Юля, не надеясь на него, вспомнила основные принципы сидения в "лотосе" и постепенно расслабилась, начиная от пальцев ноги и заканчивая макушкой головы. Когда плечи опали, она проверила, как челюсть: в последнее время в минуты релаксации именно эта часть тела больше всего зажата. Хотя то ли нахохотались, то ли ещё что, но тревога из-за той сущности и страх, что она может натворить в городе, отошла в сторону.

Как и обещал Макс, геометрический рисунок на ковре слегка будто расплавился, а его цвета стали призрачно-неоновыми. Правда, сколько потом Макс ни старался, дальше этого видения продвинуться не удалось.

— Ну, не страшно, — покровительственно сказал парень. — Мы ведь только начали.

Зато с хождением по пространственным слоям у Макса всё оказалось гораздо лучше, хоть он и побаивался, и сомневался. Юля проводила его с собой за границу одного слоя, выводила, а потом ждала, когда он сумеет сам войти в этот слой. После того как парень самостоятельно прошёл пару слоёв, он вдруг нахмурил брови и сказал:

— А ведь я так уже делал! В том городе, про который я тебе рассказывал. В двойнике нашего. Ну, то есть я не в нём делал, а переходил из нашего в него. Впечатления похожи. Может, поэтому мне легче даётся?..

— А как ты делал? — удивилась Юля.

— Влад нас в машине туда перевозил, а потом как-то интуитивно я сам сообразил, как это делается. Правда, сам по себе я больше — никуда. Мне надо научиться сначала отмерять слои, как ты, и видеть их границы. А то я тогда здорово попал. Не будь Влада и Таси, мне б каюк...

Попеременно меняя занятия в гостиной, у компьютеров, и в зале для медитаций, они неплохо провели время. Причём Макс сознался:

— Не будь тебя рядом, я б сидел сейчас за компом без перерыва.

Юля только посмотрела на него, сдерживая улыбку, и лишь к вечеру призналась:

— Без тебя я бы тоже торчала перед компом.

А потом приехал Валерий.

Нет, до него тоже было здорово. Алексеич сказал, что на воздух можно выходить. Но гулять в своём саду не разрешил.

— Я укрепил дом, но сад пока под слабой охраной. Не надо рисковать. Гуляйте во внутреннем дворике.

Максу и Юле и во внутреннем дворике понравилось. Здесь был своеобразный сквер, где можно посидеть на скамейках, а то и побегать в догонялки. Вообще, с Максом Юля себя чувствовала такой девчонкой! Постоянно хотелось хихикать и проказничать.

В общем, Стрелок появился в комнате Юли, когда та восседала на пояснице Макса и прижимала его голову к полу.

— Что у вас здесь? — с глубоким изумлением спросил Валерий.

Юля только на секундочку отвлеклась на вошедшего. Макс воспользовался моментом и сбросил её, взвизгнувшую от неожиданности, с себя, после чего сам уселся на её живот, придавливая плечи к полу.

— У нас тут беспощадная и бессмысленная драка! Юлька, сдавайся! — пропыхтел он.

— Ни за что! — пробурчала она в пол. — Так нечестно! Ща отдышусь и снова стукну!

— Э... Я зайду чуть позже, — спокойно сказал Стрелок и развернулся.

— Нет! — Девушка так забрыкалась и опасно замолотила руками-ногами, что парень сам слетел с неё. Помог подняться и вопросительно уставился на Стрелка.

— Я зашёл спросить, когда мы поедем за вещами и книгами, — объяснил тот.

— Прямо сейчас, — решительно сказала Юля и оглянулась на Макса. — Ты родителям позвонил? Чтобы они сумки приготовили?

— Позвонил, — нехотя сказал парень. — Мама просила перезвонить, когда вы к ней поедете. На обратном пути от себя перезвонишь мне, а я им, ладно?

— Хорошо.

— Тогда я пошёл посидеть за компом.

Стрелок пропустил Макса мимо себя и вопросительно взглянул на Юлю. Та пожала плечами.

