Стратиотик. Ну, это все-таки маловероятно...
Ангел. Почему? Если Укурмия будет нами захвачена, такое станет вполне вероятным.
(Молчание.)
Музалон. Ангел, вы можете арестовать меня за нарушение субординации, но я скажу при всех: вы сошли с ума. Вы — второразрядный командир. У вас нет ни одной серьезной победы. Если не считать героической атаки Мегалополя, конечно. На что вы замахиваетесь? Я поверить не могу, что вы хотите перед решающей операцией так разделить силы.
Ангел. Можете считать меня кем хотите. Но я сейчас ваш командующий. И у меня есть полномочия.
Музалон. Ваши полномочия не позволяют менять план штаба Объединенного флота!
Ангел. Позволяют. В чрезвычайной ситуации.
Музалон. Как, интересно, вы определяете ее границы?
Ангел. Любая война — уже чрезвычайная ситуация.
Музалон. Я подам рапорт императору.
Ангел. Пожалуйста, но только после завершения операции... Господа, я вынужден сказать неприятную вещь. В отношении любого офицера, который осмелится в боевой обстановке саботировать мои приказы, я буду действовать строго по уставу. Вы меня понимаете?
Стратиотик. Вы грозите нам расстрелом.
Музалон. Если ваш план приведет к разгрому...
Ангел. Я знаю, что тогда будет. И вы знаете.
(Молчание.)
Ангел. Адмирал Музалон! Лично для вас я сделаю уступку. Если вы категорически против моего плана, я готов пойти на нарушение устава и временно освободить вас от должности. В этом случае я поведу линкоры к Токугаве сам.
Музалон. Мне надо подумать.
Ангел. У вас есть на это полчаса. Теперь вы, адмирал Макензен. Укурмию защищают три или, если не повезет, четыре линкора из группы флотов "Е". Ваш козырь — естественно, маневренность. С четырьмя линейными крейсерами вы должны сбить их все в первые минуты боя. Займитесь сейчас трассами подхода к цели... там есть "черные зоны", идите по ним — лоцию я уже скинул на ваш комм. Вопросы?
Макензен. Какие линейные крейсера вы у меня забираете?
Ангел. Какие назовете.
Макензен. Берите "Тирпица" и "Шпее".
Ангел. Принято. Еще вопросы?
Фрегаттен-капитан Макс фон Рейхенау, командир ЛКР "Райнхард Шеер". Вопрос у меня.
Ангел. Слушаю, фрегаттен-капитан.
Рейхенау. Разрешено ли нам вести огонь по поверхности планеты?
(Молчание.)
Ангел. Да. Разрешено. Разумеется, только в самом крайнем случае. Выигрыш войны этого стоит.
— Я не помешаю?
Два офицера, сидевшие в глухом зале, вскочили и вытянулись.
Адмирал Макензен махнул им рукой, веля садиться.
— Черт-те что, — сказал он. — А, вот кресло... Макс, не сочтите за труд, включите кофейный аппарат.
Белый куб зашумел. Макс фон Рейхенау подставил чашку, протянул ее.
— Завтра, — сказал Макензен, ни на кого ни глядя.
Рейхенау пожал плечами.
— Завтра так завтра. Непонятно, правда, когда он все успел...
— Мне тоже это непонятно, — проворчал Макензен. — Особенно учитывая, что об этом плане до последнего момента не знал даже его начальник штаба... Я уж начинаю верить слухам, что он киборг.
Рейхенау закинул ногу на ногу и покачал носком блестящего ботинка.
— Я не верю в киборгов, — сообщил Рейхенау. — В очень странных людей верю, это да. Бывают на свете очень странные люди... Но сейчас интереснее другое. Чего вы ждете от этой операции, господин адмирал? Сказать можете?
Макензен, похоже, принял такой поворот разговора как должное.
— Сначала познакомьте меня с коллегой, Макс, — сказал он.
— О, извините, — сказал Рейхенау. — Это старший лейтенант Котов. Андрей Николаевич. (Молодой офицер встал и поклонился.) Наш навигатор.
Макензен кивнул и, не вставая, протянул старшему лейтенанту руку.
— Простите, — сказал он. — Устал. От нынешней операции я жду, что она кончится провалом и приведет к затягиванию войны. Ангеловский план не имеет никакого запаса прочности. Даже старый проект Объединенного флота был все-таки надежнее... Где тонко, там и рвется, знаете такую пословицу? В любом случае, теперь нам теперь остается только честно выполнять приказ. И надеяться на чудо.
