Сердце саламандры

— Готова? — Лета кивнула. — Тогда превращайся в саламандру и цепляйся за ногу.

Младшая послушно обвила мне щиколотку. Я понятия не имела, отведут ли меня стражники именно в пыточную или здесь есть еще одна комнатка, которую мы не заметили. Выдохнув, как перед прыжком в воду, я натянула на лицо заискивающую улыбку и направилась к нашей охране.

— Драсти, — я накрутила на палец прядку волос и опустила глаза в пол. — Меня к вам, это, хозяин прислал... За хорошую работу. Очень он пленникам обрадовался, вот и...

Договорить я не успела. Сидевший ближе ко мне резко дернул меня за руку и усадил к себе не колени.

— Награда, говоришь, — не самая чистая рука пролезла в вырез платья и больно сжала мою грудь. Я пискнула, якобы от смущения.

— Ты откуда? — не поддался на провокацию второй. — Что-то я тебя в замке не видел раньше.

— Дык с кухни, меня милорд только привез недавно из другого замка.

— Новенькая, значит? — стражник похабно ухмыльнулся. Я отвела взгляд, моля только об одном — лишь бы не стошнило!

— Только это, мальчики... — тихо пролепетала я, — я же с двумя вами не управлюсь. Давайте, вы как-нибудь по очереди договоритесь?

— Ну тогда я пошел, — тот, на коленях которого я сидела, согнал меня и больно шлепнул пониже спины. Я взвизгнула, на этот раз не притворяясь.

— Ага, разбежался! — поднялся второй. — С какой стати ты первый?

— С такой, что после тебя девки обычно еле живые! На кой ляд мне полутруп? Вот развлекусь, и делай с ней, что хочешь!

Я стояла и судорожно соображала, как мне быть. Если стражники не договорятся, и решат "развлечься" вместе... С двумя сразу нам с Летой не справиться. Хуже всего было то, что я знала — Артаниэль слышит каждое слово. У меня уже была возможность убедиться, насколько у эльфов чуткий слух. За такое мне долго придется перед ним извиняться. Подумаю об этом, когда вытащу светлого из тюрьмы.

— Идем, крошка, — "садист", как я про себя окрестила второго, все-таки уступил. Его более шустрый товарищ затащил меня в пыточную. — Обстановочка тебя не спугнет? — хохотнул он. Я огляделась, словно зашла сюда в первый раз. Неровный свет факела осветил ржавые крючья, свисающие с потолка, целый набор лезвий и щипцов, выложенных в ряд на металлическом столе. Неудобное кресло с ремнями, призванными крепко удержать пленника, я проигнорировала. Зато в углу стояла вполне подходящая для моих целей дыба. Я уверенно запрыгнула на нее и поманила мужчину пальцем. Стражник, довольно ухмыляясь, начал на ходу расстегивать брюки. Я еще немного приспустила шнуровку, открывая грудь, и протянула к нему руки. Мужчина одним рывком задрал юбку и принялся стягивать с меня белье. К счастью, я сидела слишком далеко и неудобно, поэтому получалось у него плохо, но все равно мне такая резвость не понравилась. Где же Лета?

Сестренка не заставила себя ждать. Как только охранник избавился, наконец, от мешающего ему белья, в его затылок со всей силы впечатались тяжелые клещи. Глаза стражника закатились, но на ногах он каким-то чудом удержался. Летиция, решив, что не справилась, замахнулась еще раз. Мужчина рухнул вперед, на то место, где несколько секунд назад сидела я, ударился головой о дыбу и растянулся на полу. Младшая для верности несколько раз пнула его носком сапога, но наша жертва больше не шевелилась.

— Сиди здесь, — велела я, примериваясь к столику с лезвиями. Одно из них оказалось достаточно острым и коротким, чтобы спрятать его в карман. Обернувшись саламандрой, я выбежала в коридор.

Садист сидел за бочкой-столиком и бездумно тасовал карты. Я прокралась ему за спину и превратилась в человека. К счастью, обратное превращение всегда проходит легче. Прежде, чем стражник успел заметить мою тень, я схватила его за волосы и коротким движением перерезала горло.