— Едем?

Восьмой час — на улице темно. Сентябрьский ветер мотается, будто пьяный, в разные стороны, и пахнет прелой сладостью тополиных листьев. Выйдя из вестибюля, Юля немедленно схватилась за руку Валерия, и он довёл её до своей машины.

Опустившись на упругое сиденье, Юля с предвкушением взглянула в ветровое стекло. Ничего не видно, кроме фонарных огней и освещённых окон Алексеичева дома. Ничего, сейчас они выедут на дорогу...

Выехали. Посидев немного и понаблюдав за дорогой, бегущей навстречу рекой жёлтых огней, девушка осторожно спросила:

— Валерий, а нам ведь необязательно заходить в квартиру, держась за руки? Ты же всё равно рядом будешь?

После недолгого молчания он спросил:

— Стесняешься? Меня?

И тут она разозлилась.

— Нет, не стесняюсь. Просто я не понимаю, почему ты из себя такого... киллера строишь! Весь такой... суровый и бесстрастный! А что — нормально выглядеть и нормально говорить нельзя? Ты даже улыбаешься так, как будто делаешь одолжение!

Теперь молчание затянулось надолго. Так, что Юля опять не выдержала.

— Прости. Я не хотела наезжать.

— Ты не наехала. Нет, за руки держаться необязательно. Ты права.

Она подозрительно скосилась на него. Показалось — он ухмыляется. Но нет, привычно спокоен. Тогда она мрачно пообещала себе сегодня же вечером допросить Алексеича и узнать, почему Стрелок себя так ведёт. Неужели для него мир спортивных боёв был так важен, что, потеряв его, он стал равнодушен к жизни вообще? Или она сама такая наивная и пока не понимает, что резкие перемены в жизни, на которые не рассчитывал, могут до такой степени изменить человека?

Когда он открыл ей дверцу, помогая выйти из машины, она перешла дорогу к подъезду и у бордюра дожидалась, пока он подойдёт. После чего решительно взяла его за руку и повела к подъезду. Наверное, от той же неожиданности он не стал выдирать свою ладонь из её собственнического захвата. Молча вознеслись на третий этаж и позвонили.

Пока Юля искала вещи, Валерия пригласили в зал, где угостили кофе и свежевыпеченным пирогом, часть которого мама уже упаковала для дочери в дорогу.

Побросав самое необходимое в сумку, вспомнив, что пригодится к вечеру и на утро, девушка выволокла единственную сумку в прихожую и заглянула в зал. И замерла от возмущения на пороге при виде того, что её младшая сестра активно охмуряет Стрелка!

Родители, сидевшие тут же, укоризненно поглядывали на Ингу, но замечаний не делали. Понадеявшись, что они молчат из-за гостя, в чьём присутствии неудобно одёргивать слишком напористую девчонку, Юля тихо позвала:

— Мама, на минутку...

Одновременно с мамой поднялся и Валерий, несмотря на уговоры Инги попробовать ещё кусочек вкусного пирога.

— Нам пора, — спокойно сказал он.

В прихожей, выждав, пока мать Юли найдёт дочери запрятанные куда-то туфли на непогоду, он поднял сумку и крепко взял девушку за руку. Инга замолчала. На сердце Юли почему-то потеплело, и она, уже улыбнувшись сестрёнке, сказала:

— Мы побежали. До скорого!

Уже в машине она дозвонилась до Макса предупредить, что они выезжают к его родителям. В этой поездке ей запомнилось два эпизода.

— Мне казалось, Макс живёт дальше, — с недоумением сказал Валерий, когда она назвала ему дом.

— А это... — запнулась Юля. Ну как ему объяснить, что Макс по-рыцарски спасал её от этого странного парня, лишь бы она не оставалась с ним наедине, пока его плохо знает? Еле-еле нашлась, что ответить: — А он тогда не домой ездил, а к другу.

Больше он не спрашивал ни о чём.

