоваться? — выкрикнула Кицунэ, которую уже оплетали щупальца. — Говори скорее!
— Выдерни предохранитель... бросай... задержка... четыре секунды...
Йома направился к Кицунэ, а жрец, забросив косу на плечо, побрел к лежащей на земле Хикари.
— Все еще хочешь сражаться, отродье лабораторий? — голос Кэндзо звучал равнодушно и холодно. Большинство щупалец втянулись в его тело, куски плоти совместились, и демон стал похож на уродливого, шрамированного человека. — Бесполезно. Второй раз за такой краткий промежуток тебе внутренние врата тела не открыть. Гранаты бессильны. Мой непроницаемый покров не пробить обычной стали и огню.
