-Хозяин, а твое пиво и вправду славное, — Изумрудный потянулся, — пожалуй, я здесь до утра задержусь. Да и друг мой пусть порезвится, а то он всё в море, в мо...

Трактирщик не дал наезднику закончить фразу, свалился за стойку без сознания.

— Милейший, какой-то вы негостеприимный, — приводя в чувства трактирщика, приговаривал Изумрудный, — я с вами разговариваю, а вы меня не слушаете.

— Я...я, слушаю, — пролепетал хозяин заведения.

— А зачем за стойку прячетесь?

— Я не прячусь, я упал.

— По моему, вы мне не рады. Знаете, драконы очень чувствительны, когда их наездников обижают.

В подтверждении слов Изумрудного, с улицы раздался рев дракона, от которого задрожала посуда на полках.

— Господин, я очень горд, что моё заведение посетил императорский наездник. Это честь для меня, но я маленький человек, и эта харчевня — всё, что есть у меня. Сжальтесь, не губите, — трактирщик хотел у пасть на колени перед наездником, но тот удержал его. — Господин, возьмите два бочонка моего пива и выпейте со своими друзьями.

Изумрудный, нахмурив брови, долго смотрел на трактирщика, а затем все-таки решил согласиться:

— Хорошо, тащи свои бочонки.

Наездник неспеша направился к выходу, и лишь когда стукнула входная дверь, до хозяина заведения дошло: его харчевне ничего не угрожает. Трактирщик вскочил на ноги и бегом бросился в подвал за пивом; спустя несколько мгновений он, пыхтя и сопя от усердия, выполз обратно с бочонком пива на пузе.

— Господин, господин, — окликнул он наездника, не решаясь подойти к дракону, — возьмите в дорогу.

Изумрудный, увидев старания трактирщика, рассмеялся.

— Я буду платить тебе по серебреному щиту за большую бочку твоего пива. Знаешь где мой замок? — спросил наездник.

— Нет, но я слышал о нем, — ответил хозяин харчевни.

— Будишь каждый месяц привозить бочку в замок. Но учти, если пиво перестанет мне нравиться, то в следующий раз приземлюсь на крыше твоего дома.

В следующее мгновение дракон, поднимая клубы пыли, поднялся в воздух.

Изумрудный, сидя в седле на спине дракона, чувствовал себя вполне счастливым.

"Да, я счастлив", — признался он себе, — "У меня преданный друг, я молод, силен, у меня есть море, небо. Я счастлив!"

Его распирало от переполнявших чувств, и он заорал во всё горло.

"Эх, молодежь" — усмехнулся дракон, он хотел его одёрнуть, но потом передумал. — "Пусть тешиться, пока есть возможность"

Он сам, поднимаясь ввысь, до сих пор испытывал восторг, правда это происходило всё реже. Он был уже немолод, и летать становилось всё тяжелей.

В следующий миг дракон почувствовал, как его крыла коснулся поток воздуха. Два взмаха крыльями — и вот он уже в самой середине потока. Сила ветра подхватила его и понесла вперед, позволяя немного отдохнуть.

Захлестываемый эмоциями Изумрудный и не заметил, как лес, тянущийся от самого замка, кончился. Теперь внизу мелькали обработанные земли. Нити дорог всё чаще перерезали поля, убегая за горизонт. Через полчаса приближение столицы стало чувствоваться сильнее. Чаще попадались деревни, да и дороги не были так безлюдны. По ним в сторону Стойкора, столицы империи фаров, двигались обозы купцов и одинокие повозки крестьян. Конечно, здесь не было такого столпотворения, как на восточном тракте, упирающегося в ворота Абмарка, крупнейшего города и порта империи.