Он залпом допил кофе и тяжело поднялся.
— Не вставайте... Я пойду посплю. И вам советую. Шесть часов сна — почти вечность, — с этими словами Макензен удалился, аккуратно закрыв за собой дверь отсека.
Оба офицера посмотрели на пустое кресло.
— Где тонко, там и рвется, — пробормотал Котов.
Рейхенау остро взглянул на него.
Котов усмехнулся и продекламировал:
— "Отзовись, пожалуйста. Да нет, не отзовется. Ну и делать нечего. Проживем и так. Из огня да в полымя, где тонко, там и рвется, палочка-стукалочка, полушка-четвертак..." Человек, который написал эти стихи, посвятил их своей жене. Они прожили вместе тридцать лет, причем в чужой стране, в эмиграции. В нищете. Но не расстались. И было это почти тысячу лет назад. Самые нежные стихи на свете... Из них я эту пословицу, собственно, и знаю.
Рейхенау улыбнулся.
— Из вас никогда не получился бы строевой офицер, Андрей. Не считайте это критикой... Кстати, что такое "полушка"?
— По-моему, это какая-то очень мелкая монета.
Рейхенау опять улыбнулся и вдруг откинулся на диване, заложив руки за голову. Грация у него была кошачья.
— Сколько вам лет, Андрей?
— Тридцать один.
— Вы женаты?
Андрей задумался.
— Это... сложная история. Короткий ответ — "нет". К сожалению. Мы... знакомы уже восемь лет. В каком-то смысле мы... одно целое. Причем она так считает тоже. Но... — он запнулся. Черт, как об этом сказать?.. — Бывает так, что из-за чьей-то слабости, или из-за чьей-то ограниченности, или вообще из-за случайностей люди, которым предназначено быть вместе... не оказываются вместе. Я сложно сказал. Но я не знаю, как проще. Я собирался... нет, не буду говорить. Не знаю.
Рейхенау спокойно кивнул, как будто принял доклад. Мудрый человек; любая другая реакция на такое, наверное, была бы нелепа. Андрей сам не знал, с чего он так разоткровенничался... Он перевел взгляд на угол отсека. Там, под самой притолокой, примостилась такая же, как во всех без исключения помещениях любого пространственного корабля, коробочка хаббл-детектора. На ней сейчас горел тревожно-пурпурный огонек — знак, что "Шеер" идет на сверхсвете. При досветовых скоростях огонек становился зеленым. Да. Может, и понятно, почему его потянуло на откровенность именно сейчас.
— Господин фрегаттен-капитан...
— Не надо так официально, Андрей. Я старше вас всего-то на пять лет. Что вы хотите спросить?
— Да-а, спросить... Вы мне скинули на комм расшифровку совещания. И я ее внимательно прочитал. Так вот, там именно вы задали вопрос... про огонь по планете. Вы действительно готовы это сделать?
Рейхенау чуть-чуть поморщился.
— Андрей, я совершенно уверен, что этот вопрос пришел в голову всем присутствующим. Всем. Его же должен был кто-то задать. Я понимаю адмиралов, которые не решились... но я-то там был самым младшим по званию. Вот я и спросил. Ничего больше.
— Ну да, ясно. Только вы не ответили. Вы действительно готовы это сделать?
— Чтобы разделить с Ангелом славу палача? — Рейхенау открыто усмехнулся. — Да, готов. Если будет необходимо. Ангел — несчастный человек. На Карфагене он попал в ситуацию, когда другого выхода вправду не было. Если... — Он не закончил.
— М-да, — сказал Андрей. — Наверное, я правда не гожусь в строевые офицеры. Господин...
— Это на вахте. Здесь — Макс.
— Хорошо. Макс, что вы вообще думаете об Ангеле? О нем каких только слухов не ходит.
— Я уже сказал. Он несчастный человек. Я не сомневаюсь, что он бы расстрелял сегодня любого из адмиралов, если бы конфликт зашел... чуть-чуть дальше. Несмотря на то, что в нашей истории такого не случалось последние лет двести. Ему уже нет смысла спасать свою репутацию. Точнее, он знает, что ее теперь спасет только одно: великая победа. Которая покажет всем, что он стратег не хуже Юлия Цезаря. Вот получится ли из него Цезарь — это мы завтра и увидим.
Георгий Навпактос был небрит. Андроник Вардан видел его таким впервые в жизни. Много чего сейчас происходит впервые...