— Может, не стоило? — с сомнением спросила вышедшая сестра. Я старательно вытерла руки об одежду убитого. Лишать кого-то жизни мне довелось во второй раз, и я искренне надеялась — в последний.

— Ты сама слышала, что про него сказал другой. Что он делает с девушками. Как думаешь, не стоило?

— Ключи, — не стала развивать тему сестра. — Они висели на поясе у первого.

— Молодец, — я на всякий случай оставила лезвие себе. — Идем за нашими.

Ключи к камерам Арта и Кирано мы подобрали быстро. В связке всего висело не больше дюжины, и каждый был помечен определенным набором рун. Стоило мне выпустить эльфа, как тот принялся трясти меня за плечи, словно куклу.

— Какого... Зачем ты так рисковала? Я же сказал тебе уходить!

Я подняла на него глаза.

— Ты правда думал, что я ушла бы без тебя?

Наверное, что-то в моем тоне заставило его замереть. Светлый оглядел местами порванное платье, кровавые разводы на руках — я так и не смогла их до конца оттереть — и принялся методично зашнуровывать распахнутый вырез. Я наблюдала за ним словно со стороны. Убийство стражника окончательно меня добило. Я молилась сразу всем известным богам, чтобы этот день поскорее кончился. Подумать только, еще сегодня утром я открыла коробку с чьим-то отрезанным пальцем! Казалось, это было месяц назад.

— Лина!

Я снова сфокусировала взгляд на Артаниэле. Он о чем-то спрашивал? Я не заметила.

— Лина, что они с тобой сделали?

— Ничего.

— Лина! — светлый снова меня встряхнул.

— Ничего! Они не успели. Лета молодец.

Какая разница, сделали ли что-то со мной? Просто забери меня отсюда. Видеть не могу больше эти темные каменные стены.

— Линочка, — эльф крепко прижал меня к себе. — Выберемся отсюда, я сам тебя убью.

Через несколько минут я начала приходить в себя. Арт, заметив перемену в моем состоянии, взял меня за руку и направился к выходу. Когда мы проходили мимо одной из крайних камер, валявшаяся в углу куча тряпья зашевелилась.

— Вытащите меня отсюда, — под светом факела показался обросший мужчина с глубоко запавшими глазами. — Я слышал вас. Граф Кирано, вы меня помните? — узник вцепился в прутья решетки и попытался встать на ноги. — Я Ноэль, Ноэль Жижино!

— Лорд Жижино? — ректор пригляделся к пленнику. — Леди Иргира сказала, что вы заняты в поместье.

— Разумеется, мать не могла сказать, что ее шантажируют моей жизнью! Прошу вас, вытащите меня!

— Это сын магистра Жижино? — спросил Арт. Кирано кивнул. — Значит, тот яд все-таки приготовила она, — светлый нашел нужный ключ и открыл камеру. — Будь в вашей матери чуть меньше благородства, я был бы мертв. Она сильно рисковала, даря мне противоядие за несколько дней до покушения. У леди Иргиры у одной из немногих был хороший шанс отправить меня на тот свет.

Идти самостоятельно Ноэль не мог. Как он сказал, в темницу он попал почти месяц назад. Лорд слишком рьяно сопротивлялся и даже попытался сбежать, так что пожить в относительном комфорте, как Летиции, ему не дали. Тут еще и Лета вспомнила, что стражник как-то обмолвился при ней: "Не ты первая, не ты последняя". Кирано на всякий случай заглянул во все оставшиеся камеры, но больше в темнице пленников не было. Впятером мы поднимались по крутым ступенькам. Что-то мне это безумно напоминало. Казалось, совсем недавно мы немного другой компанией выбирались из подвалов замка Вакура. Только на этот раз мы точно знали — хозяин дома. И на нас его охраны вполне хватит.

— Здесь уже есть магия, — тихо шепнул Арт перед выходом в коридор замка. — Орин, прикрывай девушек и лорда Жижино.

— Ну уж нет, — Кирано оттеснил эльфа от выхода. — Кто из нас боевой маг?

— У Аматирэль привязка на крови. Я чувствую, куда нужно идти!

