Третья спальня её удивила, а новость о том, что нас теперь будет трое, даже заставила нахмуриться и начать бросать на дверь взгляды, которые я так и не смог однозначно интерпретировать. Капитану я уже сообщил, что сегодня не жду "гостей", вначале нужно поговорить со спасённой эльфийкой, но разговор, похоже, перенёсся на завтра, так что пока можно было заняться увеличением полезной площади каюты за счёт бывшей кладовки.

Проснулась она лишь к полудню следующего дня, когда я уже подумывал разбудить её. Вначале девушка блаженно потянулась в кровати, и можно было видеть, как менялись выражения её лица. Вначале безмятежность, потом удивление, внезапный страх, заставивший глаза распахнуться, и, наконец, облегчение с примесью волнения. Она встала с кровати, немного покраснела, когда обнаружила, что на ней ничего не одето. Заметила сложенную одежду на столике и направилась к ней, но замерла на полпути, обнаружив на стене зеркало. Девушка долго крутилась около него, пытаясь рассмотреть себя во всех деталях. Увиденное её явно не привело в восторг. Тяжело вздохнув, она всё-таки закончила свой путь и оделась. Костюм был ей великоват, но смотрелся неплохо. Хотя потом нужно будет подыскать ей что-нибудь другое или найти её собственную одежду. Не могла же она попасть к пиратам уже голой?

Эльфийка вышла из своей комнаты как раз ко времени обеда. Стол был сервирован всего на три персоны, но пока за ним сидели двое — я и Сая. Нужно было видеть выражение её лица, когда из "новой" комнаты появилась наша новая соседка. Непередаваемая смесь удивления, непонимания и чёрного подозрения.

— Добрый день! Прошу вас присоединиться к нашей трапезе. Вы, наверное, голодны. — Взял я на себя начало разговора. Девушка вначале напряглась, но, заметив Саю, ощутимо успокоилась и благодарно кивнула.

— Моя благодарность к Вам не знает границ! — Ответила она, подходя. — Весь мой род в должниках у Вас за то, что Вы сделали!

— Ну что Вы! Не думаю, что на самом деле заслужил все эти благодарности, но вначале еда, разговоры — потом. Кок сегодня превзошёл самого себя, не будем его обижать.

Общение продолжилось лишь после того, как было уничтожено и первое, и второе, и десерт. Я не был уверен насчёт меню, так как слышал, что эльфы, вроде бы, не едят мясного. Похоже, врали — содержимое тарелок исчезло с завидной скоростью.

— Вот теперь, пожалуй, настало время прояснить ситуацию, в которой мы оказались. — Сказал я, когда все доели. — Вы, как я понимаю, хотели бы вернуться на родину? — Дождавшись кивка, продолжил. — С этим могут возникнуть проблемы. Дело в том, что тот маг, что захватил вас в плен, был настоящим отморозком. Нападал на любого, кто попадался ему на глаза, в не зависимости от страны или рода занятий. Вот и в этот раз он напал не на мирного торговца, а на другого пирата. Нет-нет. — Поднял я руки. — Мы, конечно, не имеем ничего общего с этим человеческим отбросом, но это создаёт определённые сложности с вашей передачей родственникам. Даже если мы совершенно бескорыстно, что, замечу, не в наших правилах, сдадим вас "на руки" соотечественникам, то после этого к нам возникнет как минимум множество неприятных вопросов. Если же заранее попросить подготовить "выкуп", то всё будет ещё хуже — они могут подумать, что мы и есть ваши похитители. В этом случае схватки вообще не избежать.

— Но есть же другие страны... То есть... — Пролепетала ошарашенная девушка.