Изумрудный при воспоминании об Абмарке поморщился. Он был там по приказу капитана наездников, выискивал колдунов с острова Зии, тайно проникавших в империю на купеческих кораблях из Саторака. Город ему совсем не понравился — слишком большой, много народа, много шума, грязи, нищих, воров, стражи, и вообще — всего слишком много. Изумрудный большую часть жизни провел в Туманном замке и терялся в больших городах. К счастью Стойкор таковым не являлся. Правители империи не терпели суеты и шума, они строго ограничили количество поданных, имеющих право проживать в столице. Этой привилегией были наделены не только ограниченное число торговцев и прислуга во дворце, а также целая армия чиновников. Писари, гонцы, судьи, распорядители, заседатели занимали весь нижний город, кстати, простые граждане империи имели доступ только в нижний город. В средний город могли пройти лишь те, кто проживал в самой столице или приглашенные гости. Получить такое разрешение было также сложно, как разрешение на поселение в Стойкоре, поэтому все, кто шел в столицу по делам, останавливался или Угурусе, или в Себурге, находившихся в десяти километрах от столицы. Оба городка представляли из себя череду постоялых дворов и трактиров.

Столица империи делилась на три части. Самой большой частью был нижний город — он начинался сразу за городской стеной и состоял в основном из одноэтажных каменных домов. Деревянные здания не строили в столице, опасаясь пожаров. Здесь в основном находились конторы мелких чиновников и дома тех, кто работал и служил в среднем городе. В среднем городе осели чиновники средней руки и знать, которая была вхожа во дворец, но не заслужила чести быть рядом с императором. Самая недоступная часть столицы — высший город. Здесь находился императорский дворец и казармы гвардейцев. Дворец располагался на вершине скалистого утеса, который с трех сторон окружала река. Сам основание утеса было обнесено высокой стеной, высотой в несколько десятков метров. В глубине цитадели находились конюшни, мастерские и казармы красного полка. В центральной части крепости находилась башня с золотыми воротами. Раз в год, в день рождения императора ворота открывались полностью для прохода через них императорских гвардейцев. Единственный мост, перекинутый через бурную Ирию, тоже походил на крепость. Круглые многоярусные башни по бокам центральной части моста походили на двух великанов, Колосов, стороживших проход. От моста начиналась дорога. Она, словно змея, ползла по крутому склону утёса и заканчиваясь у ворот резиденции императора.

Старый императорский дворец не поражал воображение роскошью и убранством. Невысокие толстые стены с окнами бойницами служили ещё одним напоминанием о суровых временах, когда правители фаров больше заботились о безопасности, чем о роскоши.

Рядом со старым императорским дворцом расположились более поздние постройки. Самым прекрасным из них был дворец "Четырёх стихий". Он поражал своим величием и грандиозными масштабами. Трехъярусное здание величественно возвышалось над прудом и садом. На высоком цоколе начинался первый этаж, богатый изогнутыми линиями, резными стенами и узорчатыми карнизами. Большие окна сверкали разноцветными витражами, повествующие о великих деяниях императоров. На втором ярусе по периметру между оконными проемами располагались статуи правителей империи. Третий этаж венчал огромный, стеклянный купол, который на своих плечах держали скульптуры богов четырех стихий в образе могучих воинов.

Подлетая к стенам столицы, Изумрудный заметил, как на двух ближайших к нему башнях развернулись в его сторону "скорпионы". Ещё за секунду до этого он ощутил всплеск магической силы с третей центральной башни. Его медальон завибрировал и стал теплым. Через мгновение вибрация исчезла. Дежурный маг уловил сигнал медальона и отменил тревогу. Наездник оглянулся, расчеты на башнях не спеша, разворачивали свои метательные орудия в исходное положение, а один из стражей даже помахал ему рукой.

"Хорошая вещь — медальон наездника", — подумал Изумрудный. — "Не надо стоять у ворот и ждать очереди, пока сверят бумаги и печати".

Наездник не зря гордился своим медальоном. Любой маг, обязательно дежуривший на стенах крепости, мог распознать наложенные на знак наездника опознавательные чары. Нельзя было подделать медальон, или украсть. Любой, кто прикасался к амулету, получал сильный ожог и умирал от болевого шока.