— Вот и будешь мне подсказывать. Лучше Ноэля подлечи — на себе мы его не дотащим.

Светлый, как ни странно, послушался. Граф посмотрел на нас с сестрой.

— Насколько я понял, ты чувствуешь магию? — обратился он ко мне. Я кивнула. — На каком расстоянии?

— Шагов десять.

— Отлично, засечешь что-нибудь, дашь знать. Лета, умеешь так же?

— Умею.

— Тогда я иду первый. За мной Арлин и Летиция, смотрите вперед и по сторонам, Лина слева, Лета справа. Ноэль, придерживаешься за девушек, но стараешься идти сам, — пленный маг кивнул, не тратя силы на слова. — Арт, на тебе наши спины. Развлекайся как хочешь — раскидай ловушки, призови кого-нибудь, запри двери, но сделай так, чтобы с твоей стороны к нам никто не подобрался. Все готовы? Тогда вперед.

Кирано толкнул дверь из подземелья. Мы, соблюдая порядок, просочились за ним. Первые два коридора мы не встретили ни души. Зато, поднявшись по извитой лестнице к третьему, мы обнаружили прогуливавшихся там стражников. Пришлось вернуться на ступени.

— Уверен, что нам именно туда?

Арт мотнул головой.

— Туда и вверх. Можем попробовать обойти.

Мы двинулись на следующий этаж. Дверь за нами светлый залепил Кляксой — с той стороны к нам теперь не смогли бы прорваться, зато с нашей, в случае необходимости, от склеивающего заклинания можно было избавиться. Кирано выглянул в очередной коридор.

— Похоже, эта лестница для слуг, — шепнул он нам. — У главной, до которой мы не дошли, стоят четыре охранника. Еще шестерка прибежит снизу, если поднимем шум.

— Значит, нужно сделать так, чтобы не прибежали, — Арт тоже выглянул в щель. — Жаль, там нет двери.

— Можно обрушить их лестницу, — предложила я.

— Главное, чтобы потом весь замок не обрушился, — скептически хмыкнул граф. — Ты хоть представляешь, сколько ему лет?

— Понятия не имею. Как будто есть другие предложения!

— Действительно, нет. Арт, сможешь, если что, пустить по лестнице пару огненных шаров?

— Я смогу, — откликнулась Лета. — И Арлин сможет, но к ее помощи лучше прибегать только в крайнем случае, — сдала меня младшая.

— Почему?

— Огонь всегда слушался меня слишком охотно, — ухмыльнулась я. Хотела бы я, как сестра, зажечь в ладони маленький огненный мячик и демонстративно перекинуть его из руки в руку. Но нет, мои "мячики" были размером с половину меня. Меньше у меня не получалось.

— Аматирэль в той комнате, — кивнул Арт на тяжелую дверь буквально в двадцати шагах от нас. — Подозреваю, это покои Лиемо, так что мы можем нарваться на любую гадость.

— В личных покоях? — я с сомнением выглянула в коридор. — Арт, каковы у нас были шансы выбраться из темницы, не будь мы с сестрой... теми, кто мы есть? — говорить больше при Ноэле я не стала. Узник и так подслушал слишком много.

— Никаких. Только один раз барона мы уже недооценили, сама видишь, к чему это привело.

— Что тогда будем делать?

— Можно пройти невидимками, — предложил Кирано. — Нас слишком много, да еще и в движении... Но думаю, если будем держаться рядом, на пару минут я смогу нас закрыть.

— Мы не знаем, куда лезем, — покачал головой Арт. — Неизвестно, что поджидает за этой дверью и как Лиемо решил защитить Аматирэль. Тем более, если он там, мы можем нарваться на очередную ловушку.

— Та ловушка была поставлена именно на тебя, — возразил граф. — Приманка для портала, как на Воротах, и замораживающий артефакт — барон подозревал, что ты сможешь отыскать Лету. Сейчас он нас не ждет. Нам нужно прорываться, пока побег не обнаружили. Другого шанса не будет.

— Ладно, действуй, — решился Артаниэль. Ректор не заставил себя ждать. Мне в лицо словно ударил поток теплого воздуха, приятно пощекотал шею, запутался в рваной юбке и исчез, будто его и не было. Я повертела головой. Ничего не изменилось.