— Верно. Можно воспользоваться услугами посредников, но, боюсь, в этом случае для вас ситуация станет ещё хуже. Вы даже не представляете, какая редкая возможность встретить представителя вашей расы в государстве людей. Боюсь что шанс, что посредники доставят вас домой, а не в гарем какого-нибудь очень богатого человека, любящего экзотику, стремиться к нулю. Впрочем, мы бы могли рискнуть и попробовать проскочить мимо патрулей прямо к побережью, высадить вас и так же тайно покинуть эльфийские воды. Но это очень опасное мероприятие. Я бы мог уговорить команду на эту авантюру, если бы вы предоставили что-нибудь достаточно ценное... — Я вопросительно взглянул на эльфийку, которая по мере моего рассказа всё сильнее падала духом.

— Ну... У меня было немного фамильных украшений, но их забрали пираты. Я бы могла, когда вернусь на родину, собрать необходимые средства...

— Боюсь, что так не получится. Это ничем не отличается от случая с выкупом, только у ваших соотечественников будет больше времени, чтобы подготовить нам "тёплую" встречу в момент передачи денег. — Указал я на явный недостаток этого плана. — Но я не это имел в виду. Вы и сами можете расплатиться за освобождение из плена, оказав мне несколько "услуг", а я бы урегулировал проблему с командой...

— Вы... ты хочешь, чтобы я... — Глаза девушки округлились от неожиданной догадки, а щёки вначале покраснели, а потом сразу побледнели.

— Нет-нет! Конечно, нет! Ты меня не так поняла. — Я решил "закрепить" более неформальный стиль общения, а то от всех этих "вы" у меня начало сводить скулы. — Дело в том, что я не успел полностью закончить своё магическое образование, и мне требуется учитель, чтобы прояснить некоторые тонкости. По моим данным, все эльфы являются в той или иной степени магами и проходят обучение с раннего возраста. Думаю, ты сможешь многому меня научить, это и станет платой за риск.

— Но... Я не могу... То есть, эльфы же владеют врождёнными способностями к магии Жизни, которые никогда не встречается у людей. Кроме того, методы обучения являются тайной нашего народа... — Несмотря на эти слова, в её голосе не чувствовалось уверенности. Девушке очень хотелось воспользоваться таким простым и "безболезненным" выходом из ситуации.

— Ничего страшного! Я обещаю не передавать полученные знания "на сторону". Кроме того, если не удастся ничего усвоить, значит не судьба. Мы честно попытались. Может эти сведения хотя бы помогут лучше овладеть той магией, которая мне уже подчиняется.

— Я никогда никого не учила... Не знаю, получится ли из этого что-нибудь... — Было видно, что она почти сдалась.

— Мне будет достаточно, если ты просто приложишь максимум усилий. — Ответил я. — Так ты согласна обучить меня всему, что знаешь о магии?

— Согласна. — Опустила глаза девушка.

— Тогда скажи "клянусь" и пожми мне руку. Это нужно, чтобы заключить договор. — Пояснил я, протягивая к ней правую ладонь.

— Клянусь. — Сказала она и вложила свою ладошку в мою.

Руку девушки будто бы обожгло язычком пламени, а из-под соединённых рук блеснула неяркая зелёная вспышка.

— Договор заключён. Учёба начинается с сегодняшнего дня. Тебе принесут письменные принадлежности, чтобы подготовиться. Начнём с самых основ — с того чему учат самых маленьких. Постарайся вспомнить эти упражнения и объяснения наставников как можно чётче. Всё, что вспомнишь — записывай на бумаге. Вечером вместе попробуем разобраться. На время обучения жить будешь здесь. Твоя дверь — левая. Справа живёт Сая, она моя ученица. Средняя дверь моя. Есть будем здесь же. Иногда к нам будут присоединяться офицеры корабля, так что не удивляйся, если такое случиться. Если будут какие-нибудь просьбы или пожелания — говори мне, я решу все вопросы... Кажется всё. Можем начинать. Чем быстрее я всё изучу, тем раньше ты попадёшь к родным! — Я выпроводил ошарашенную столь стремительным "натиском" эльфийку в её комнату.