Изумрудный дал команду снижаться. Прохожие внизу, заметив дракона, старались быстрей скрыться в узком переулке или подворотне. Он усмехнулся, наблюдая, как разбегаются люди, единственное, что немного портило настроение, так это встреча с Скирадом, начальником имперской канцелярии. Вельможный чиновник требовал от наездников прибывать во дворец без драконов. Но каждый раз наездники пренебрегали данным указом, стойко выдерживая нотации чиновника. Противостояние чиновника и наездников превратилось в главную забаву придворных, делались даже ставки: удастся наездникам ускользнуть от Скикорада или нет.

Дракон приземлился на площади у нижних ворот. Для большего эффекта он пару раз взмахнул крыльями, подняв клубы пыли. От усталости Из не рассчитал силы, и поток воздуха перевернул несколько лотков. Послышались возмущенные крики, но быстро смокли, стоило дракону повернуться в сторону недовольных торговцев.

На площади всегда было много зевак, жаждущих развлечений. Правда, было немало и тех, кто ждал аудиенции во дворце. Сквозь толпу пробирался капитан нижней стражи, на лице которого легко читалось, что он думает об Изумрудном и его драконе.

— Приветствую вас, господин. Я капитан нижней стражи, Бот Нар, — представился воин.

— Я Изумрудный, — назвался наездник, хотя мог этого и не делать, — доложите о моём прибытии.

Слова наездника удивили капитана. Императорские наездники обычно являлись во дворец без предварительного доклада.

— Хорошо, господин, ожидайте, — произнес капитан и исчез в толпе.

Изумрудный вылез из седла и, красиво скатившись вниз, стал прохаживаться возле дракона, подмигивая красавицам, которые одаривали его восхищенными взглядами.

"И не стыдно тебе пользоваться своим положением" — раздалось в голове наездника.

"Ты это о чём?" — так же мысленно ответил дракону Изумрудный.

"О девушках"

"Нет, не стыдно, стыдно, что я редко бываю в их постелях"

"А как же Лекса, Мила? Всех перечислять?"

"Прислуга не в счёт".

"Почему?"

"Не важно, не в счёт и всё".

"Почему?"

От дальнейших пояснений наездника спас появившийся капитан в сопровождении десятника верхней стражи.

— Господин, — десятник поклонился, — вас ожидают.

— Ну что, полетели, только прошу тебя, потише там, — наездник кивнул в сторону утеса, — маши крыльями.

"Испугался?" — усмехнулся дракон.

— Хочешь отправиться с проверкой в северные гарнизоны? — спросил Изумрудный вместо ответа.

"Бр-р-р", — мотнул головой дракон. — "Нет, не хочу".

Он хоть и имел толстую шкуру, но не терпел холод.

Через несколько минут они опустились на площадку у северной стены дворца. Здесь их встречали два мага шестого круга и лейтенант императорской гвардии.

Едва Изумрудный слез с дракона, один из магов направил на него свой посох. На секунду наездника окутало светящееся облако.

— Он чист, — произнес маг, после чего к Изумрудному подошел гвардеец.

— Господин, идите за мной, вас ожидает император. Лейтенант развернулся и направился внутрь дворца.

"Ого, что-то серьезное намечается, раз ведут к самому императору", — подумал наездник. — "Жаль".

Изумрудный посмотрел на клочок бумаги, который ему сунула в руку одна красотка перед самым взлетом. Наездник скомкал бумажку, собираясь её выкинуть, но в последний момент передумал.

"А может, и успею", — пряча записку в карман, решил он.

"Я здесь не останусь", — вдруг раздалось в голове наездника, он даже остановился от неожиданности.

" Почему?"

"Мне здесь не нравиться. Не люблю, когда вокруг суетятся".

"И куда ты собрался?"

"Здесь, недалеко я приметил одно озеро с серными источниками. Слетаю, косточки погрею". —

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

— Почему улетел ваш дракон? — оглянувшись, спросил лейтенант.