— Давай резюме, — сказал Андроник.
— Ну чего резюме... Вот перед нами карта. Край Архипелага. Вот Фейсалабад, вот Порт-Стентон, и вот Гингема. На Фейсалабад базируется группа флотов "А", на Порт-Стентон — группа флотов "Б", и на Гингему — группа флотов "Ц". Одну из них надо взять первым ходом, чтобы шагнуть дальше. Вопрос, какую. В наработках, которые нам тут оставили, есть все три варианта. Плюсы и минусы мы уже видели. Фейсалабад — на севере, если ударим по нему, можно получить помощь от группы "Центр". Теоретически. Практически они нам ни черта не помогут. Гингема — на юге, этот вариант самый неклассический. Ни богу свечка, ни черту кочерга. Но, может быть, этим и привлекателен. И Порт-Стентон — в центре. Преимущества: короткое плечо операции, возможность нарушить связность Архипелага, проломив центр позиции. Недостатки: те же самые. Это направление наиболее ожидаемо. В таком духе. В принципе, ты можешь просто бросить кубик — у тебя есть, шестигранный — и выбрать так... — Он помолчал. — Ну, и еще есть личный момент.
Андроник потер лицо ладонью.
— Деликатно ты выражаешься, — пробормотал он.
— Я анализирую, — сказал Георгий. — Это моя работа. А психология командующего — тоже военный фактор. Что я вижу? Во-первых, ты его боишься... Нет, не перебивай. Боишься. Это естественная реакция, если бы ее не было — я бы считал, что тебя надо снять с командования. Во-вторых. Уклониться от встречи с ним — ты боишься тоже. Это естественно, опять же... И в-третьих, ты боишься, что эмоции, связанные с его присутствием, повлияют на твои решения как стратега. От этих страхов ты не избавишься. Не пытайся. Но из них нужно вывести равнодействующую. Чтобы решение было взвешенным.
Андроник посмотрел на дверь, прежде чем ответить. Отсек был наглухо закрыт. Для этого совещания они выбрали самое изолированное помещение, какое только нашлось в подземном лабиринте базы Ундина. Даже мундиры оба скинули, оставшись в рубашках.
— Если бы не Витковский, — сказал Андроник.
— Если бы не Витковский, — согласился Георгий. — Витковский молодец. Когда мы все это закончим, представь его на фрегаттен-капитана. Как минимум.
Андроник промолчал.
Георгий криво улыбнулся.
— Я тоже бы предпочел, чтобы мы не знали, — сказал он. — Думаешь, я не боюсь? — Он протянул руку и поменял картинку на экране: вместо путаницы звездных трасс там появилось лицо.
Человек на берегу моря, на фоне каких-то хвойных деревьев. Беззаботный юноша в распахнутом синем кителе. Виндзор Уайт, контр-адмирал Гондваны, ныне, как выяснилось, командующий группой флотов "Б"...
Глядя на эту фотографию, Андроник и принял решение.
— Порт-Стентон, — сказал он. — Начинаем с него.
Георгий кивнул.
— Они нас ждут, — напомнил он.
— Знаю. Это означает, что ты должен за оставшиеся пять часов придумать мне вариант, позволяющий разыграть хоть какую-то внезапность. Я не знаю, как. Постарайся.
— Задача из разряда нереальных, — заметил Георгий. — К вящей славе его вечности Императора... — он шумно вздохнул, замолк. Глаза у него обратились внутрь.
Андроник не мешал ему. Он старался отвлечься вообще от всех мыслей, и тут его озарило. Он даже зажмурился.
— Георгий, — позвал он. — Я все понял.
— А?..
— Это все так и было задумано. С самого начала. Не знаю, кем. Нам дали возможность принять группу "Центр", чтобы утихомирить Докиана и других. Тех, кто против Ангела. Только для этого. А когда мы сделали всю черную работу, когда до операции остались сутки — нас поменяли местами. И вмешиваться поздно. Докиан проиграл. Противники Ангела в столице — проиграли. Главная операция — на нем теперь. А мы здесь можем делать все, что хотим. Наша задача — связать боями группы флотов "А", "Б" и "Ц". И только. Победим мы или нас разгромят — неважно, план к этому устойчив... Причем план, разработанный самим же Докианом. Красиво, да?
— Превосходная штабная интрига, — проговорил Георгий.
Андроник не ответил. Он чувствовал себя очень усталым.
— Придумай, как мне создать внезапность, — сказал он умоляюще.
Капитан-лейтенант Эдвард Спангенберг сидел в центральном посту "Шакунталы" один. Ночная вахта. Конечно, "ночь" на пространственном корабле является понятием сугубо условным — обычно так называют просто те часы, когда спит командир. Но сейчас командира на борту не было. Капитан третьего ранга ди Суза спустился на грунт, в наземный штаб. Увидит там Вина... Эдвард усмехнулся и повернул к себе оптический экран — полюбоваться на планету. Все равно делать нечего.
Ирония состояла в том, что привычные пространственникам термины — "грунт", "наземный штаб" — к планете Порт-Стентон никак не подходили. Океан покрывал Порт-Стентон целиком, даже вулканических островов тут были единицы. Такая вот причуда планетографии. Главная плавучая база группы флотов "Б" была видна с орбиты: распластанный на экваторе паучий крестик. Наверняка Нараян ди Суза сейчас там...
Насыщенно-голубой шар посреди рассеянного жемчуга звезд.
Рядом с оптическим экраном находился цифровой, отображавший тот же самый сектор пространства, но в арифметической проекции. Эскадра на фоне планеты: по черному экрану шли желтые линии, соединявшие корабли. Четыре вершины огромного гексаэдра занимали линкоры, пятую — единственный в этой системе тяжелый крейсер с дурацким названием "Лигейя". Шестая вершина была пуста. Странное построение, выбранное Вином ради каких-то своих тактических идей. Ну что ж, Вину виднее... Гексаэдр медленно вращался — Эдвард видел это постоянно, хотя бы краем глаза. Именно так и выглядит межзвездная гавань.
Эдвард закурил, продолжая рассматривать объемный план эскадры. На пространственных кораблях не любили курящих; Эдвард позволял себе затянуться сигариллой, только когда оставался совсем один. Дело было не в бытовых проблемах — системы контроля воздуха на таких кораблях, как "Шакунтала", позволяли хоть драконов огнедышащих держать в жилых отсеках, все очищалось за секунды. Просто традиция, чтоб ее... За четверть минуты, пока Эдвард смотрел на экран, план сместился, отражая движение самой "Шакунталы": она, вместе с тремя другими легкими крейсерами, служила кораблем связи и прикрытия, вращаясь по маленькой окружности к северо-западо-надиру от главных сил. Опять рутинная работа. Просто дежурство. Что ж, у Архелона было еще тоскливее.
Интересно, может ли здесь появиться противник?..
Как и большинство людей поля боя, Эдвард не интересовался стратегией. Планирование войны — дело штабных. Таких, как Вин. Молодой — всего на три года старше Эдварда — адмирал Уайт, которого все его флоты называют за глаза по имени, а он знает это и не обижается... Он ведь тоже с Шакти. Прекрасная планета; Эдвард родился там и провел всю первую половину жизни, пока не поступил во флот. Он вспоминал: желтый берег, белые домики, зеленый лес — и океан, изменчивый, бесконечный... Если бы не Пространство — водил бы он сейчас по этому океану траулер, скорее всего. Если бы не Пространство... Когти Пространства чувствует любой, живущий в Галактике. А если не чувствует — ему же хуже... Эдварду было пятнадцать лет, когда он впервые пришел в храм Рогатой богини. Там, под дубами... Ясно ведь: после космической экспансии человечества религия не могла остаться прежней. Кромешное Пространство, которое теперь стало можно ощутить физически, изменило у людей что-то в самом чреве психики, в подсознании. Мужские божества, светлые и ясные, будто уменьшились в размере, уступая место темной женской сущности. Тысячи имен были у нее. Астарта, Кибела, Мокошь, Ио, Артемида, Хатор, Изида, Инанна, Геката, Селена, Горгона... Богиня Вселенной. Повелительница безвидного мира... Эдвард много раз ловил себя на том, что, глядя на два экрана, оптический и арифметический, стоящие рядом и показывающие один и тот же кусок пространства — он считает истинным именно арифметическое изображение. Точки, контуры и нити на фоне пустоты. Наверное, так быть и должно... И тут на всех экранах зажглись ярко-красные уголки-предупреждения, и Эдвард — он не успел ничего подумать — обернулся влево, к экрану западного сектора, который обычно был пустым... Сейчас он не был пустым. Сейчас там горели цели, и эти цели были чужими: они не отвечали на автоматические запросы. И они приближались.