— Мы должны были исчезнуть, разве нет? Я всех вижу.

— Зато нас — никто, и в зеркале мы не отразимся, — гордо похвасталась сестра, будто это она только что колдовала. — Иллюзия одна на всех, значит мы видим друг друга такими, какие мы есть.

Я с подозрением покосилась на Кирано, кивнувшего Летиции. Иллюзия? Опять? Ну-ну.

— Идем тихо, держимся вместе. Арлин, если дверь заперта, откроешь?

Я вместо ответа продемонстрировала пару шпилек, которые так и не вернула Лете. К счастью, они не понадобились. На двери в покои барона замка не было. Я проверила дверь на ловушки и кивнула графу. Кирано приоткрыл дверь.

На визг петель обернулись стражники. Я почувствовала, как сердце стучит где-то в пятках. Тьма забери этот ветхий замок! Почему здесь все скрипит? Охранники смотрели прямо на нас. Я приготовилась бежать, но Арт крепко держал меня за руку.

— Что там? — спросил один из охранников.

— Вот сам иди и смотри, — послал его второй, добавив пару непечатных выражений.

— Я что, на идиота похож? Малой, иди, посмотри!

Младший стражник, нехотя и постоянно оглядываясь, направился к двери. Нас он явно не замечал.

— Внутрь, быстро! — шепнул Кирано, распахивая дверь. Мы проскользнули следом за ним. Тяжелая створка захлопнулась, чуть не ударив по носу заглянувшего вслед за нами парня.

— Да нет там ничего! — донесся до нас его голос. Стражник явно сам был рад такому исходу. — Ветер гуляет!

Мы дружно выдохнули. Чуть не попались! Только расслабляться оказалось рано. В темноте комнаты раздался низкий рык и звякнула цепь. Артаниэль зажег магический светильник. В дальнем углу на вышитом паласе сидела, мотая головой, огромная крылатая кошка. Прищурившись на свет, она рыкнула еще раз и, отвернувшись от нас, принялась яростно чесать задней лапой шею. Кожистые крылья при этом распахнулись в стороны и уперлись в стены. Короткая цепь, на которую была прикована кошка, делала ее для нас неопасной. Вот только из-под толстого кожаного ошейника на грудь существа свисал Аматирэль, вовсю жалящий свою невольную носительницу обжигающими искрами.

— Мантикора, — Арт задвинул меня себе за спину. Кошка не обращала на нас внимания и пыталась избавиться от кулона. — Маленькая еще. Орин, шарахни ее чем-нибудь!

— Чем? Этих тварей специально для войны с темными вывели! Им магия, что драконам — по боку, — яростно шепнул ректор.

— Может, не надо ее убивать? — предложила Лета. — Она же не нападает!

— А кулон ты с нее как снимать будешь?

— Надо попробовать так, — согласилась я с сестрой. — Арт, пусти меня.

— С ума сошла?!

— Нас животные не трогают, — попыталась я убедить светлого. Однажды мы с Летой даже ночевали в лисьей берлоге вместе с целым выводком лисят. Их родители, как ни странно, против не были и даже грели нас наравне со своими детенышами. Несмотря на то, что были мы в человеческом обличье, звериная сущность саламандр сделала свое дело.

— Это не животное! Это чудовище, созданное специально для убийства магов!

— Я не маг!

— Скажи это ей! Тебе что, умереть не терпится?

Кошка задумчиво принюхивалась в нашу сторону и даже перестала чесаться. Надолго ее терпения не хватило. Очередная искра заставила мантикору подпрыгнуть на месте и с громким рыком-мявом продолжить попытки избавиться от Аматирэль.

— Лучше приготовь какой-нибудь щит, — я решительно вышла вперед, пока Арт не успел меня остановить. — Прикроешь меня, если что-то пойдет не так.

— Сумасшедшая! — донеслось мне в спину. Я предпочла не отвечать. Медленно, маленькими шажками я приближалась к гигантской кошке. Головой она вполне могла уткнуться мне в живот. Мое движение мантикора заметила и краем глаза принялась за мной следить. За спиной тихо ругался Артаниэль.