В душе всё пело. Не только из-за удачной авантюры — я бы смог "уломать" девушку и другим путём. Куда больше меня радовал первый настоящий магический договор, связавший нас. Это была особая сила, доставшаяся мне от моего "родителя". Сила нерушимых клятв. О них я узнал из Огненных Скрижалей. Девушка пока даже не подозревала, какую власть я над ней получил. Фактически я теперь мог извлекать знания прямо из её головы, вообще не пользуясь ментальной магией и без всяких ограничений и усилий. Впрочем, я и не думал её обманывать. После того, как все сведения о магии будут получены, она вернётся на родину. Вот только я сам буду решать, относятся ли знания к магии или нет. В конце концов, даже в песне хорошего барда есть нечто волшебное, не так ли?

* * *

— Да нет же! "Падающий листок" нужно исполнять совсем по-другому, переходы должны быть плавнее... — Вздохнула Лира.

— Но резкие "скачки" позволяют ускорить развитие каналов. — Возразил я.

— Не знаю, может и так, но это не соответствует духу упражнения. Оно пришло к нам из философии Великого Эльтиора и должно выполняться с чувством...

— Это не важно. Суть я понял, двигаемся дальше. И сразу показывай, без "прелюдий" и истории философских исканий. — Если отбросить всю ту чепуху, что эльфы нагородили вокруг своего обучения, то выкристаллизовывалась довольно чёткая структура. К сожалению, отбросить её получалось далеко не всегда. Они очень сильно объединяли магическую практику со своим особым мировосприятием. Фактически молодые эльфы получали обучение принятым нормам общества одновременно с изучением магии. Не удивительно, что сильным магом у них становятся единицы. Ведь каждому эльфу приходится помимо действительно нужных сведений "тянуть" целый ворох мишуры, которую на них навешали за тысячи лет развития эльфийского общества.

Мы уже вторую неделю находились в "тайном" убежище убитого мной тёмного мага. "Касатка" по договоренности с капитаном отправилась в плавание без меня. Официально я остался на этом скалистом острове с целью снять магические ловушки с накопленных здесь богатств. А накоплено было действительно много. Достаточно, чтобы купить всем офицерам потомственное дворянство, а членов команды сделать рыцарями с парой подконтрольных деревушек у каждого.

Все, кто впервые видел эти богатства, просто впали в ступор. Я же знал о них уже давно, а потому план дальнейших действий был составлен, и осталось только донести его до капитана. Оставаться простыми пиратами, имея такие деньги, было бы крайне глупо. Надеяться, что нам позволят до конца жизни растрачивать их, и никто не решиться поживиться за наш счёт, вообще было бы на грани идиотизма. У меня же было несколько авантюрное, но достаточно логичное предложение. Подумав, капитан согласился со мной и смог уговорить "костяк" офицеров.

Сейчас "Касатка" должна быть где-то неподалёку — корабль скоро привезёт продовольствие для членов экипажа "Спрута", которые будут безвылазно сидеть на острове, охраняя наши сокровища. Потом они вместе с частью средств отправятся обратно на Рох — договариваться с корабелами и следить за их работой, но до этого "Касатка" завезёт меня и моих "девушек" на материк, в королевство Лидс — главного соперника Полуденной Империи.

Между тем, эльфийка, которую, как оказалось, звали Лирианни (а я сократил до Лиры) закатила глаза и перешла к следующему упражнению. Она уже отчаялась доказать мне абсолютную необходимость всей той "воды", которую "залили" в её голову вместе с золотыми крупицами полезных знаний.

Надо признать, что первые дни обучения магии жизни подтвердили очевидное — люди к ней не способны. Вот только я-то, как оказалось, не совсем человек. Раньше считалось, что и магом обычному человеку без дара стать невозможно. Нечто похожее я "провернул" и здесь. Для этого потребовалось долгое время на пределе чувств всматриваться в необычные ажурные конструкции, которые для меня строила эльфийка. Когда же я удостоверился, что достаточно точно "ощутил" то, как должен выглядеть маг жизни, то призвал "Пламя" и обратил его силу на себя, добавляя новые способности. По какой-то причине, сделать это оказалось непросто. На одно единственное направление ушло в пять раз больше сил, чем на все стихийные вместе взятые. Фактически, я снова опустошил все резервы, и некоторое время не мог пользоваться "Пламенем". Однако и результат был впечатляющий — по тестам, которые провела Лира, оказалось, что я теперь владею очень сильным даром магии Жизни, и, при должном усердии, могу стать вровень с величайшими архимагами древности.