Как и было обещано, в квартиру Макса они не поднимались. Их у подъезда ждал его старший брат, который и вручил им две сумки — поменьше, но тяжеленную, с учебниками и тетрадями, и большую, но явно полупустую, с личными вещами.

— Надеюсь, он там не бездельничает, — слегка свысока сказал брат Макса.

— Нет, не бездельничает, — внезапно ответил Валерий и пообещал: — Если у него будут затруднения, мы поможем разобраться.

На это Максов брат не сумел ответить и только попрощался.

На обратном пути, сгорающая от любопытства Юля спросила-таки:

— Разве ты не факультет физического воспитания закончил?

— Нет. Физмат же. Диплом не красный, но соображаю.

— И ты правда поможешь Максу, если что? — удивлённо спросила девушка. Она как-то не представляла, что он может подойти и предложить помощь.

— Не думаю, что он будет нуждаться в моей помощи, — как-то хладнокровно отозвался Валерий. — Насколько я заметил, он то и дело созванивается с однокурсниками, и они ему отвечают. Я хотел успокоить его брата.

Подпрыгивающий от нетерпения Макс ждал их на крыльце. Юля даже удивилась: она рассчитывала, что он будет ждать их в своей комнате или в гостиной. Но он быстро забрал свои сумки и пошёл впереди них по коридору.

— Валер, а ты ничего с собой не взял? — поинтересовался он, когда Стрелок остановился у комнаты Юли, дожидаясь, пока она откроет дверь. — Ночевать здесь не будешь?

От неожиданного вопроса девушка резко обернулась и испуганно уставилась на Стрелка. А тот внезапно вздёрнул брови, глядя на неё. Потом посмотрел на Макса.

— Нет, я ночую здесь. Мои главные вещи в Доме спорта, в раздевалке. Всего остального мне и здесь хватает.

— А Влад ушёл домой, — невпопад сказал Макс и коленом толкнул дверь в свою комнату. Вошёл, и дверь со стуком закрылась за ним.

— Заходи, — сказала Юля, придерживая свою дверь.

— Почему ты испугалась? — спросил Валерий, поставив сумки у небольшого шкафа, на который она ему указала.

Она посмотрела на него испытующе. Будет смеяться? Нет? Но выговорила:

— Я привыкла, что рядом с тобой безопасно.

— Но целый день, не считая утра, ты была без меня.

— Было светло, — вздохнула она. — В темноте как-то страшней без... — Она осеклась, насторожённо глядя на него. А он бесстрастно закончил:

— Без моей руки. — И без паузы прибавил: — Ты сейчас в гостиную пойдёшь?

— Пойду, — ответила она и сообразила: кажется, он надеется, что Макс снова там устроит танцы?

Танцев не было. Макс ворчал, но работал как вол, сидя за компьютером и переписываясь и переговариваясь с однокурсником, как и думал Валерий. Зато Юля распечатала присланные снимки с лекционной тетради подружки и наслаждалась, сидя в кресле и читая. Валерий придвинул своё кресло ближе к ней и, взяв с журнального столика городскую газету, вписывал слова в сканворд. Кроме них, в гостиной сегодня никого не было. Вечер прошёл тихо-мирно, если не обращать внимания на ворчание, а то и бормотание Макса.

Только раз заглянул Алексеич — спросить:

— Влад никому не звонил?

— Он сказал, что домой поехал, — откликнулся Макс. — Наверное, чтоб не мешали, отключил мобильный. Или на "тишину" поставил.

Дружно разошлись по комнатам в одиннадцать вечера.

Спать Юля не могла. Она то ворочалась, то вставала и шла пить воду, которая обычно ей помогала заснуть. Какое-то неясное чувство томило и заставляло нервничать. Она даже ругалась про себя, вспоминая разговор с Валерием после собственного признания, что уже не может чувствовать себя в безопасности. Неужели она нечаянно зациклила себя на этой мысли, и поэтому не может уснуть?

От тихого стука в дверь чуть не подпрыгнула — стояла у окна. Поспешно и бесшумно подошла к двери. Сначала проверила на месте ли задвинутая щеколда.