— Ему не нравится, когда рядом много народа, — ответил Изумрудный.

— Но он же один, вы не бои...

— А вы не боитесь рассерженного дракона? Если нет, то я его верну, — перебил лейтенанта наездник.

— Пожалуй, не стоит, — краснея, произнес гвардеец. — Следуйте за мной, император ждет вас.

Чтобы скрыть неловкость, лейтенант повернулся и быстрым шагом направился к двери.

В отличие от предыдущих посещений дворца, Изумрудного вели по абсолютно незнакомым коридорам — в них не было бросающейся в глаза роскоши, наоборот, всё скромно, даже как-то слишком просто для дворца. Стража в коридорах тоже была другая. Вместо высоких красавцев у парадного входа, здесь в основном встречались ветераны, побывавшие не в одном сражение, о чем говорили их многочисленные шрамы.

Изумрудный шел за лейтенантом, не скрывая своего любопытства. Свернув в очередной раз, наездник почувствовал, как на долю секунды у него закружилась голова, пол и стены поплыли. От направленного на него магического луча зачесалась кожа. Правда, всё быстро прекратилось.

"Хм", — усмехнулся Изумрудный. — "Они что, специально меня водят по коридорам? Проверяют? Для чего?"

Наконец его подвели к двери, от которой так разило магией, что он невольно почувствовал себя маленькой букашкой. Волна страха накрыла его. Внутри наездника всё сжалось от гнетущего чувства опасности. Ему хотелось одного — повернуться и убежать, спрятаться в самый дальний угол и не выходить, пока не придет могущественный император.

Изумрудный медлил, хотя понимал — ещё немного, и у него не останется и капли смелости, чтобы открыть дверь. Он закрыл глаза и с замиранием сердца толкнул дверь... К своему изумлению Изумрудный понял — он не провалился в пропасть, не был испепелен огнем! Наездник открыл глаза и увидел, что стоит в дверях кабинета, где его дожидались император с капитаном наездников.

— Днак, погляди, какая у нас молодёжь! — с интересом разглядывая вошедшего наездника, обратился император к капитану. — Через "дверь страха" не каждый маг-мастер проходит, а этот только пару секунд и сомневался. Ты прав, он нам подходит.

"Ну вот, накаркал!" — подумал Изумрудный.

— Мы пригласили вас, чтобы поручить опасное, трудное, но очень важное для империи дело, — начал свою речь император. — Капитан С`Поир весьма лестно отзывался о вас, поэтому мы не сомневаемся в успехе...

Император замолчал.

"Интересно, успею я... Тьфу, о чем я думаю!" — оборвал себя Изумрудный (он никак не мог сосредоточиться на словах правителя).

— Не скрою, до вас мы послали ещё двух наездников — они не вернулись. Вас это не пугает?

Наездник в ответ пожал плечами.

— Что вы знаете о землях баронов? — в разговор вступил капитан императорских наездников на драконах.

— Почти ничего.

— Тогда слушайте. Часть империи, которую принято называть землями баронов, расположилась на юго-востоке. Это самые дальние наши владения. Когда-то они были независимы, и каждое баронство жило по своим законам. Земли там бедные, поэтому набеги на соседей — один из способов выжить. Со временем бароны настолько распоясались, что стали совершать набеги на остальные земли империи. Конец этому безобразию положил Етор третий — он захватил земли баронов и быстро навел там порядок. Замки баронов, которые пытались сопротивляться, Етор третий разрушил, а их владельцев повесил на перекрестках дорог. Два столетия бароны вели себя смирно, но три года назад всё изменилось. Сначала бароны стали задерживать выплаты налогов, ссылаясь на засуху. Туда послали отряд бездушных — он исчез бесследно. Тем временем в докладах доносчиков всё чаще упоминалось о сброде, наводнивший земли баронов. Некоторые местные правители в открытую укрепляют свои родовые замки, хотя им запрещено это делать указом императора.