Сказать, что эта новость поразила эльфийку — значит, ничего не сказать. Она несколько дней пребывала в перманентном изумлении. Эти тесты должны были поставить жирную точку на моём обучении, а тут такой "облом". На все вопросы я только пожимал плечами и отшучивался пошловатыми анекдотами про моих предков и эльфов-пограничников. Ну, там: "идёт эльф-пограничник по лесу и видит девушку, привязанную к дереву..."

* * *

Тренировки в магии жизни шли семимильными шагами. Первый этап — "почувствуй силу" и второй — "направь её" прошёл вообще влёт. Маг всё-таки, понимать надо. А дальше всё оказалось несколько сложнее. Освоение магии жизни без воздействия на живые существа оказалось невозможным (точнее эльфы делали только так). Целых десять лет молодые волшебники учились магии, воздействуя на "траву и цветочки". Впрочем, это могло объясняться общей неторопливой жизнью и крайней молодостью обучаемых. В моём случае всё было иначе и, потренировавшись на водорослях и мхе (а не было ничего больше), я сразу перешёл на живых существ (рыбу), а освоив основные воздействия, перешёл к самому "вкусному" — воздействию на людей. В первую очередь — лечение. По-моему, Лира начала что-то подозревать, когда к нам почти каждый день приходило по одному-двум "поранившимся на тренировке" бойцам из команды "Спрута". В общем-то, не без причины...

Больше же всего меня поразили возможности магов жизни к самолечению и изменению собственного организма. По сути, эльфы с двадцати-тридцатилетнего возраста практически не менялись внутренне. Этим и объяснялось раннее обучение — все хотели, чтобы их дети выглядели молодо как можно дольше. Вот только не у всех получалось. Иногда молодой эльф по той или иной причине не справлялся, и тогда ему назначали "куратора", который сам производил необходимые изменения и закреплял их в теле и ауре.

Кто откажется от вечной молодости? Я — нет. Убедить эльфийку стать моим куратором оказалось не очень сложно — это входило в программу обучения, а так как я выглядел куда старше своего реального возраста, то, будь я настоящим эльфом, "куратора" мне бы обеспечили. Было в этом и ещё одно преимущество — сильные маги и служители церкви могли "видеть" сквозь иллюзии. Что они подумают, увидев скрывающего ауру и лицо мага? Очень похожего на беглого "отступника", который, вроде как, давно мёртв?

Торк Грозный тоже должен был "умереть". Слишком уж не вязалась история слабосильного недоколдуна на суше и отличного боевого мага пиратов в море. Кто-то мог сопоставить факты и задаться вопросами, на которые мне бы не хотелось отвечать. Требовался новый типаж и магия жизни "ложилась" сюда идеально. В период "закрепления" организма и до того момента как биологические "часы" приостановят свой ход, можно было изменить собственное тело практически безгранично. Аура тоже претерпевала значительные изменения, по которым эльфы легко распознаются в любой толпе. В моём случае будет "полуэльф" — уши только немного заострены, строение тела не такое субтильное, в остальном — почти без изменений. И главное — никаких параллелей с магом-отступником.

Я как раз "набросал" свой будущий "автопортрет" в виде иллюзии, смотрящей на меня из зеркала. И чем дальше, тем больше он мне нравился. Истинно эльфийские "благородные" черты лица с примесью той неповторимой таинственности и щекочущей нервы глубины, какие отличают любое моё произведение. "Метаморфозы" длятся всего три дня, так что на берег сойдёт уже совсем другой человек или, точнее, "полуэльф". И плевать, что никто раньше таких не встречал!