— Кто там?

— Валерий.

Она немедленно открыла.

— Что случилось?!

Парень стоял одетый так, будто и не ложился. Как ни странно, он недовольно поморщился, прежде чем сказать:

— Не могу спать, думая, что ты... — он раздражённо скривился. — Одна.

Сначала она смотрела на него бездумно. Потом вслушалась в его объяснение.

Поняла. Поняла именно так, как надо.

— Интересно, мы сможем перенести твою кровать ко мне?

— Сам, — твёрдо сказал он.

Но больше всего поразило другое. Когда он вынес кровать в коридор и осторожно, чтобы не хлопнула, закрыл дверь, открылась дверь напротив. На пороге появился жутко злой Макс, который при виде их переселения не удивился, явно не подумал ничего дурного, а вдруг умоляюще сказал:

— Ребята, а давайте спать все в одной комнате, а? Я болтать не буду! Слово!

Юля подумала, что она бы должна испытать разочарование, но — разочарования не было, что в комнате она будет не только с Валерием. Положение дел было каким-то таким, что показалось: мысль о ночёвке в одном помещении — весьма здравая, как говорил её отец. Насколько она сумела сообразить — Валерий тоже не возражал против чуть не слёзной просьбы Макса. Кровать из его комнаты выносили они вдвоём. Все спальные места с трудом уместились в комнатушке, которая раньше казалась комнатой — про себя улыбнулась Юля.

И только когда все затихли в комнате, она со вздохом спросила:

— Как вы думаете, это не связано с нашим делом?

— Завтра спросим, — проворчал Макс. — У Алексеича.

Он заснул первым. Дыхания Валерия она не различала с самого начала, но сама уснула быстро и легко. И сон был глубокий, без малейшего намёка на сущность, которая крадётся где-то по городу...

А проснулись все вместе от разговора, который доносился издалека и, кажется, был на очень повышенных тонах.

Благо в пижамке, Юля вскочила с кровати и, обойдя кровати парней, подошла к двери. Прислушавшись, сообразила: разговаривали двое — Алексеича она узнала. Но кто была та женщина, которая, кажется, на него наехала, а он только и делал, что пытался её утешить? Оглянулась на Макса, который притиснул ухо к двери рядом с нею.

— Голос знакомый, — озадаченно сказал он. — Ругаются, наверное, в вестибюле. Выглянуть, что ли?

Он уже надел спортивные штаны, так что Юля скептически посмотрела на него, но кивнула и открыла дверь. Валерий сидел на своей кровати — совсем не сонный.

Макс выглянул и, отпрянув, поразился:

— Там Тася! Жена Влада! Чего это она с Алексеичем?

Прислушавшись к приоткрытой двери, девушка наконец поняла — и испугалась: Тася обвиняет Алексеича в том, что муж из-за его дел дома не ночует, и требует сказать, где сейчас Влад находится, потому что она его найти не может — даже своими методами.

— Ребята, Влад пропал, — обернувшись, вполголоса сказала она. — Посмотрите свои мобильники — он не звонил?

Оба в смятении быстро разыскали телефоны. Ни на одном Влад не отметился.

— Что делаем? — спросил побледневший Макс.

— Подождём, — жёстко сказал Валерий.

Юля снова осторожно высунулась из комнаты. Было почему-то страшно, если разгневанная Тася вдруг захочет их увидеть. Не хотелось оправдываться — что они-то здесь, а Влада нет? Но спорящие на коридор не обращали внимания, и девушка сумела разглядеть жену Влада: невысокая, крепкая, чуть полновата, с короткой стрижкой светло-русых волос... Юля легко представила её рядом с Владом.

Дождались Алексеича, который сразу поспешил к ним, после того как проводил Тасю. Он направился в комнату Юли, как будто уже знал, что остатки команды находятся именно у неё. После стука в дверь он вошёл и без малейшего удивления при виде трёх кроватей в комнате спросил: